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04

　ラストは自分の姿が嫌いだった。

　他と比べて、余りにも悍（おぞ）ましいから。

　自分にはレアリのような神々しさがない。

　トルミレやリオネラのような凛々しさもない。

　なぜ自分だけああではないのだろう。

　常に引け目がついて回った。

　本来であれば巫女と名乗るのも烏滸（おこ）がましい異形だ。

　他者にその身を晒すなど以（もっ）ての外（ほか）。

　ラストにとって虚無としての姿を見られる事は拷問に等しい。

　だから努めて争いを避け、人の姿に徹していた。

　今、この時までは。

　変身を拒む全ての感情が霞（かす）んでいた。

　単純に戦いを避けられないというのもあるが、腹を括（くく）ったというよりは腹が立ったからだ。

　全身を無数の羽虫に変えて散らばる。

「それで逃げられると思うなよ」

　リオネラの羽ばたきに、そこからは想像も付かぬ程の暴風が巻き起こる。

　風を自在に操るのが彼女の能力だ。

　逃げ遅れた虫達が引き裂かれていく。

「…………」

　ある程度の犠牲は仕方ない。

　ラストは冷静に距離を取り、風の隙間を見定めた。

（……あそこだ）

　そして、待機させていた虫を放つ。

「――った」

　狙い通り、それはリオネラの肩に突き刺さった。

「何だこれ……虫？」

　痛みと困惑の入り混じった顔でそれを引き抜く。

　虫達を寄せ集めて体を作る。

「面白いでしょ。その子」

　頭部に鏃（やじり）のような角を持ち、実際の矢の半分程の速度で飛ぶ。

「初めて見るぞこんなの。一体どこに生息してるんだ」

　角を持ったまま、怪訝（けげん）な顔で虫を見る。

「ここ」

　自分の体を指で叩く。

　ラストはどんな虫にでもなれたし、また生み出す事も出来た。

　たとえそれが、本来は存在しない種であっても。

　だから今の虫にも名前はない。

「いくらでも作れるよ」

　これは正確ではなかった。

　微細とはいえ体力を消耗するので限りはある。

　だがそれも、一度の戦いで何万と生み出せばの話。

　そこまでの長期戦は想定していないし、わざわざ説明する気もない。

「それは怖いな」

　然して怖がった素振りもなく肩を竦（すく）める。

　信じていないのか。

　あるいは信じてなお脅威と見做（みな）していないのか。

　ラストにはどちらでもよかった。

　わからないなら思い知らせてやればいい。

　体からさらさらと剥がれ落ちる粒子が、次々得体の知れぬ虫となって飛び立つ。

　それを見てリオネラが再度羽ばたく。

　今度は風を使った不可視の斬撃だった。

　体が一瞬にして寸断されるが、ラスト自身はもうそこにいない。

「外れ」

　虫の羽音を使い、あたかもどこかで喋っているかのように見せる。

　正面からではまず勝てない。

　それがわかっているから、ラストはひたすら奇策を練る。

　安い挑発もその一環だ。

　しかし次の瞬間、それは来た。

　前触れは微かな振動。

　直後、叩きつけられた衝撃に吹き飛ばされる。

「っ！？」

「当たり」

　仕返しだと言いたげな声。

　一体何をされたのか。

　体勢を立て直しながら探る。

　周囲の景色に擬態し、更に他の虫にも紛れていた。

　まさかそれを見破ったのか。

　ありえぬという動揺を抑えて他の虫達から情報を集める。

　そこでラストはようやく気付いた。

　今のは自分を狙ったものではない事に。

「斬りつけるだけが風の使い方じゃないって事」

　全容を掴む前にリオネラ自らそれを明かす。

「圧縮して撃ち出せば打撃にもなるんだゾ」

　ラストの戦法に面積の狭い斬撃では効果が薄い。

　その判断は正しかった。

　威力は劣るが、全方位に向けた衝撃波。

　それが今の攻撃の正体だ。

　被害は甚大。

　球状に展開していた虫達は、その大半が散った。

　また一から仕切り直しだ。

「いま仕切り直そうとしてるだろ」

　当然のように見抜かれる。

「いいよ。頑張りな」

　言いながら羽ばたく。

　自身はその場に留まりながらバタバタと。

　それでいて止まる気配がない。

　周囲の変化は少ししてからだ。

　竜巻というほどではない。

