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03

　戦いながら、ガルムは違和感を拭(ぬぐ)えずにいた。

　体が軽い。

　これはツカサとの立ち合いでも感じていた事だ。

　レアリの話では、それは身体的な能力の向上に依（よ）るものらしい。

　だが変わって日が浅い、というか殆（ほとん）ど直後のせいか、どうにも持て余していた。

　幸い戦況はガルムが押してる。

　だというのに、下手な苦戦よりやりづらい。

　腹立ちまぎれの大振りを、キースは後方へ飛んで躱（かわ）す。

「妙ですね。キース君には隊長を凌ぐだけの力を与えた筈ですが」

　仕切り直しという所で、後方で観戦していたエルマーが口を挟む。

「あぁ？」

　確かにガルムの知るキースではない。

　太刀筋に面影はあるが、殆ど別人だ。

「そんな簡単に強くなったら苦労しねーよ、クソが」

「では試してみましょう」

　言って、エルマーがキースの首筋に何かを押し当てた。

「……おい」

　恐らくは筒状の器具。

　ガルムは初めて見る物だ。

　大半が握られているため全容は見えない。

「お前、何を」

「ぎっ、あああああアアアアアアアッ！」

　直後、仮面越しにもけたたましい絶叫が上がった。

　折れんばかりに仰け反るキースの後で、エルマーが何かを囁（ささや）く。

　叫び声によってそれがガルムの耳に届く事はなかった。

　それが引き金となった事は確かだろう。

　キースが弾かれたように襲い掛かってきた。

「うおっ！」

　その速度は先程までの比ではない。

　左からの叩きつけるような一刀に、踏みしめた踵（かかと）が沈む。

　かと思えば右からの回し蹴り。

　受けた腕と足を軋ませながら後方へ飛び退く。

　だが距離が開いたのは一瞬だった。

　畳み掛けるような追撃と応戦。

　息を吐く暇もない剣戟（けんげき）の中、妙な事に気付いた。

　先程から視界に微量の血しぶきが舞っている。

　斬り合いの最中だ。

　程度に関係なく知らぬ間に傷を負っている事もある。

　だが何かおかしい。

　違和感の正体にはすぐ気付いた。

　まず、飛沫を散らしているのはキースである。

　だというのに、身に付けた霊装はどこも裂けていない。

　それらは全て、服の内側から染み出たもので。

「ぐっ、ごあ、げはっ！」

「――おい」

　可能性に思い至り、無意識に呟く。

「嘘だろ」

　先程の声は、戦意の表れと思っていた。

　だが違うのだ。

　仮面から滴る血液が確信を強める。

　これは苦痛の叫びだ。

　先程からずっと、キースは限界を超えて戦っている。

　いや、戦わされている。

　動揺が剣筋を乱し、一手後れを取った。

「――お」

　気付いた頃にはもう遅い。

　左から横薙（な）ぎに振るわれる一刀は避けようがない。

　それがわかったから、ガルムはあえて大剣を捨てて踏み込む。

　刀は左腕で受ける。

　そして、空いた右手で仮面越しにキースを殴り飛ばした。

　捨て身の一撃は、果たしてそれに見合っていただろうか。

　ガルムは他の隊長のように仰々しい鎧は纏（まと）わない。

　大剣を扱う上で動きづらいからだ。

　とはいえ隊長格の霊装である。

　ただの布に見えてその耐久性は並の鎧と大差ない。

「いってぇ……」

　が、だからといって無傷という訳ではない。

　斬撃が打撃に変換されただけ。

　それは骨を砕くのに十分な威力であった。

　この戦いではもう使い物になるまい。

　相当な痛手を受けたガルムの関心は、しかし別にあった。

「お前、キースに何した？」

　落とした刀を拾ってから聞く。

　それなりに効いたのか、もう限界か。

　キースは倒れたまま起き上がろうとしない。

「おや、気付きましたか」

　エルマーが感心したように眉を持ち上げた。

