後宮の爪紅師は、妃たちの嘘を剥がす 〜異世界転生ネイリスト、呪いの指先から宮廷陰謀を暴きます〜

第十話 黒を飾る爪紅師

「“黒を飾る爪紅師を差し出せ。さもなくば、次は皇子ではなく皇弟の爪を黒くする”」

　その文は、短かった。

　短いのに、部屋の中の温度を一気に下げるには十分だった。

　怜月殿下の執務室に戻された文は、薄い灰色の紙に書かれていた。飾り気はない。香も焚きしめられていない。女官たちが使う柔らかな文紙ではなく、政務で使われる硬い紙に近い。

　墨は黒ではなく、少しだけ青みを帯びている。

　鉄の匂い。

　前に朱夏が言っていた、あの匂いだ。

　私は卓の上に置かれた文を見下ろしながら、手を握ったり開いたりしていた。

　怖い。

　自分の名前は書かれていない。

　けれど、誰を指しているかは明らかだった。

　黒を飾る爪紅師。

　清貴妃の黒爪を、夜桃花の意匠へ変えた私。

　敵は見ていた。

　あるいは、すでに報告を受けていた。

「凛花」

　小鈴が隣で、いつになく真面目な声を出した。

「ねえ、本当に殿下のそばを離れないでね」

「離れたくても離れられないと思う」

「冗談じゃなくて」

「うん。分かってる」

　小鈴の顔は青い。

　でも、私の前に半歩出るように立っていた。

　守れるわけがないのに。

　それでも、そうしてくれるのが小鈴だった。

　梨春と杏児も、部屋の隅で身を寄せ合っている。朱夏は黒く塗り替えた爪を袖の中に隠し、明珠は卓の向こうで文を睨んでいた。

　怜月殿下だけが、動かない。

　感情を全部、氷の下に閉じ込めたような顔をしている。

「殿下」

　私は文から目を離さずに言った。

「これは、本当に清貴妃様のもとへ届いたのですか」

「白蓮宮の内庭に落ちていた」

「誰が見つけました？」

「梨春の同僚の女官だ」

　梨春が顔を上げた。

「香奈です。今は白蓮宮に残っています。あの子は、清貴妃様の寝所には入れません。内庭の掃除係です」

「その香奈さんは、文に触りましたか」

「触っていません。落ちているのを見つけて、すぐ上の女官を呼んだと聞きました」

「上の女官は？」

　怜月殿下が控えていた宦官へ視線を送る。

　宦官は頭を下げて答えた。

「白蓮宮の副女官長、葉泉でございます。葉泉が布で包み、こちらへ届けました」

　副女官長。

　清貴妃付きの女官長は、香油事件で拘束されている。今の白蓮宮では、その下の葉泉が動いているらしい。

　私は文を見た。

「文が内庭に落ちていた、というのが不自然です」

「なぜ」

　怜月殿下が問う。

「白蓮宮へ脅迫文を届けたいなら、もっと目立つ場所に置くはずです。清貴妃様の寝台近くとか、化粧箱の中とか、香炉の下とか」

「見つかりやすい場所だな」

「はい。でも内庭の掃除係が見つける場所に落としたなら、偶然を装いたかったのかもしれません」

　明珠が頷いた。

「あるいは、掃除係に拾わせたかったかだね」

　梨春の顔が強張る。

「香奈が疑われるのですか」

「まだ疑っていません」

　私は言った。

「ただ、文を見つける役目にされた可能性があります」

　梨春は唇を噛んだ。

　自分と同じだと思ったのだろう。

　香油を使わされた杏児。

　菓子を運ばされた梨春。

　文を見つけた香奈。

　今回の黒幕は、直接手を汚さない。

　後宮で一番弱いところへ仕事を落とし、その人の手を使って事件を進める。

　それが、腹立たしかった。

「文を拝見しても？」

　私が聞くと、怜月殿下は短く頷いた。

「触るな」

「分かっています」

　私は布越しに文の端を少しだけ持ち上げた。

　紙は硬い。

　政務紙に似ているが、少し薄い。上等すぎるものではない。役所で大量に使われる紙かもしれない。

　墨は鉄胆墨。

　そして、折り目。

　三つ折り。

　左の端だけ、わずかに斜めにずれている。

「左利き……？」

　私は呟いた。

　怜月殿下がすぐに反応する。

「なぜそう思う」

