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９５・悲しき人種

「待ちくたびれたよ──遅いから、もう来ないと思ってた」

　優雅な足取りでユリアーナは、アリエルたちのもとへ一歩ずつ近付く。

　その言動からは圧倒的勝者の余裕すら感じ取れ、アリエルは無意識に身震いした。

「やっぱりそういうことだったの」

「そういうこと？」

　エドラが発した言葉に、アリエルが問いを挟む。

「うん、おかしいと思った。ここのフロアに誰も見張りを付けていない。しかも牢屋にかけていた魔法の施錠もお粗末なものだった。いくらなんでも無用心すぎる」

「…………」

　黙って耳を傾けているユリアーナ。その歩みは止まらなかった。

「あなたは最初から私が助けにくるのが分かってた。そうして、アリエルと私をわ(・)ざ(・)と(・)と合流させた。なんのつもり？」

　エドラが警戒を募らせる。

　その言葉を聞き、ユリアーナは「はっ！」と笑う。

「バレちゃったか。まあでも隠すつもりはなかったから、どうでもいいけどね。そうだよ。ボクは君にわざとアリエルを助けさせた」

「わざと──」

　ここでアリエルの頭に、一つの可能性が浮かぶ。

　だが、ユリアーナはその可能性──希望を摘み取るように、そっと掌を向けた。

「勘違いしないでね。君たちを裏切ったボクが、実はそうじゃなかった──そう考えているかもしれないけど、それは間違いだよ」

「で、では、どうして！」

　アリエルが声を荒らげる。

　ユリアーナが自分を裏切ったとは、未だに信じられなかったのだ。

（武闘大会の時……わたくしはユリアーナと剣を交えました）

　口から出た言葉は嘘を吐く。

　しかし剣は別だ。

　そこには嘘交わりのない、真の言葉が乗せられる。

　ゆえに真剣勝負の最中、剣を交わらせば、相手の考えていることが手に取るように理解出来るのだ。

（ユリアーナの剣は真っ直ぐでした。ただひたすらに、愚直に腕を磨き上げた人の剣筋……そんな彼女が曲がったことをするなんて、到底思えないですわ）

　その彼女の考えが見え透いていたのか。

　ユリアーナは不快そうに顔を歪める。

「そういう顔、しないでくれるかな？　勝手にボクに期待して、勝手に見損なうのはやめて欲しい」

　そう言って、ユリアーナは剣をアリエルに放り投げる。

　一瞬、攻撃かと思ったが……どうやらそうでもないらしい。アリエルは素直にそれを受け取った。

「これは……わたくしの剣？」

　ここに閉じ込められる際、ユリアーナに取り上げられたものだ。

「──ボクは君ともう一度戦いたかった。だから彼女（エドラ）をここに呼び寄せた」

　ユリアーナはそう口にし、自らもレイピアを右手で握る。

「ボクは最初からこういう人間だ。戦いの中でしか喜びを見出せない。ボクたちは戦うことでしか、語り合えないんだ。ここから脱出したいなら──ボクを殺してみせてよ」

　剣を構え、殺気を飛ばすユリアーナ。

　密度の濃い殺気だった。こうして立っているだけでもクラクラしてしまうくらい。

「……どうしてもですか？」

　アリエルの問いに、ユリアーナは答えない。

（この沈黙が答えということですか……）

　諦めて息を吐くアリエル。両手で剣を握った。

「アリエル。私も戦う」

　隣に立つエドラも射抜くような眼差しで、ユリアーナを見ていた。

　彼女も不要な迷いは捨て切ったようだ。

「悲しい人種ですね。わたくしたちは」

「うん。悲しいね」

　ユリアーナが声の調子を変えずに言う。

「さあ、いくよ。ボクを楽しませてご覧！」

　最初に仕掛けたのはユリアーナだった。

　床を蹴り、アリエルに直行する。

「はあっ！」

　目にも留まらぬ早技──しかしアリエルは自分の体が両断される寸前で、ユリアーナの剣を受け止めた。

　両者の間で鍔迫り合いが起こる。

「ファイアーランス！」

　エドラがユリアーナに魔法を放つ。

　だが、ユリアーナには届かなかった。

　一瞬目の前から彼女がいなくなったかと思うと、すぐにその場から離脱していたからだ。

「ははは！　やっぱり戦うのは楽しいね！　でもおかしいね？　もしかして、アリエル──君はボクに勝てると思っているのかい？」

「はっ！　なにをおかしなことをおっしゃいますか！　負けると思って戦うバカはどこにもいません」

「うん、その通りだね。でもアリエル、一つ間違っている。圧倒的力量さを分からず、相手に突っ込むのは勇気ではなく──それはただの愚か者だ！」

　ユリアーナの体から魔力が迸る。

「あれは……？」

「おや、エドラは一足早く気付いたようだね。さすがは優秀な魔法使いだ」

　表情を柔らかくするユリアーナ。

「そう──これはあの武闘大会、ブリスと戦っている時に暴走させた魔力だよ」

「な、なんですって！？」

「全力で叩き潰さないのは失礼かと思ってね」

　ユリアーナの体内にある魔力が……膨張していく？

　黄金の魔力がまるで彼女を中心に爆発したように増えていく。

　天井にまで魔力が迸り、彼女が一本の光の柱にすら見えた。

　膨大な魔力のせいで、起こる風圧。

　アリエルはそれに吹き飛ばされないように踏ん張って、ユリアーナに問いを続けた。

「そ、それは、あなたでもよく分かっていない魔力だったのではないですか！？　どうしてそれを今更！」

　あの時──ユリアーナは確か言っていた。

『この楽しい戦いが終わってしまうと思ったら、ついあれを出してしまった……』

　……と。

　あれというのは無論、今ユリアーナに発現している魔力のことだ。

　そしてこの魔力を解放することによって、超人的な力を得られる反面──自分の力で抑えることが出来ないのだと言っていた。

　だからこその暴走なのだ。

　しかしユリアーナは彼女の問いを一笑する。

「なかなか君はお人好しだね！　そんなボクの言葉を信じるなんて！」

「なっ……！」

「嘘に決まっているじゃないか！　ボクはあの時、ブリスを殺そうと思ってこの魔力が発現させた！　まあ彼の力がボクの予想以上に出鱈目だったから、仕留め損なったけどね。でも──」

　やがて魔力はユリアーナの体に集約し、一定の安定を見せた。

　だが、それは魔力が薄くなったという意味ではない。

　高密度の魔力をその身に纏い、完全に手中におさめているのだ。

　今のユリアーナからは、武闘大会の時に見せた無様な暴走の様（さま）は一切感じない。

「君たちを殺すなら、この力だけで十分だ」

　その瞬間。

　ユリアーナの姿が目の前から消失し──エドラの胸部を剣で貫いたのだ。