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９９・闇なる蛍火、我が手に宿れ

　クレアとカミラは歴戦の猛者だ。

　それは間違いない。

　しかしそんな彼女ら二人をもってですら、この男の接近にはこれっぽっちも気が付かなかった。

　まるで無から生命体が生まれたかのような──そんな不可解な状況。

（転移魔法か……？　いや、そのような気配は感じなかった）

　本来、転移魔法には莫大な魔力が必要となる。ゆえに魔力探知に優れている者ならば、それを感知することは容易いだろう。

　しかしこの男が現れる時、クレアはなにも感じなかった。

　それはまるで──。

「儂らの知らぬ、全く別の理（ことわり）が働いておる……そう考えられるな」

「はあ？　クレア。お前、なにを言っているのだ」

　ピンときていない様子のカミラ。

　カミラはそもそも、こういった人の気配を読むなどの術は劣っている。そんなことをしなくても、圧倒的な戦闘力で相手をねじ伏せられるからだ。

　クレアですら無理なのに、カミラが気付ける道理はなかった。

「お主は誰じゃ？　なにをしようとしておる」

　クレアは目の前の男に警戒を募らせる。

　その者は白いローブに身を包んでいる聖職者のような佇まいだ。

　歳は三十代くらいだろうか。

　金色の長髪に、病的なまでに真っ白な肌。体の線も細く、押せば倒れてしまいそうだ。

　病人──そう言った方がまだ納得出来る。

　だが、彼から発せられる異常な魔力。

　ほとんどゼロに等しい正気とは反比例した、満ち足りた力。

　さすがのカミラもそれを感じ取り、腰の剣に手をやる。とはいえ、すぐに襲いかかる真似はしなかったが……。

「私はエトガル」

　彼がゆっくりとこちらに近付きながら、語り始める。

　クレアとカミラはその場から動けない。

　男の話に耳を傾けなければならない──そんな不思議な義務感が頭を支配していたからだ。

「私は空っぽ。世界を我が手にするための必要不可欠な依り代。それがこの体」

「意味不明なことを宣うな。言ってることが支離滅裂じゃぞ」

　しかしそれが彼──エトガルの不気味さに拍車をかけているようであった。

　彼はゆっくりクレアたちに手をかざす。

　その人差し指には指輪がはめられており、そこに鎮座している紅(・)色(・)に輝く石には見覚えがあった。

「ほお、それは紅色の魔石か」

　辺境の街ノワールの古代竜を出現させ、王都に《大騒動》を起こさせた魔石。

　挑発的な口調のまま、クレアはさらに問いを重ねる。

「お主が今回のことを引き起こさせた元凶ということかのう？」

　四天王の一人、ブレンダはブラッドを探すと同時、紅色の魔石について調べていた。

（まあ正しくは、儂が紅色の魔石を放置しておったから、勝手に調べていただけじゃが──って今はどうでもいい！）

　首を横に振って、無駄な思考を省く。

　なんでも、紅色の魔石はゼブノア教団と呼ばれる組織が所持しているらしい。

　その教団は謎に包まれ、さすがのブレンダの情報網でもこれ以上のことは分からなかった。

「…………」

　彼はなにも答えなかった。

　まるで「君と話す価値はない」と言っているかのように、クレアたちを見下していた。

「ごちゃごちゃ言ってるが、そこを通らせろ。さもなくば斬る。そんな簡単な話──！？」

　とカミラが言葉を続けようとした時であった。

　エトガルは開戦の合図もないまま、魔法を発動させた。

　暴風が部屋の中に吹き荒れる。

「カミラ！」

「分かっている！　おい、少年！　私から離れるんじゃないぞ！」

「う、うん！」

　ユリアーナの弟を放置しておくわけにはいかない。

　そんなことはカミラも分かっていたのか……彼を左腕で抱き、右手で剣を握った。

「●●●●●」

「──っ！」

　エトガルの言葉を聞き、ぞっと鳥肌が立つ。

　その一瞬の言葉に、大量の情報が込められていたからだ。

　それが耳から入ってきて、脳がキャパオーバーを訴える。

　常人なら、彼の言葉を聞いてまともに立っていられないだろう。

　しかしクレアとカミラは尋常ならざる精神力で、なんとかその場に踏みとどまった。

「なんだ！？　あいつはなにを言っている？」

「知らん！　今はそんなことより──」

　戦いに集中しなければらない。