「折り目の力の入り方です。右端より左端の方が強く潰れています。左手で押さえて折ったように見えます」

「文を書いた者が左利きとは限らない」

「はい。折った人が左利きかもしれません」

　私は文の下部を見る。

　墨の最後の払いが少しだけ上へ跳ねている。

　でも、これは筆跡を隠そうとしている。

　わざと硬い文字にしている。

「字は偽装しています。ただ、最後の文字だけ少し急いでいます」

「最後の文字？」

「“黒くする”の“る”です。筆の止めが甘い。書いた人は冷静なふりをしていますが、最後だけ感情が出た」

「怒りか」

「たぶん、焦りです」

　小鈴が顔をしかめる。

「焦ってる人が、こんな怖い文を書くの？」

「怖がらせる必要があったから、焦ったのかもしれない」

「何それ」

「凛花を差し出せ、という文は、私たちを動かすためのものです。でも文を出すのが早すぎます」

　怜月殿下の目が細くなる。

「早すぎる？」

「はい。私が黒爪を夜桃花に塗り替えたのは、つい先ほどです。それなのにもう文が届いている。つまり、黒幕側は白蓮宮の中から、すぐに情報を受け取れる位置にいる」

「白蓮宮内に内通者がいる」

「はい。でも、文の内容は急ごしらえに見えます」

　明珠が文を覗き込む。

「確かに、脅し文としては雑だね。もっと品よく呪いを匂わせることもできるだろうに」

「品よく脅す必要ありますか」

　小鈴が言うと、明珠は真顔で答えた。

「後宮ではあるよ」

「嫌な場所……」

「今さらだね」

　私は文を元の位置へ戻した。

「これは、こちらを焦らせるための文です。私を差し出すことが目的とは限りません」

「では目的は何だ」

　怜月殿下が問う。

「私たちを、朱夏さんと爪紅帳から引き離すこと」

　朱夏の肩がわずかに震えた。

　怜月殿下が文から視線を上げる。

「陽動か」

「はい」

「ならば、お前を差し出すふりをする」

　即答だった。

　部屋中が固まった。

　私も固まった。

「……はい？」

「差し出すふりだ」

「ふりでも嫌です」

「捕まえるためだ」

「捕まる側の気持ちをもう少し考えてください」

　小鈴が強く頷いた。

「そうです！　殿下、凛花を餌にするの早すぎます！」

「餌になると言い出したのは凛花だ」

「前回と今回では餌の鮮度が違います！」

「鮮度？」

　怜月殿下が本気で少し困惑した顔をした。

　こんな時なのに、小鈴の比喩が妙な方向へ行っている。

　明珠が堪えきれずに笑った。

「いいね、この子。恐怖で口が回る」

「褒めてませんよね！」

「褒めてるよ。後宮で怖い時に喋れるのは才能だ」

　小鈴は泣きそうな顔で私を見る。

「凛花、やだって言って」

「やだ」

「軽い！」

「本当にやだけど」

　怜月殿下は私を見た。

「嫌なら別案を出せ」

「出します」

　私が即答すると、怜月殿下は黙った。

「……あるのか」

「今、考えます」

「ないのか」

「少し待ってください」

　明珠がまた笑った。

　しかし、笑ってばかりもいられない。

　文の狙いが陽動なら、こちらが慌てて動くと相手の思うつぼだ。

　でも何もしなければ、次の手が来る。

　私を差し出すふり。

　危険だ。

　だが、使える。

　問題は、私が本当に捕まらない形にできるか。

　私は朱夏の手を見た。

　さきほど塗った黒爪。

　青銀粉を仕込んだ追跡用の爪紅。

　そして、爪紅帳。

「朱夏さん」

　私が呼ぶと、朱夏は顔を上げた。

「あなたに次の文が来るとしたら、どこですか」

「厨房裏の薪置き場か、古井戸の石の下です」

「二か所？」

「はい。急ぎの文は薪置き場。返事を求める文は古井戸です」

「今回、敵は私を差し出せと言っている。なら、返事を求めるはずです」

　怜月殿下が言う。

「古井戸か」

「はい。そこへ、“凛花を差し出す”と返事を置きます」

　小鈴が悲鳴みたいな声を出した。

「やっぱり差し出す方向じゃない！」

