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02

　ラストは耳を澄ましていた。

　周囲に吹き荒れる風の中から、特に鋭いものを探る。

　視界の外から迫るそれを、限界まで待ってから身を翻（ひるがえ）して躱（かわ）す。

　通過によって発生する風圧に煽（あお）られながら体勢を立て直し、次に備える。

　先程からその繰り返しだ。

　今の所一度も反撃出来ていない。

　基本的に防戦一方。

　これはわかっていた事だ。

　速さではリオネラに敵わない。

　元より相手の長所と張り合う気はなかった。

　全く手を出さぬせいか、リオネラが一度止まる。

　その背には白く大きな羽が生え、手にはそれぞれ短剣が握られていた。

「ラストー、避けてるだけじゃ勝てないぞー」

「…………」

　ラストは答えない。

「無視されるとお姉ちゃん悲しいんだけどな」

「裏切り者とは話さない」

「はい話したー。話さないとか言っておきながら話したー」

　指を差して冷やかす。

「…………」

　再び黙るのを見て、リオネラは軽く肩を竦（すく）めた。

「うそうそ。ごめんて。ラストが素直な子でお姉ちゃん嬉しいよ」

「……何で、裏切ったの？」

「んー？」

　首を傾（かし）げて。

「前にも言った筈だけどさ、私は元々こっち側なんだって。今までがおかしかったの」

「私達の事、嫌いだった？」

「そんな可愛い顔で聞かれると困っちゃうな」

「答えて」

「好きだよ。じゃなきゃ百年単位で一緒にいる訳ないじゃん」

「じゃあ戦う必要もないでしょ」

「あるんだなーそれが」

「どうして」

　ラストが困惑の体で呟く。

「それが姉さまの望みだから」

「……は？」

　初め、ラストはそれがレアリかトルミレを差していると思った。

　だがそれはありえない。

　トルミレは既に倒されているし、レアリとも敵対状態にある。

　では誰をそう呼んでいるのか。

「ブラドは、男、でしょ？」

　他に思い当たる相手もおらず、消去法で残った名前を出す。

「何でそう思った？」

　リオネラは笑いながら続ける。

「顔や名前が男だから？　そんなもの、あの人はいくらでも変えられるぞ。体も声も自由自在だ」

「もしかして、私も知ってる人？」

　結界が出来る以前の事を、ラストはあまり覚えていない。

　当時はまだ生まれたばかりだったから。

　そのため思い出せる顔もそれ程多くはない。

「さあ。もしかしたら見た事くらいはあるかもな」

　肩を竦めてから。

「そろそろお喋りは終わりだラスト。トットがレアリ姉さまに勝てるとも思えないからな。私も加勢にいかないと」

　翼をはためかせて飛翔する。

「止めたいならいい加減本気を出せ。じゃないと死んじゃうぞ」

　上下に動きながら、徐々に速度を上げていく。

　ラストは俯（うつむ）いたまま動かない。

　情けを期待しているのか。

　この期に及んで何と甘いのだろう。

　リオネラは呆れながら降下し、ラストの喉を切り裂いた。

　急所とはいえ反撃を警戒したのか、そのまま減速せずに距離を取る。

「…………」

　ラストは追わない。

　黙ったまま。

　止まったまま。

　首元の傷を押さえもせず、けれど決然とした意志を宿して。

　ラストはこれまで、虚無としての姿をひた隠しにしてきた。

　これは人目に触れる事を本人が極端に嫌ったからだ。

　レアリは竜。

　リオネラは鳥。

　トルミレは四足獣。

　ラストはそのどれでもない。

　同族は気配でわかるので、皆それ位は知っている。

　リオネラはこの戦いでラストの変身を誘っているのかもしれない。

　いい機会だからせめて見てから倒そうと。

「いじっぱりめ」

　今の攻撃にしてもそうだ。

　思っていたより傷が浅い。

　言ってみれば警告だ。

　早く本気を出せと。

　実際ここまで来たのだから出し惜しんでもいられない。

　また、それが許される相手でもなかった。

　やるしかないのだ。