　初めは小規模な旋風が一つ二つ。

　けれどその数を続々と増やしていった。

「がんばれがんばれ」

　ここまで行くともう頑張りようがない。

　風の領域内に留まれば忽（たちま）ちバラバラに引き裂かれる。

　ラストは堪（たま）らず虫達を引かせる――というのがリオネラの予想だろう。

（行って）

　待機中の虫達に号令を下す。

　最初の一匹が、まずリオネラの右翼に突き刺さった。

「いった、え？」

　傷はそれ程深刻ではない。

　それよりもこの風で虫が飛んできた事に驚いていた。

　先程の鏃（やじり）虫の改良版である。

「その子達は暴風の中でも飛べるよ」

　言ってる傍から次々刺さる。

　彼らは風の流れを把握し、その中で泳ぐよう設計してある。

　風が意味を成さないと知り、リオネラは再び飛翔した。

「やるじゃんラスト」

　流石にこれは速すぎて追えない。

「お姉ちゃんも負けないぞ」

　そう、他の虫なら。

　擬態を続けながら体を作り、背後から忍び寄る。

「楽しそうだね」

　こんな事は一刻も早く終わらせたいのに。

「！？」

　耳元の囁（ささや）きに、リオネラが加速しながら身を翻（ひるがえ）す。

　引き離して姿を捉えるつもりだったのだろう。

　しかしラストはその背にぴたりと付いたまま。

「どこだー？」

　虫の羽を使った攪乱（かくらん）用の声と判断したらしい。

「出てこーい」

　無防備な背中に、腕を突き刺した。

「おっ」

　驚きの声が、迫り上がってきた血液に塞がれる。

　それでも抵抗を試みたリオネラが、身を捩（よじ）った途端凍り付く。

　至近距離でラストの姿を見たから。

「ラス、ト……？」

　聞きたくなるのも無理はない。

　人間の瞳とは異なる大きな複眼。

　縦と横に開く二重の顎。

　鎧のように体表を覆う黒い外骨格。

　まるで牙のように発達した三対の腕。

　飛行に用いる、それぞれ形態の異なる複数の翅（はね）。

　さぞ悍（おぞ）ましかろう。

　身動きが取れぬよう腕を掴んでから、翼を骨ごと引き千切る。

「――っ！」

　耳を劈（つんざ）くような甲高い悲鳴は、完全に鳥類のものだった。

　あまりの声量に耳を塞ぐ。

　その隙を突かれた。

　ラストの体を蹴って、拘束を振り解く。

「あっ――」

　逃げられる。

　別にいいか。

　そんな迷いに体が固まる。

　どの道そう遠くへは行けない傷だ。

　だが離れたリオネラは、そのまま地上へと落ちてしまった。

　もう空中に留まる力すら残っていないらしい。

　遅れて後を追う。

　途中、傍にガルムとキースがいるのを見て変身を解いた。

　仰向けに倒れたまま動かないリオネラの横に降り立つ。

「ようラスト」

　右手を上げようとしたのだろう。

　だが実際に出来たのは僅（わず）かに浮かせるだけ。

　ろくに動かぬとわかり、ぱたりと下ろす。

　困ったもんだろ、と言いたげな苦笑。

「やるじゃん」

　満身創痍でもいつもと変わらぬ辺りがリオネラらしかった。

　ラストはラストで一向に掛ける言葉が見付からない。

「勝った癖に、何て顔だよ」

　言われて、自分が泣いている事に気付いた。

「だって」

　嗚咽（おえつ）に声が震える。

　元よりリオネラ達を止めに来たのだ。

　これで目的の一部は達せられた。

　だというのに、少しも嬉しくなかった。

　むしろ悲しい。

　とはいえ周りが見えなくなる程ではなく。

　実際それは、前触れもなく唐突に起きた。

　最初に聞こえたのは破裂音だ。

　次の瞬間、ラストの胸部が小さく爆ぜた。

「――え？」

　ラストの背を撃ち抜くと、それはゆっくり体を起こした。

　服の隙間からではどうにも視界が悪い。

　随分とおかしな事になってしまった。

　どさりとラストの倒れる音。

　仕方ないので上の服を脱ぎ捨てる。

「いや、死ぬかと思いました」

　視点が低い。

　子供にでも戻ったような気分だった。

「やはり備えはしておくものですね」

「エルマー……？」

　こんな状態でも察するものがあったのだろう。

　まさかという顔で起き上がったリオネラが。

「あぁリオネラ様。ご無事ですか？」

　本人と認めてなお、彼女の驚きは薄れなかった。

「それ、どうなってんの？」