「本当に差し出すわけじゃないよ」

「“ふり”って言いながら、後宮は本当にしてくるの！」

　説得力がありすぎる。

　私は少し困った。

　怜月殿下が小鈴を見る。

「お前は凛花をよく見ているな」

「同室ですから！」

「なら、凛花が本当に危なくなったら分かるか」

「分かります！」

「ではお前も来い」

「しまった！」

　小鈴は頭を抱えた。

「何で私、口を開いたの……！」

　杏児が小さく言う。

「私も、行きます」

「杏児さん？」

「香油の件で、私は一度使われました。今度は、こちらから使われるふりをします」

　梨春も続く。

「私も。香奈が文を見つけたなら、白蓮宮の女官として確認したいです」

　二人の声は震えている。

　けれど、さっきより弱くなかった。

　自分の手が利用されたことに、怯えるだけではなく怒り始めている。

　私はそれが少し嬉しくて、でも同時に怖かった。

　怒りは人を立たせる。

　けれど、後宮では立った人から狙われる。

「全員で動くと目立ちます」

　私は言った。

「だから、役を分けましょう」

　怜月殿下が椅子に座り直した。

「言え」

「朱夏さんは、敵の指示を受け続けているふりをします。古井戸に返事を置く役です」

「朱夏一人では危険だ」

「私が少し離れて同行します」

　小鈴がまた口を開きかけたので、先に言った。

「小鈴も一緒に」

「言う前に巻き込まれた！」

「私一人より自然だから」

「自然って何！」

「爪紅師と下級女官が夜にこそこそ歩いていたら怪しいけど、爪紅師と騒がしい下級女官なら、迷子っぽい」

「私の存在を何だと思ってるの」

「頼れる騒がしさ」

「褒め方！」

　怜月殿下が、ほんのわずかに口元を押さえた。

　笑った。

　たぶん笑った。

　小鈴もそれを見て目を丸くする。

「殿下、今笑いました？」

「笑っていない」

「笑いましたよね」

「見間違いだ」

「凛花、見た？」

「見た」

「凛花」

　怜月殿下の声が低くなる。

「見落とすなと言われたので」

　明珠が机を叩いて笑った。

　この状況で笑うのは不謹慎かもしれない。

　でも、笑いがなければ、怖さで手が動かなくなる。

　私は作戦を続けた。

「梨春さんは、白蓮宮で香奈さんから文を見つけた時の状況を聞いてください。できれば、誰が近くにいたかも」

「分かりました」

「杏児さんは、香油の瓶を渡された時の文や包みのことを思い出してください。朱夏さんの文と共通点があるかもしれません」

「はい」

「明珠様は」

「私はここで帳を守るよ」

　明珠が先に言った。

「どうせ誰か来る。爪紅帳を燃やしたい奴は、一人じゃないだろうからね」

「危険です」

「老いぼれを気遣う余裕があるのかい」

「あります」

　明珠は一瞬、言葉を詰まらせた。

　それから苦笑する。

「ほんと、変わったね」

「夢で性格が少し太くなりました」

「太くなりすぎだ」

　怜月殿下が静かに言った。

「明珠には護衛を置く」

「いらないよ」

「置く」

「殿下、あんた昔から頑固だね」

「お前もだ」

「誰に似たんだか」

　明珠がそう言うと、怜月殿下は一瞬だけ黙った。

　華姚妃。

　彼の母。

　たぶん、その名が二人の間に落ちた。

　けれど誰も口にしなかった。

　口にしない優しさもある。

「私は？」

　小鈴が自分を指さした。

「凛花と一緒に古井戸へ行くのは分かったけど、何をすればいいの？」

「周囲を見て」

「見るだけ？」

「小鈴は人の顔色を見るのが上手いから」

「え」

　小鈴が瞬きをした。

「私が？」

「うん。さっきから、誰が怖がってるか、誰が怒ってるか、すぐ気づいてる」

「それは……怖いから周り見てるだけ」

「それが大事」

　私は小鈴の手を見た。

　水仕事で荒れた手。

　でも、指先の動きは細かい。

　人の気配に敏感な手だ。

「私は爪を見る。小鈴は顔と足元を見て」

「足元？」

「逃げたい人は、顔より先に足が逃げるから」