「メテオバレッド！」

　クレアは魔法を発動し、エトガルに対抗する。

　高圧縮の炎弾がおよそ百発、彼に襲いかかる。

　だが、エトガルの指にはめられている指輪が一瞬光ったかと思うと、大量の弾丸は彼の前で静止。

　そのまま地面に落ちてしまった。

「ほお、やるではないか」

　そう口を動かすものの、クレアは内心動揺していた。

（いとも容易く儂の魔法を防ぐとは……こんなことが出来るのは、魔王様くらい──）

　思考を続けている間にも、戦場はさらに激しさを増していく。　

「ふんっ！」

　しかしカミラが追撃する。

　目にも留まらぬ早技。

　カミラが神速（しんそく）で剣を振るう。しかも一度ではない。一振りに一(・)万(・)の斬撃が隠されている。

　舐めプする傾向があるカミラが、最初の一撃目から本気を出している。

　それほどまでに彼の異常さが肌で感じ取れるのだろう。

　だが、エトガルはそのさらに上をいった。

「はあっ？」

　カミラが間抜けな声を出す。

　何故なら──エトガルがすっと前に手を突き出し、カミラの剣を人差し指と中指で摘んだからだ。

「●●●●●」

　またもや意味不明の言語を吐くエトガル。

　そのままカミラの剣をへし折ろうとするが、彼女は咄嗟に彼の腹部目掛けて蹴りを入れる。

　しかしそれも直撃する寸前で、不可視の壁によって防がれる。

　カミラはそれに生命の危機を感じたのか、剣を引いて、その場から離れようとする。

「●●●●●」

　エトガルは今度、そんな彼女の右腕を掴んだ。

　カミラは逃れようともがくが、それもダメ。エトガルは彼女の右腕を掴んだまま離さない。

　紅色の魔石が一際輝く。

　それは死の運命を予感させる煌めきであった。

「うおおおおおお！」

　カミラの判断も早い。

　彼女は剣を口で咥え、そのまま自分の右腕を切断してしまったのだ。

　これによってエトガルと距離を取ることに成功するカミラ。

「なかなか無茶をするのお。お主はバカか？」

「…………」

　挑発するが、カミラから答えは返ってこない。

　クレアがそっとカミラの肩に手を当てると、彼女の右腕は瞬く間に元通りになった。

　カミラはあまり治癒魔法が得意ではない。しかしそれは四天王基準でという話。彼女でもこれくらいの芸当は容易い。

「●●●●●」

「くるぞ！」

「分かっている！」

　次にエトガルは攻撃に転じた。

　あらゆる魔法──そして不可解な力が、彼女たちに襲いかかる。

　クレアとカミラは対抗するが、こちらからの攻撃が何故だか一切通じない。

「はあっ、はあっ……」

「ちいぃっ！」

　肩で息をするカミラ。舌打ちするクレア。

「はっ……はは。まさかこんなぽっと出に、ここまで苦戦するとはな。こんなことはいつぶりだろうな」

「さあ、な。少なくとも、四天王に任命されてからは、一度たりともなかった」

　こんな状況でありながら、二人の顔は笑っている。

　魔王軍、四天王の意地であった。

「お、お姉ちゃんたち……大丈夫？」

　カミラの左腕に抱えらえているユリアーナの弟も、彼女らを心配した。

「なに、問題ない。私らは負けん」

「その通りじゃ。なんせ我らは──人間どもを恐怖のどん底に陥れる、魔王軍四天王じゃからな」

「クレア。たまには良いこと言うではない。そうだ──私たちは四天王。魔王様が野望を叶えるまで、決して退くことは許されぬ」

　そしてクレアとカミラはお互いに視線を合わす。

「まさかお主と協力することになるとはのお。これを使うのは、いつぶりじゃ？」

「百年から先は数えていない」

　そう言って、二人は少年のような笑みを浮かべた。

　クレアがカミラの背中に手を当てる。すると部屋全体にどす黒い闇が拡散した。

「ゆけ」

　クレアの目は真っ赤になっている。ありったけの魔力をカミラの貸与したため、眼球の血管が破裂したのだ。

「こいつは任せた」

　カミラはユリアーナの弟を、クレアに預ける。

　その両手には闇の剣が握られていた。

　目を瞑るカミラ。

「闇なる蛍火、我の手に宿れ。世界を闇で覆い尽くしたまえ」

　とカミラは決して驕（おご）らず、決して昂（たかぶ）らず。

　極めて冷静に努めて、ぼそっと──剣に懇願する。

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