　小馬鹿にしたような態度が癪（しゃく）に障（さわ）る。

「彼は今、自分の身体能力以上の力を発揮出来るようになっています。まぁそんな事をすれば体も長くは持ちませんが、出し惜しんで負けるよりはいい」

　骨は折れ、肉は裂け、それでも無理矢理戦わされている状態だ。

　キースの感じる苦痛は計り知れない。

「てめぇ」

「キース君」

　殺意と共に踏み出すと、エルマーがその名を呼んだ。

「――っ！」

　もはや声にもならぬ、濁音を詰め合わせたような悲鳴。

　キースは苦痛を絞り出しながら起き上がる。

「よせ。もう立つな」

　届かぬとわかっていながら呼び掛ける。

「せめて相打ちですよ」

　エルマーが指を差すと、キースは深く身を屈めた。

　目の錯覚か、一瞬地面が波打つ。

　圧力を伴って押し寄せる気迫は、さながら津波のよう。

（くそっ）

　そこに籠められた力は、恐らく今までで一番強い。

　予感があった。

　キースの攻撃はこれで最後だと。

　それ以上は本当に彼の体が持たない。

　わざわざ迎え撃たずとも避ければ終わるだろう。

　その選択肢が、キースが地を蹴るのと同時に消えた。

　速すぎたのだ。

　とても逃げ回れる速度ではない。

　かといって近距離で躱すのも無理がある。

　力技で押え込むのは論外だ。

　今のキースではガルムの体も持たない。

　消去法で残った選択肢は反撃のみ。

　それ以外に生存の道はない。

　が、それは同時にキースの死も意味していた。

（どうする……）

　刹那の逡巡（しゅんじゅん）。

　直後の閃きに、ガルムは構えを解く。

「やるよ」

　大剣を元の刀に戻し、下から掬（すく）い上げるように投げた。

　キースは当然のようにこれを刀で弾く。

　展開としては理想的。

　接触と同時に刀を変形させる。

　植物のつるのように。

　キースの刀に絡み付いたそれを、今度は限界まで肥大させる。

　もはや武器としては到底振るえぬ重量まで。

「引っ掛かったァ！」

　腕が下がるのを見て、ガルムは嬉々として躍（おど）り掛かった。

　使えぬとわかった刀を、キースは即座に捨てる。

　突き上げるような横腹への殴打に体が浮いた。

　あばら骨の折れる音。

　深々と突き刺さる拳。

　抑える間もなく喉の奥から血が噴き出した。

　それらに構わず、ガルムはキースの胸倉を掴む。

　軽く首を逸らせてから、仮面に向けて渾身の頭突き。

　それまで殴っていたせいもあっただろう。

　キースの仮面は、まるで卵のような脆（もろ）さで砕けた。

　並んでその場に倒れ込む。

　激痛に全身が悲鳴を上げている。

　もはや寝返りを打つ余力すらない。

「ガルム、隊長……」

　それでも、聞こえた声には笑みが漏れた。

「よう。目ぇ覚めたか？」

　仮面を壊して呪縛が解ける確証はなかった。

　正直な所、見た目が気に入らないから殴っていただけだ。

「よう。目ぇ覚めたか？」

「ご迷、惑、を」

　どうやら操られながらも意識はあったらしい。

　予想していたような混乱はない。

「気にすんな。部下の面倒見んのも仕事の内だ」

　尤（もっと）も今までした事はなかったが。

　ファビオも草葉の陰で呆れている事だろう。

　死を覚悟した割に怪我の程度は軽い。

　いや、重いは重いのだが。

　一撃でも食らえば原型は留めぬものと思っていた。

　限界を超えた動きは、キースの肉体も十分に破壊していたらしい。

「折角助けたんだ。死ぬんじゃねーぞ」

「……はい」

　そこに、足音が聞こえてきた。

「そうですよキース君」

　次に不快な声。

　見るまでもなくエルマーとわかる。

「くそが」

「よくぞ役割を果たしてくれました。ご苦労様」

　足音が頭部の近くで止まる。

「ざけん、じゃねーぞ……」