　小鈴は真剣な顔で頷いた。

「分かった」

　怜月殿下が私を見る。

「お前は、人を使うのが上手いな」

「使っているつもりはありません」

「では何だ」

「お願いしています」

「後宮では、それを使うと言う」

「嫌な場所ですね」

「今さらだ」

　本当に今さらだった。

　　　　　＊

　古井戸は、後宮の北東にあった。

　今は使われていない。

　石で囲われ、蓋が半分割れ、周囲には背の低い草が生えている。昼間でもあまり人が近づかない場所らしい。

　夜になると、なおさらだった。

　空には細い月が出ていた。

　回廊の灯りは遠い。

　小鈴は私の袖を掴みながら、歯を食いしばっている。

「凛花」

「うん」

「私、やっぱりこの作戦嫌い」

「私も」

「じゃあ何でやってるの」

「他に思いつかなかった」

「正直すぎる！」

　その少し前を、朱夏が歩いている。

　彼女は逃げたことになっている。

　だから、身なりも整えず、顔を布で隠し、急いでいるように歩いていた。

　もちろん一人ではない。

　見えない位置に怜月殿下の護衛がいる。

　怜月殿下本人も、近くにいるはずだ。

　姿は見えない。

　けれど、どこかで見ている気配がする。

　それが安心なのか、逆に緊張するのか、自分でもよく分からない。

「ねえ」

　小鈴が囁いた。

「殿下、本当に近くにいるの？」

「たぶん」

「たぶんって」

「姿を見せないのが仕事らしいから」

「怖い人って、見えてても見えなくても怖いのね」

「便利ではある」

「凛花、ちょっと殿下に慣れてきてない？」

「慣れたくはない」

「手遅れかも」

　そんな会話をしているうちに、朱夏が古井戸の前へ膝をついた。

　石の隙間に、短い文を差し込む。

　内容は単純だ。

『爪紅師を渡す。場所と時を示せ』

　もちろん、怜月殿下が用意したものだ。

　紙には、朱夏の黒爪に仕込んだ青銀粉が少しだけつくようにしてある。相手が文を開けば、指先に移る。

　文を差し込んだ朱夏は、何事もなかったように立ち上がった。

　その瞬間だった。

　草の向こうで、何かが動いた。

　小鈴の手に力が入る。

「凛花」

「見えた？」

「足」

「どこ」

「井戸の向こう、石灯籠の影。顔は見えないけど、足がこっち向いてる」

　私は息を殺した。

　小鈴は本当に見ていた。

　怖がっているだけではなかった。

　石灯籠の影。

　確かに、衣の裾の端が見える。

　下級女官の灰色ではない。

　医官の白でもない。

　深い青。

　政務官か、宦官の上役が着る色に近い。

　朱夏は気づいていないふりをして歩き出す。

　私たちも少し遅れて動く。

　その時、石灯籠の影から手が伸びた。

　文を取る。

　右手。

　火傷はない。

　細い手。

　だが、爪が妙に短い。

　切り揃えられているというより、噛まれている。

　私は目を凝らした。

　青銀粉が、爪の端に移る。

　成功だ。

　相手は文を懐へ入れ、音もなく去ろうとした。

　だが、そこで朱夏が振り返った。

「待って」

　予定にない。

　私は心臓が跳ねるのを感じた。

　朱夏は、震える声で言った。

「あの子は無事なの？」

　影が止まる。

　返事はない。

「答えて。私は、言われた通りにした」

　小鈴が私の袖を強く掴む。

「凛花、これやばいよね」

「うん」

　影の人物が、ゆっくりと朱夏へ向き直った。

　顔は布で隠れている。

　だが、声は低かった。

「余計な口を利くな」

　男の声。

　いや、若い男ではない。

　年を重ねた、低い声。

　朱夏が一歩近づく。

「あの子に会わせて」

「立場を忘れたか」

「忘れるものですか。十年、忘れたことなどありません」

「ならば黙れ」

　影の人物が手を上げた。

　何かを投げる。

　その瞬間、黒い影が横から飛び出した。

　怜月殿下だった。

　彼の袖が、投げられた小さな包みを弾く。