「もういい」

　ラストは覚悟を決めた。

　見たければ見せてやる。

　もっと早くこうしておくべきだった。

「何が――」

　言い掛けて、周囲を見回す。

　音に気付いたのだ。

　最初は耳鳴り程度の認識でいた筈。

　だが違う。

　肥大していく違和感に、リオネラは動きを止めた。

「おいおい……」

　もはや雑音も一つではない。

　前後左右。

　更には上下に至るまで、全方位を取り囲んでいる。

　ここまで来ると飛び交う羽音に嫌でも気付く。

「もう、泣いて謝っても許さないから」

　その言葉に、リオネラは真横を見た。

　本人は正面にいるのに、声だけは耳元で響いたからだ。

　困惑の体で視線を戻す。

「ラスト、お前」

　それを見たリオネラが、言葉を失う。

　彼女自身の変質もまた始まっていた。

「虫か」

　口にした途端、ラストの顔がぼろりと崩れた。

　室内に入ると、僕とレアリは順番に部屋を見て回った。

　ブラドがどこに隠れているかわからなかったからだ。

　二手に別れて探索しながら上から順に降りていく。

「誰かいましたか？」

「いや」

　何度目かわからぬやり取り。

　ブラドはおろか、他の敵や人質の姿すら見当たらない。

　もぬけの殻なのか。

　次の階は中央が大きく吹き抜けになっていた。

「ここが終われば一先ず――」

　言葉の途中でレアリが止まる。

　その視線は手すりの下。

　一階の広間に注がれていた。

　そこにいたのは、一人の少女である。

　残念ながらブラドではない。

　だが僕も知っていた。

「トット」

　呼ぶまでもなく、彼女はこちらを見上げていた。

　もう他の部屋を探す必要はない。

　レアリと互いに頷き合って大きな階段を下りていく。

　途中、トットが腕を振るとその両手に手斧が現れた。

　それを合図と取ったか、レアリが動く。

　対するトットもそれに応じる。

　しかし切り結んだのはほんの数合。

　仕掛けた側のレアリから距離を取る。

　応戦していたトットもそれは追わない。

　ほんの数秒の事とはいえ、レアリの攻撃を無傷で凌（しの）いだ。

　それだけでも容易な相手でない事が知れた。

「どうぞ」

　片方の斧で通路の先を示し、レアリに告げる。

「先生があなたをお待ちです」

　通してくれるのか。

「……いいんですか？」

　レアリも釈然としない顔で問う。

「先生がそれをお望みです」

　余計な戦いを避けられるなら、それに越した事はない。

　そう思って残りの階段を下りていると、今度はこちらに振り返って言った。

「申し訳ありませんが、ツカサさんは無理です」

　どうして、とは聞けなかった。

　そう上手い話はない。

　一人通れるだけでもよしとしなくては。

　だがレアリは納得していなかった。

「僕は平気だから、行っていいよ」

　こちらを見上げる不安げな眼差しに、毅然（きぜん）と告げる。

　トットは強い。

　であれば尚更ここで彼女を戦わせてはいけない。

　先にはブラドが控えている。

　僕に役目があるとするなら、無傷で送り出す事だ。

　それはレアリもわかっている筈。

　恐らくはこちらの虚勢も含めて。

「ご武運を」

　未練を断ち切るように背を向け、足早に去る。

　それを見届けてから広間に下りてトットと向き合う。

　とはいえ十分な距離は空けて。

　本当に彼女と戦うのか。

　まずはそこからだ。

「お久しぶりです」

　言葉を選んでいると、先を越された。

「……うん」

「確認しますが、こちらに戻って来る気はありませんか？」

　交渉次第では戦闘も避けられるのでは。

　そんな打算もあった。

「いや、悪いけど」

　だがその条件だけは呑めない。

「残念です」

　さして感情が動いた素振りもなく、淡々と。

「和解が叶わぬ場合、容赦はしなくてよいと言われていますので」

　下ろしていた手斧を、再び構えた。

「お覚悟を」

　どうやら戦いは避けられないらしい。

　腹を括（くく）るしかない。

