90/130

９０・世界を我が手に

「ブリスは無事でしょうか？」

「ブリスならきっと大丈夫。今までもそうだった」

「それはそうですが……」

　王都の宿屋。

　その一室でアリエルとエドラの二人は心配そうな面持ちで、ブリスが戻ってくるのを待っていた。

　かれこれ、ブリスがここを離脱してから、一時間は経過しようとしているだろうか。

（心配する必要はありません……ブリスだけではなく、四天王のクレアさんもいます）

　そうアリエルは自分に言い聞かせる。

　ブリスが元魔王軍だと聞いて、一時は驚いたが……今ではそれも落ち着いている。

　たとえブリスが何者であろうが、『ブリス』であることには変わりないのだ。中身が入れ替わっているわけではない。

　それよりも、ブリスがあれだけ強かった理由がはっきりして、付き物が取れて爽快なくらいだ。

（ですが……なんでしょうか。この胸騒ぎは……？　まだなにか波乱が起こるような気がします）

　そして奇しくも──アリエルの嫌な予感は的中する。

「キャアアアアアア！」

　一階から女性の悲鳴。

「エドラ！」

「うん」

　それを聞いて、二人の中の戦いのスイッチが入る。

　二人が一階に降りると……そこには魔物に襲われている宿屋の女将の姿があった。

「なんてこと……！」

　アリエルは反射的に抜刀。

　一閃し、魔物を斬り伏せた。

「だ、大丈夫ですか！？」

「は、はい……ありがとう。急に外から魔物が襲ってきて……」

　よかった。

　所々擦り傷を負っているが、命に別状はなさそうだ。

（でも……まだ魔物が王都に残っていた？）

　地面に転がっている魔物の死体を見ながら、アリエルは数瞬（すうしゅん）の間に考える。

　王都に乗り込んできた魔物は、ほとんど一掃したはずだ。

　残りは騎士団や冒険者に任せていても、十分対処出来る。

　取りこぼしがあった──？

　だが、それもおかしい。

《大騒動（スタンピード）》直後ということもあり、王都では厳重耐性が敷かれている。こうしている間にも、騎士団の人々が街中を警備しているはずだ。

　女将に襲いかかっていた魔物は決して強くはなかった。ユリアーナ率いる騎士団ならば、片手間でも倒せるくらいだ。

　それなのに、こうして宿屋にまで入り込んでくるということは──。

「アリエル様」

　逡巡していると、宿屋の出入り口から一人の男が姿を現した。

　甲冑を被り、鎧を身にまとっている。

「騎士団……の方ですか？」

　問いかけるが返事はこない。

　なにかがおかしい……アリエルは強烈な違和感を覚えた。

　剣を抜いたまま、アリエルは警戒を怠らず騎士団の男に再度声をかける。

「まだ市内には魔物が残っているようです。現にこうして……」

　しかしここでアリエルの言葉が止まる。

　アリエルの質問に答えないまま、騎士が歩みを進めたからだ。

　そしてそれは一人だけではない。

　その後ろには何十人もの騎士が連なっていた。

　甲冑で顔が隠れているため、視線までは読み取れなかった。

　この時になって、初めてアリエルも異常を確信した。

「……なんのおつもりですか？」

　アリエルは剣を構え、騎士達を見据える。

「アリエル、おかしい。油断しないで」

　異常を察知したのはアリエルだけではない。

　エドラも同様に魔力を編み、いつでも魔法を発動出来るように構える。

「あなた様をお迎えに参りました」

「お迎え？」

「はい。あなた様は計画の重要な鍵となるのです。蒼天の姫である……アリエル様はね」

「……！」

　一瞬声を上げそうになってしまったが、アリエルは動揺を悟られないように無表情を装った。

　蒼天の姫。

　あの魔族──アヒムも言っていた言葉だ。

（どうして、騎士団の方々があの魔族と同じことを言う？　そして……わたくし達に向けられる殺意。一体この方々はなんの……）

　しかしどちらにせよ、あまり良い報せではなさそうだ。

　アリエルはそう判断し、視線をキッと強いものにしてこう問いを続ける。

「……嫌だと言ったら？」

「ならば無理矢理にでも連れ去るのみです」

　騎士達のまとっている雰囲気が、さらに剣呑なものになった。

「エドラ」

「分かってる」

　アリエルはエドラを呼びかける。

（どうやらエドラも同じ考えみたいですわね）

　騎士達がなにを考えているか分からない。

　しかしアリエルの勘が告げる。

　彼等に決して付いて行ってはいけない……と。

　言葉で騎士達を説得するのも難しいだろう。

　ならば戦うしかない──とアリエルは覚悟を決めた、その時だった。

「相変わらず君達はスマートじゃないね。可能な限り、アリエル嬢は無傷で連れ帰ろっていう指示を忘れたのかい？」

　聞き覚えのある女性の声。

　騎士達が左右に分かれて、道を空ける。

　すると──奥から一人の女性がアリエル達に歩み寄ってきた。

　その姿を見て、アリエルは声を大きくする。

「ユリアーナ！」

　そう……王国騎士団第二隊、隊長。ユリアーナであったのだ。

　ユリアーナはアリエルを見てふっと笑いかけ、彼女の前で立ち止まる。

「アリエル。ごめんだけど、ボク達と一緒に来てくれるかな？」

「……あなたはなにを考えてらっしゃるのですか？」

　だが、アリエルは警戒を崩さない。

　だが……ユリアーナはその問いに答えず、己（おの）が剣を振るった。

　反射的にアリエルは剣でそれを受け止める。その衝撃で自分の手から剣が離れてしまった。

（速い……っ！）

　ユリアーナの実力は分かっているつもりだった。

　しかしあの武闘大会よりも、さらに剣を振るう速度が上がったように思える。

　そのため、彼女の剣を完全に受け流すことが出来なかったのだ。

（あの時の戦いは本気ではなかったということでしょうか……？）

「アリエル！」

　アリエルが思考している最中、エドラがすかさずユリアーナに魔法を放つ。

　炎の槍が一直線に伸び、ユリアーナを貫こうとした。

　だが。

「遅い」

　彼女はそう一言だけ言い、剣を振るってエドラの魔法を消滅させてしまった。

　二発目の魔法を放とうとエドラが手をかざした瞬間──ユリアーナが一瞬で距離を詰め、エドラに剣を突き立てる。

「無駄だよ。君ではボクには勝てない。おとなしくて」

　少しでも動けば殺す──。

　そんな覚悟が、ユリアーナの言葉には含まれていた。

「エドラ！」

　アリエルはエドラを助けにいこうと、床に落ちた剣を拾いにいこうとするが──他の騎士達が彼女の動きを止める。

　十数本の剣や槍をアリエルの首に向けた。

「さっさと諦めなよ」

　そんなアリエルに、ユリアーナが顔を向ける。

　冷めきった表情だった。

「言うことを聞いてもらうよ。君には拒否権がないんだ。教皇様がお呼びだ」

「教……皇」

　アリエルはその言葉を反芻する。

　そして未だ混乱している最中の彼女に対して、ユリアーナはゆっくりとした口調でこう言った。

「世(・)界(・)を(・)我(・)が(・)手(・)に(・)──世界は新しく生まれ変わるんだ」