　包みが地面に落ち、白い粉が散った。

「下がれ！」

　怜月殿下の声が飛ぶ。

　朱夏がよろめく。

　私は小鈴の手を引いて後ろへ下がった。

　影の人物は逃げようとした。

　だが、回廊の陰から護衛が現れ、退路を塞ぐ。

　もう一方からも衛兵。

　完全に囲まれている。

　怜月殿下は地面の粉を見た。

「凛花」

「触らないでください」

　私は叫ぶように言った。

　自分でも驚くほど大きな声が出た。

　怜月殿下の手が止まる。

　私は息を切らしながら近づき、落ちた粉を見た。

　白い。

　でも、清貴妃の菓子に使われた粉とは違う。

　もっと細かい。

　月明かりを受けて、冷たく光っている。

「白月粉……？」

　明珠の言葉を思い出す。

　十年前、華姚妃の爪を磨いた粉。

　影の人物は、朱夏にこれを投げようとした。

　口封じか。

　それとも、また黒爪を作るつもりだったのか。

「捕らえろ」

　怜月殿下が命じた。

　護衛が影の人物を押さえつける。

　布が剥がれた。

　現れた顔を見て、朱夏が息を呑んだ。

　梨春も、いつの間にか後方から来ていたらしく、顔を青くした。

「……陶医官」

　その名を聞いて、私は思い出す。

　白蓮宮で清貴妃を診ていた年配の医官。

　額に汗を浮かべ、「毒とも病とも断じかねる」と言った男。

　彼だった。

　陶医官は、押さえつけられながらも怜月殿下を見上げた。

　その目は怯えていなかった。

　むしろ、怒っていた。

「殿下」

「陶英」

　怜月殿下の声が冷える。

「十年前も、母を診たな」

「診ました」

「そして今日、清貴妃も診た」

「はい」

「偶然か」

　陶医官は薄く笑った。

「後宮に偶然などございますか」

　その一言で、空気が凍った。

　私は陶医官の手を見た。

　爪が短い。

　噛んでいる。

　しかし、翠蘭の爪とは違う。

　翠蘭は不安で噛む人だった。

　陶医官の爪は、苛立ちを押し殺すために噛まれた爪だ。

　そして、左手の中指の爪の端に、青銀粉がついている。

　私たちの罠にかかった。

「文を書いたのは、あなたですね」

　私が言うと、陶医官は初めてこちらを見た。

「お前が、黒を飾った爪紅師か」

　その声には、はっきりとした憎しみがあった。

「なぜ、私を？」

「爪は黒くあるべきだった」

「どういう意味ですか」

「黒爪は、罪の印だ。飾ってよいものではない」

「罪？」

　私は一歩前に出た。

　怜月殿下が軽く手で制する。

　危ない、という意味だ。

　でも、聞かなければならない。

「清貴妃様に、何の罪があるのですか」

「妃は皆、罪を持つ」

　陶医官の声は静かだった。

「寵愛を受ける罪。子を宿す罪。血を残す罪。後宮とは、罪を花で隠す場所だ」

「それは医官の言葉ではありません」

「医官だから知っているのだ」

　彼は笑った。

「女たちは皆、自分だけは無垢だと思っている。だが、後宮で無垢な女などいない。華姚妃も、清貴妃も、南妃も、麗妃も」

　怜月殿下の目が暗くなる。

「母を侮辱するな」

「侮辱ではありません。真実です」

　陶医官は怜月殿下を見た。

「殿下もまた、あの方の罪から生まれた」

　空気が割れた。

　怜月殿下が動くより早く、私は声を出していた。

「違います」

　自分でも驚いた。

　陶医官の目がこちらへ向く。

「何が違う」

「子供は、親の罪から生まれるものではありません」

　声が震えていた。

　怒りで。

　怖さで。

　たぶん、前世の記憶で。

「誰かの都合で産まれたことを罪にされるなんて、おかしいです」

　陶医官は私を睨んだ。

「下級爪紅師が、何を知る」

「知りません」

　私は言った。

「でも、爪を見る仕事をしています」

「だから何だ」

「爪は、その人が生きてきた跡です。罪の印なんかじゃありません。黒く塗ったから罪人になるわけじゃない。割れたから汚れているわけでもない。傷があるから、生きてきたんです」

