幻獣保護センターの廃棄処理係の私、こっそり助けた「ゴミ幻獣」は世界を喰らう「終焉の獣」だった。〜宮廷飼育官・幻獣トリマーの日常〜

第32話：ロシロ村の日常と、同年代のともだち

　ロシロ村を囲む深い森が、最も鮮やかな深緑に染まる季節が巡ってきた。

　頭上の空はどこまでも高く、突き抜けるような青。吹き抜ける風には、乾いた土と、力強く芽吹く若草の匂いが混じっていた。

　ジョゼクの家の前では、小さな少女が一人、一心不乱に手を動かしていた。

（ここを、こうして……よし、あともう少しね）

　ミヤコは玄関先の石段に屈み込み、使い古した雑巾で一段ずつ丁寧に拭き上げていた。

　あの日、泥だらけの山道から救い出されてから数ヶ月。彼女にとって「お掃除」は、もはや単なる習慣ではなく、崩れそうになる自分の心を支える、祈りのような儀式となっていた。

　石畳が陽光を浴びて、うっすらと白く輝き始める。その磨き上げられた表面に、自分の影が映るのを見て、ミヤコは小さく満足げに頷いた。

「……ミヤコ。石段はもう十分だ。……お前の髪より光ってるぞ」

　背後から響いた、地響きのような低い声。

　振り返ると、仕事道具の手入れを終えたジョゼクが、強面の顔に微かな苦笑を浮かべて立っていた。

「でも、ジョゼクさん。隅っこの方に、まだ砂が残っていたの。不潔なまま夜を迎えるのは、石段さんも可哀想でしょう？」

「……石段の気持ちか。相変わらずお前さんは、目の付け所が他の奴らとは違うな」

　ジョゼクは大きな掌でミヤコの頭を不器用になでた。その手は固く、驚くほど温かい。

「今日は天気がいい。村の広場に同年代の子供たちが集まっているはずだ。たまには掃除の手を休めて、お天道様の下で騒いできな。……泥にまみれるのも、子供の仕事だぞ」

「騒ぐ……？　お掃除じゃなくて、泥まみれになるの？」

　ミヤコは不思議そうに小首を傾げた。彼女にとって、外の世界はまだ眩しすぎて、どこか恐ろしい場所だった。けれど、ジョゼクの期待を裏切りたくないという想いが、彼女の背中をそっと押した。

「……うん。この子も一緒に、連れて行っていいかな」

　ミヤコが抱き上げたのは、ジョゼクが端材を削って作ってくれた、小さなユニコリザードの木彫り人形だった。

　ミヤコはそれを、自分の宝物のように大切に抱きしめ、軽い足取りで広場へと歩き出した。

　村の中心にある広場には、十人ほどの子供たちが集まっていた。

　彼らは木の棒を剣に見立て、石ころを魔獣に見立てて、元気いっぱいに駆け回っている。

「おーりゃあ！　食らえ、必殺の騎士斬りだ！」

「ぎゃーっ、やられたー！」

　子供たちの中心で指揮を執っているのは、鼻の頭にそばかすを散らした少年、レオだった。

　彼らは汗にまみれ、膝を真っ黒にして地面を転げ回っている。

　ミヤコはその喧騒から少し離れた場所に立ち、呆然とその光景を見つめていた。

　彼女が着ているのは、ジョゼクが特別に用意してくれた、一点の曇りもない白いワンピース。髪には、あの時もらった鮮やかな赤いリボンが結ばれている。

　その清らかな姿は、泥だらけの子供たちの中で、まるで迷い込んだ一羽の白鳥のように浮き上がっていた。

「おーい、ジョゼクおじさんのとこの居候！　何ぼーっと立ってるんだ？」

　レオがミヤコに気づき、土足のまま近づいてきた。

　ミヤコは、彼が歩くたびに舞い上がる土埃に、思わず一歩後ずさった。

「こんにちは、レオ……君。……皆さん、随分とお洋服を汚してるのね。お母様に叱られないのかしら」

「は？　何言ってんだよ。騎士なら泥なんて恐れちゃいけねーんだぞ！　ほら、お前も仲間にいれてやるよ。……なんだ、そのトカゲ？　ユニコリザードじゃんか」

　レオの視線が、ミヤコの手元の人形に止まった。

「これは、私の大切なお友達なの」

「へっ、そんなピカピカじゃ強そうに見えねーよ。もっと傷だらけで汚れてる方が、戦い抜いた騎士の幻獣っぽくて格好いいんだぜ！　よし、お前ら、『泥砲撃』だ！　ぶつけろ！」