　起き上がりたいのに、のたくるような動きしか出来ない。

「おや、まだ動けましたか」

　力を振り絞って持ち上げた頭を蹴り飛ばされる。

　半回転して俯せから仰向けに。

「あまり怖がらせないで下さい。私はあなたが思っている十倍は弱いのですから」

「貴様っ」

「キース君も大人しくしていて下さいね。別に殺すつもりはありません。むしろ逆だ。じっとしていれば必ず助けてみせます」

　再び奴隷のように使役するためだ。

　だとすればこのまま死ぬよりずっと酷い。

「キース。動けるか？」

「……申し訳、ありません」

　悔しげに絞り出すような否定。

「だよな」

　わかってはいた。

「俺もだ」

　どうやら本当にここまでらしい。

　空を見上げながら、諦念を噛み締める。

　視界の端に目障りな男が映った。

「ようクソ野郎」

「何でしょう？」

　無駄と知りつつ、その瞳に最大限の殺意を滾（たぎ）らせて告げる。

「ここで俺を殺さなかったら、絶対後悔させて――」

　途中、上空を黒い影が横切った。

　言葉を失ったのは、そちらに気を取られたからではない。

　同時にエルマーの頭部が消失したからだ。

「やる、から」

　理解が追いつかぬまま、用意していた啖呵（たんか）の断片が零れる。

　遅れて残された体の倒れる音。

「……隊長が、やったんですか？」

　困惑はキースも同様に。

「ばかいえ」

　そういうガルムも、まさかキースが……と考えなかった訳ではない。

「無事か？」

　音もなく視界に入り込んで来たのは、ウノだった。

「お、おう」

　どうやら彼女も無事だったらしい。

「いやボロボロじゃないか」

　呆れたように言ってからガルムの肩に触れた。

「弱いなぁ人間は。しかも弱い奴ほど強がるんだよな。哀れ過ぎるからもっと弱そうにしていた方がいいぞ。演技いらないからその方がお前も楽だろ？」

　優しく揺すられながら罵（ののし）られる。

　なぜそんな事を言われなければならないのか。

　不満を抱いたのは、しかし一瞬だった。

　体中の激痛が引いていく。

　まさか自分に雑言を浴びて快楽を得る素養が隠されていたのか。

　ガルムの内に芽生えた困惑は、幸い杞憂だった。

　いくら何でも気の持ちようでどうにかなる傷ではない。

　方法はともかく、確実に治っている。

「ぎっ――！」

　そう思って体を起こそうとした時、再び激痛が走った。

　どうやら完治には程遠いらしい。

「これは応急処置だから、しばらくは安静な」

「お、おぉ」

　出来ればもう少し前に聞きたかった。

　ウノはガルムから離れ、今度はキースの元へ。

「な、何だ君は、うっ」

「弱いの弱いの死んどけ～」

　軽く踏まれる事に抵抗を示したのも束の間、こちらもすぐ異変に気付いく。

「これは、一体」

「じゃあ我はもう行くからな。後は他の奴に看て貰え」

「あ、ああ」

　何が何だかわからぬ内に去っていく。

　礼を言いそびれたと気付いたのは、ウノがクレネに入ってからだ。

「……あの、彼女は？」

　予想外の決着に、キースも困惑していた。

「あー」

　何と言えばいいのだろう。

　ガルムもよくは知らないのだが。

「巫女みたいなもんだ」

　恐らくそこまで間違っていないであろう説明。

「なるほど。どうりで」

　それで十分だったのか、あっさり納得してくれた。

　さて、レアリ達は目的を果たせただろうか。

　もはや自分に出来る事もないが。

　物思いに耽っていると、遠くで鳥の鳴き声がした。

　空から何か落ちてきていると気付いたのはその直後だ。

「――あ？」

　一瞬目を疑うが、間違いない。

　おまけにそれは物ではない。

　人だ。

「おいおい」

　このまま行くと近くに落ちる。

　しかしわかった所で動くだけの余力もない。

　そしてそれは、勢いのまま地面に叩きつけられた。