　陶医官の顔が歪んだ。

　怜月殿下は、何も言わなかった。

　ただ、私の横に立っていた。

　それが不思議と心強かった。

「陶英」

　怜月殿下が低く言った。

「十年前、母に何をした」

　陶医官は黙った。

「答えろ」

「……私は、診ただけです」

「嘘だ」

　私が言った。

　陶医官が私を睨む。

「何を根拠に」

「あなたの爪です」

「また爪か」

「はい」

　私は彼の左手を指さした。

「中指の爪だけ、表面が薄く削れています。医官が薬を量る時の癖ではありません。何か細かい粉を紙で包む時、爪で何度も押さえた跡です」

　陶医官の顔が動く。

「今回の文を折ったのも、粉を包んだのもあなたです。十年前も、白月粉か月鉱水を扱っていたのではありませんか」

「黙れ」

「黙りません」

　小鈴が後ろで「凛花……！」と小さく叫ぶ。

　でも、止まれなかった。

「あなたは医官です。なら、本当の死因を知っていたはずです。黒爪が死因ではないことも、爪が目くらましに使われたことも」

　陶医官の表情から、わずかに余裕が消えた。

　怜月殿下が一歩近づく。

「母の死因は何だ」

「……」

「陶英」

「言えば」

　陶医官の声が低くなる。

「殿下は、後宮を焼くことになります」

「すでに十年前に焼けた」

　怜月殿下の声も低い。

「今度は、灰の下を掘るだけだ」

　陶医官は怜月殿下を見た。

　しばらく、二人は黙っていた。

　そして陶医官は、ぽつりと言った。

「華姚妃様は、産後の衰弱で亡くなられた」

「産後？」

　怜月殿下の声が変わった。

「やはり、子は生まれていたのか」

「女児でした」

　陶医官は笑った。

「皇子ではなかった。だから、あの方の価値は消えた」

　朱夏が震えた声で言う。

「黙って」

「黙るものか。十年、黙った。私は黙り続けた。だが、その沈黙で何が守られた？　誰が救われた？　後宮は何も変わらない」

「だから、清貴妃様に同じ黒爪を？」

「思い出させるためだ」

「誰に」

　私が問うと、陶医官は私を見た。

「忘れた者たちに」

「華姚妃様の死を？」

「そうだ」

「では、あなたは真犯人ではない」

　私が言うと、周囲の空気が変わった。

　怜月殿下も、朱夏も、明珠も、私を見る。

　陶医官の目が細くなる。

「何を」

「あなたは黒爪を再現しようとした。でも、十年前の死因を隠したい人ではない。むしろ、掘り起こしたい人です」

　陶医官は黙った。

「あなたは清貴妃様を殺す気はなかった。黒爪を作り、十年前の事件を思い出させ、怜月殿下に爪紅帳を開かせたかった」

「……」

「でも、それなら私を差し出せという文は変です。私を消したいのではなく、私を引っ張り出したかったのではありませんか」

　陶医官の唇が動く。

　笑った。

「本当に、厄介な爪紅師だ」

　怜月殿下の声が冷える。

「陶英。お前の目的は何だ」

　陶医官は空を見上げた。

　細い月が、古井戸の上にかかっている。

「華姚妃様の女児を、見つけることです」

　朱夏が叫んだ。

「やめて！」

「もう隠せない、朱夏」

　陶医官は彼女を見た。