「えっ、待って、だめ……っ！」

　ミヤコの制止も虚しく、レオの合図で子供たちが泥を固めて作った爆弾(・・)を一斉に投げ込んだ。

　ベチャッ、という嫌な音がして、ミヤコの腕の中にある人形の背中に、湿った黒い泥がべったりと付着した。

（あ……、そんな。……あんなにピカピカだったのに……）

　人形にこびりついた泥。それが、彼女には耐え難い「痛み」のように感じられた。

　レオたちは「やった、命中だ！」と無邪気に笑っているけれど、ミヤコの瞳には、絶望にも似た悲しみが宿っていた。

　彼女は何も言い返さず、人形を抱えたまま、弾かれたように広場を飛び出した。

　背後から「なんだよ、ノリが悪いなぁ」「変なやつ」という声が聞こえたけれど、今の彼女にとって大切なのは、腕の中のお友達(・・・)を救うことだけだった。

　村の端を流れる、清らかな小川。

　ミヤコは川べりの平らな石に座り込むと、指先を冷たい水に浸した。

「ごめんね。今、綺麗にしてあげるから。……すぐに、お顔も背中もピカピカに戻してあげるわ」

　ミヤコは、指の腹を使って、丁寧に泥を撫で落としていった。

　水の中で泥が溶け出し、下から再び美しい木目が現れる。その変化を見つめているうちに、彼女の早鐘を打っていた鼓動が、次第に穏やかな凪へと変わっていく。

　そこへ、後を追いかけてきたレオたちが姿を現した。

「お前、本当に洗ってるのかよ。そんなの、放っておけば乾いて落ちるのに」

　レオは不思議そうに覗き込んできた。

「不潔なままなんて、この子がかわいそう。見て。……こんなに嬉しそうな顔に戻ったでしょう？」

　ミヤコが掲げた人形は、水に濡れて宝石のようにしっとりと輝いていた。

　彼女の表情には、先ほどまでの怯えはなく、凛とした誇りが満ちていた。

「……ふーん。やっぱりお前、変な奴。きれい好きなんて、俺たちとは全然違うよ。……行こうぜ、あいつと遊んでもつまんねー」

　レオたちは呆れたように去っていった。

　「変な子」。

　その言葉は、けれどミヤコの心に傷を残すことはなかった。むしろ、自分が他人とは違う「何か」を大切に持っていることの、証左のようにさえ感じられた。

　一人残された川辺。

　陽が傾き始め、空は淡い茜色に染まりつつあった。川面には金色のまたたきが躍り、世界は一瞬のしじまに包まれる。

　ミヤコは、濡れた人形をじっと見つめた。

（このままじゃ、木が傷んでしまうわね。……乾いてほしいのに）

　そう願って、人形を両手でそっと包み込んだ、その刹那だった。

　ふわっ、と。

　ミヤコの小さな手のひらから、淡い桃色の光と共に、春の陽だまりのような温かな風が漏れ出した。

　彼女自身も気づかないうちに、生活魔法の「乾燥」が発動したのだ。

　濡れていた人形は、瞬く間にさらさらとした、吸い付くような感触を取り戻していった。

　その実、人形の表面からは不純物も水分も完全に消え去り、鮮やかな輝きを放っている。

「……わあ。温かい……」

　ミヤコは自分の手のひらを見つめ、それから人形を愛おしそうに頬に寄せた。

　こうして「綺麗にすること」で得られる、胸の奥がすっと軽くなるような感覚。

　それは、世界中で自分だけが知っている、特別な魔法に感じられた。

　家路につくと、玄関先ではジョゼクが待っていた。

　ミヤコは駆け寄り、胸に抱いたピカピカの人形を彼に見せた。

「おかえり。……なんだ、随分と晴れやかな顔をしているな。泥遊びは楽しかったか？」

「いいえ、ジョゼクさん」

　ミヤコは弾けるような笑顔で、凛と答えた。

「泥落とし遊びを、してきたの。……とっても、たのしかったわ！」

　ジョゼクは一瞬、目を丸くしたが、すぐに大きく肩を揺らして笑った。

「……くっ、ふふふ！　そうか、お前らしいな、ミヤコ」

　夕焼けに染まるロシロ村。

　村人たちとは違う道を歩み始めた少女の足跡は、どんな石畳よりも清らかに、黄金の光を弾きながら続いていた。

「さあ、お湯が沸いているぞ。……夕食の前に、お前もピカピカに洗ってきな」

「はい！」

　山あいの静かな夜に、清潔な石鹸の香りがふわりと溶けていった。