　ポケットから仕舞っていたいた霊石を取り出す。

　力を籠めた石が、霊子の輝きを伴って槍へ変わる。

　石突が床を打つ音が広間に響いた。

　トットの眉が僅かに動く。

　彼女にも見覚えがあったからだろう。

「やはりツカサさんがお持ちでしたか」

「うん」

　ブラドがケイモンで僕に刺した槍だ。

　石の状態で泉に沈んでいるのを回収したのだ。

「それも返して頂きます」

「……いいよ」

　地面に対して立てていた槍を寝かせる。

　彼女から見て面ではなく点になるように。

「はい」

　握っていた槍を放す。

　瞬間、矢のように射出された。

「っ！」

　不意は突けた筈だが、あっさり斧の腹で防がれる。

　けれどその顔には、少女が見せる初めての瞠目があった。

　残響する衝突音が収まっても、槍は地面に落ちない。

　その穂は今もトットを見下ろすような形で浮かんでいる。

　これが僕なりに考えた槍の使い方だった。

　追撃を警戒してか、彼女も迂闊（うかつ）には動かない。

「少し、安心しました」

「え？」

「無抵抗なあなたを、一方的に攻め立てる訳ではなくて」

　安堵こそ見受けられないが、懸念は抱いていたらしい。

「そこまで過大評価されても困るんだけど」

　ここから手も足も出ませんでした、というオチも十分にありえる。

「ご謙遜（けんそん）を」

　言いながら、トットが僅かに身を屈める。

　同時に床の砕ける音。

　――来る。

　直進を警戒して牽制に槍を薙（な）ぎ払う。

　左から右への斬撃。

　彼女はこちらの間合いを見計らいながら左へ回り込む。

　抜けられたら終わりだ。

　足元を狙った刺突から上段へ、進路を妨げる形での斬撃。

　トットは更に左へ飛び、距離を取る。

　それを見て僕も槍を戻す。

　丁度互いの中間に。

「体から離れた武器の操作というのは、厄介なものですね」

「どうも」

　褒められて悪い気はしないが、こちらも必死だ。

　抜けられたら身を守る手段もないのだから。

　トットが構えを解いて右の斧を肩に掛ける。

　無造作な仕草に、他意は感じられない。

「先程の事ですが――」

　先程。

　それがいつを差すのか。

　思考に気を取られる瞬間を、トットは見逃さなかった。

　担いでいた斧を投げる。

　投擲（とうてき）の予備動作を減らすためだったのだ。

　直線ではなく外側に膨らむような軌道。

　投げた本人は逆から回り込む。

　こちらの武器は一つ。

　一度に二ヵ所の対処は出来ない。

　であれば先に狙うのは投げた方だ。

　打ち落とせばそれで終わる。

　本人はそれからでいい。

　そう思って斧を叩こうとした槍が、空を切る。

「！？」

　接触の直前、唐突に斧が軌道を変えたのだ。

　緩やかなものではない。

　殆ど直角。

　まるで持ち主であるトットの元に戻ろうかとするような。

　ありえぬ軌道に目を見開く。

　驚きはそればかりではない。

　まだ十分な距離があると思っていたトットが、目前まで迫っていた。

　これまでの全てが陽動だったのか。

　振り上げた斧が、今にも振り下ろされようとしている。

　間に合わない。

「っ！」

　直感で悟りながら引き寄せた槍を、しかしトットに刺さる寸前で止める。

「…………」

　こちらが速かった訳ではない。

　数瞬遅れでトットが飛んできた斧を掴む。

　既に持っていた左の斧は、僕の首元に添えられている。

　順番で言えば彼女が先だった。

　彼女が止めたから僕も止めたのだ。

「何で……？」

　理解出来ぬまま聞く。

「この斧は、互いに引き寄せる力があります」

「うん……」

　それは今の動きで察したが、こちらの求める答えではない。

　斧が首から離れる。続いてトット自身も。

　あまりにも無警戒に晒された背を、呆然と見送る。

　そのまま去るのかと思われた所で踵を返す。

「ではもう一本」

「え？」

「行きますよ」

　そんな事をしている場合ではないのだが。

「あ、はい」

　二戦目が始まった。