「隠し続けた結果が、この十年だ。あの子は人質にされ、名も与えられず、生きているのか死んでいるのかも分からない。ならば、後宮全体を揺らすしかない」

「だから清貴妃様を利用したのですか」

　私は言った。

「梨春さんや杏児さんを巻き込んで、翠蘭様を脅して、南妃様や紅玉宮に罪をかぶせようとして？」

「必要なことだった」

「違います」

「何が違う」

「あなたは、十年前にされたことを繰り返している」

　陶医官の顔が、初めてはっきり歪んだ。

「女官を使い、弱みを握り、爪に罪を塗る。あなたが憎んでいる相手と、同じことをしています」

「黙れ！」

　陶医官が叫んだ。

　その瞬間、護衛が彼をさらに押さえつける。

　白い粉の包みが、もう一つ懐から落ちた。

　月明かりの中で、それが冷たく光る。

　怜月殿下は陶医官を見下ろした。

「陶英。お前を拘束する」

「構いません」

　陶医官は荒い息を吐きながら笑った。

「私はもう、役目を果たした」

「何？」

「殿下は知った。華姚妃様の子が、もう一人生きている可能性を。これで、後宮は動く」

　嫌な予感がした。

　私は思わず周囲を見回す。

　小鈴も同じように、顔を強張らせていた。

「凛花」

「何かいます」

　私は囁いた。

　怜月殿下がすぐに反応する。

「どこだ」

「分かりません。でも、今の会話を誰かが聞いています」

　小鈴が石灯籠の向こうを見る。

「あっち」

「見えた？」

「足じゃない。布。木の陰に、衣の裾」

　怜月殿下が護衛に目配せする。

　護衛が走る。

　しかし、その影は逃げ足が速かった。

　木立の向こうへ消える。

　追いかけた護衛の声が遠くで響いた。

「逃げられました！」

　陶医官が笑った。

「遅い」

　怜月殿下の顔が氷のようになる。

「誰だ」

「さあ」

「陶英」

「私にも分かりません。ですが、これだけは分かる」

　陶医官は、地面に押さえつけられたまま言った。

「黒幕は、今ので知りました。殿下が、華姚妃様の女児の存在に辿り着いたことを」

　朱夏が崩れるように膝をついた。

「そんな……」

　私は歯を食いしばった。

　陶医官は黒幕ではない。

　黒爪を再現した実行者の一人。

　十年前の真相を暴くために、今の妃たちを傷つけた男。

　許せない。

　けれど、彼の行動で、さらに危険なものが動き出してしまった。

　怜月殿下が私を見る。

「凛花」

「はい」

「今夜から、お前は私の監察下に置く」

「また命令ですか」

「命令だ」

「拒否権は？」

「ない」

「でしょうね」

　私は古井戸の縁を見た。

　そこに、逃げた影が触れたのか、ほんのわずかに青銀の粉が残っていた。

　相手にも印はついた。

　まだ追える。

「殿下」

「何だ」

「逃げた人にも、粉がついています」

　怜月殿下の目が鋭くなる。

「見つけられるか」

「爪か袖口を見れば」

「なら探せ」

「はい」

　私は、もう嫌ですとは言わなかった。

　怖い。

　逃げたい。

　でも、今逃げた影の先に、華姚妃の女児がいるかもしれない。

　十年前に名を奪われた子がいるかもしれない。

　それに、今回傷つけられた清貴妃も、南妃も、翠蘭も、梨春も、杏児も、朱夏も。