　当然だろう。

　傍目には首のない死体が平然と立っているのだから。

「いやぁ、細切れにでもされない限りは治る体にしておいたんですが、こんな状態に」

　首の断面が早々に塞がり行き場を失ったせいか、エルマーの顔は現在腹部にあった。

　とんだ手違いである。

「いやおかしいだろ」

　ご尤（もっと）も。

　頭上の肩を竦めて見せる。

　やはり妙な感じだった。

「これは失敗ですね」

　元に戻る保証もないが、起きてしまった事は仕方ない。

「しかしこのお陰でラスト様を仕留められたのだから、わからないものです」

「助かったけど、ラストが動かないのは何で？」

　倒れたまま動かず、呼吸も浅い。

　体に穴が開いたとはいえ小さなものだ。

　人ならともかく虚無がここまで弱る傷ではない。

「毒です。虚無用の」

　リオネラの疑問に、簡潔な答え。

　霊装を仕込んだ義手を持ち上げながら。

　一発撃つ毎に指先が吹き飛ぶのが難点だった。

　お陰で今も人差し指が痛々しい断面を晒している。

「勿論死にはしないのでご安心を」

　そもそも虚無を殺せる程の毒がまずないのだが。

　放っておけばラストもじきに動けるようになってしまう。

　その前に次の処置を施しておきたかった。

　純粋な虚無は貴重な存在だ。

　一体として無駄には出来ない。

「なるほどね」

　奥の手だったが、こちらに驚いた様子はない。

　首無しで動き回った後に見せる物ではなかった。

「じゃあ後はこっちで上手い事やっておくよ」

「いえ、このまま地下の研究室に運ぶので私が」

　近くに部下がいないというのもあるが、それでなくとも人任せにはしたくなかった。

　一刻も早くトルミレの横に彼女を飾りたい。

　屈んでその肩に触れる。

　まるで宝物を扱うような丁重さで。

「っ！」

　ラストはそれが気に食わなかったらしい。

　何とかエルマーの手から逃れようと身を捩って抵抗を始めた。

「おや、意外と動けるものですね」

　幸い動かせるのは胴体だけらしい。

　抗（あらが）う姿はまるで魚だ。

「ははっ、こらこら」

　拘束は容易と思いきや、この力が意外に強い。

　勿論エルマー自身が非力というのもあるが。

　中々押さえ込めず、最初に浮かべていた笑みも次第に消えていく。

「全く、悪い子だ」

　口調だけは穏やかに髪を掴む。

　そして力任せに持ち上げると、顔面から地面に叩きつけた。

　しかしラストは怯まない。

　それどころか先程よりも抵抗の度合いが増した。

「じっとして、下さ――」

　むきになって再び振り上げた手から、不意に重さが消えた。

「うおっ？」

　反動で背後へ倒れ込む。

　しっかり掴んでいたつもりだが。

「っ！？」

　訝（いぶか）しむエルマーが、状況に気付いて目を剥（む）いた。

　力不足でラストを放したのではない。

　髪を掴む前腕自体が中程から消失していたのだ。

「あ……え？」

　落ちた腕と噴き出す血に、まるで実感が持てなかった。

　遅れて来る痛みよりも驚きの方が大きい。

　一体何が。

　答えを求めてリオネラを見る。

「え？」

　彼女はいつの間にかラストを抱きかかえていた。

　それはいい。

（誰だ……？）

　その瞳に射竦（いすく）められながら、エルマーは目を疑う。

　まるで別人だった。

　眼差し一つでこうも変わるものだろうか。

　睨まれている訳ではない。

　ただ見られている。

　だというのに平伏したくなる程の威圧感を帯びていた。

「いや、これは」

　違う。

　弁解しなくては。

　許しを。

　何に対してかもわからず、本能的に首を振る。

　そして彼女の背には、翼を模した無数の刃。

「私の妹に何をする」

　叱責を含む低く鋭い口調に、視線を引き戻される。

「つっ！」

　続けて全身に走る痛み。

　凍り付く体を、まるで打ち砕く様な。

　ぼとりと何かの落ちる音。

　残った腕まで軽くなる。

　肘から血と、角張った肉片が次々零れ落ちていた。

「あぁ……」

　どうやら自分は間違えたらしい。

　おまけにもはや手遅れときている。

（やりすぎたか）

　目を閉じる。

　諦めと恐怖から。

「失せろ」

　それが、エルマーの聞いた最後の声だった。