　誰もまだ救われていない。

　黒く塗られた爪は、夜桃花に変えられる。

　でも、塗り替えただけでは終わらない。

　爪の下に残る傷を見なければ、本当の意味では整えられない。

　怜月殿下は、古井戸の向こうに広がる闇を見ていた。

　その横顔には、怒りと痛みと、十年分の決意が重なっていた。

「陶英を連れて行け」

　彼が命じる。

　護衛たちが陶医官を引き立てる。

　陶医官は去り際、私を見た。

「爪紅師」

「はい」

「黒は、簡単には落ちない」

「知っています」

　私は答えた。

「でも、落ちない黒も、意味は変えられます」

　陶医官は一瞬だけ目を見開き、それから何も言わずに連れて行かれた。

　夜風が吹いた。

　古井戸の周りの草が揺れる。

　私は自分の爪を見た。

　凛花の短い爪。

　御園真白だった頃とは違う、異世界の下級爪紅師の手。

　だけど、この手でできることがある。

　爪紅を塗る。

　嘘を剥がす。

　傷を隠すのではなく、傷の意味を変える。

　怜月殿下が静かに言った。

「戻るぞ」

「どちらへ」

「白蓮宮だ。清貴妃に、陶英のことを伝える」

「その前に」

「まだ何かあるのか」

「私の爪を少しだけ塗らせてください」

　怜月殿下がこちらを見る。

「なぜ」

「私は名指しされました。なら、狙われる爪紅師として分かりやすくしておいた方がいい」

「危険を増やす気か」

「逆です」

　私は道具箱から、薄い銀と桃花色を取り出した。

「黒を飾る爪紅師。相手がそう呼ぶなら、その印をこちらで作ります。偽物の標的です」

　小鈴が呻いた。

「凛花、また自分を餌にしてる」

「今回は飾り餌」

「言い方！」

　怜月殿下は呆れたように私を見た。

「お前は、自分の危うさを理解しているのか」

「しています」

「本当にか」

「たぶん」

「信用ならない」

「私も少しそう思います」

　怜月殿下は深く息を吐いた。

「……好きにしろ。ただし、私の見える場所で塗れ」

「はい」

　私は古井戸の石に道具箱を置き、自分の左小指に、ごく小さな夜桃花の印を描いた。

　桃花色の上に、細い黒。

　その横に、銀の線。

　清貴妃の爪と同じ意匠。

　でも、ほんの少し違う。

　銀線の端に、青銀粉を混ぜてある。

　私に触れた者にも、印が残るように。

「できました」

　小鈴が私の爪を見て、泣きそうな顔で言った。

「綺麗なのが、余計に嫌」

「うん」

「危ない印なのに、綺麗」

「だから使える」

　怜月殿下も、私の爪を見た。

　その目に、一瞬だけ複雑なものがよぎる。

「黒を飾る爪紅師、か」

「嫌な呼び名です」

「だが、覚えやすい」

「殿下まで言わないでください」

　怜月殿下は、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「行くぞ、凛花」

「はい」

　私は小さな夜桃花を描いた爪を握った。

　敵はまだ見えない。

　けれど、爪先に印はつけた。

　こちらももう、ただ見ているだけではない。

　後宮の嘘を剥がすために、私は自分の爪にも色を塗った。

　夜に咲く、黒い桃花の色を。