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５８・サンドイッチは美味しかった

　いよいよ出発の日となった。

　俺達は街の入り口に集合し、馬車に乗ろうとしていた。

「本当に至れり尽くせりだな」

　馬車は俺達で借りようと思っていたが……こうして用意してくれたとなったら有り難い話だ。

「馬車の御者の方がまだ来ていないようですが？」

「ああ、それなら断った」

「……？　それはどうして？」

「もしかしたら途中で危険なことがあるかもしれないからな。不用意に御者の人を危険に巻き込みたくない」

　そう言って、俺は袋の中にある紅色の魔石を見た。

　紅色の魔石は貴重なものである。途中で教団のヤツ等が襲いかかってきて、奪取してこないとも限らない。

　用心に越したことはないだろう。

「だったら、どうやって王都まで行くの？」

　今度はエドラが問いかけてきた。

「【自動操縦】」

　俺はその質問に答えずに、馬車全体に支援魔法をかける。

「こうすれば操縦士がいなくても、馬車は王都まで向かうだろう。なにも問題はない」

「……そういえばブリス、そんなこと出来たね」

　唖然とした様子のエドラ。

「ついでに【速度上昇】【持久力上昇】【自動回復】をかけて、早く王都に到着出来るようにするか……」

「ちょっとブリス！？」

　続けて馬車に支援魔法をかけようとすると、アリエルが手で制してきた。

「あの……そこまでしなくてもいいのでは？」

「どうしてだ？」

「せっかくだから、ゆっくり周囲の風景を眺めながら行きたいですわ。馬の【持久力上昇】くらいは良いかもしれませんが、他の支援魔法は……」

「うむ、確かに言われてみればそうだな」

　王国一武闘大会までは、かなり日数的に余裕がある。

　途中で不測の事態に陥っても、十分対処出来るだろう。

　早く行く必要はどこにもないか……。

「すまんすまん。どうも俺は、なにかあったら魔法で解決しようとする癖があるらしい。アリエルの言う通りだ」

「いえいえ」

　四天王の……特にクレア姉とか、すぐに魔法を使って楽をしようとしたからな。

　そのせいであいつは慢性的に運動不足なのである。

　馬車でゆっくり向かうのも、それはそれで楽しそうだ。

　なによりこの依頼は『休暇』の意味合いが強い。

　そこまで魔力を使う必要はどこにもないか。

　……まあ軽めの【身体強化】を馬に付与しておくか。これくらいは用心してもいいはずだ。

「じゃあ行こうか」

　それにしてもアリエル、なにか企んでいるような気もしたが……？

　その答えはすぐに分かるのであった。

　◆　◆

　ノワールを出発して、少し経った時であった。

「そろそろお腹が減ったな」

「うん」

　俺の言葉にエドラが賛同する。

　一応最低限の食料は持ってきている。足りなくなったら、近くの村で補給するつもりだが……取りあえずこれで腹を満たすか。

　そう思って食料を取りだそうとすると、

「少し待ってください！」

　アリエルが立ち上がって、大きな声を発した。

「実はみなさんのために、サンドイッチを作ってきたんです！　よかったらこれでお昼ご飯としませんか？」

　彼女はどこからともなく、茶色のバスケットを取り出して蓋を開ける。

「おお……！　美味しそうだな！」

　中には色取り取りのサンドイッチが、ぎっしりと詰められていた。

　見てるだけで涎が出てしまいそうだ。

「アリエル……こんなものも用意していたのか。もしかして、ゆっくり行こうと言い出したのはこれも関係している？」

「ふふ、バレちゃいましたね。その通りです。早く動く馬車の中では、ゆっくりサンドイッチも食べられないと思いましたので……」

　アリエルが微笑む。

「じゃあ有り難く食べさせて……ってエドラ？」

　俺がサンドイッチに手を付けようとすると、エドラはその場で固まったままの状態になっていた。

「ブリス。アリエルのこと、忘れてる？」

「なんだ？」

「アリエルは料理が不得意」

　あっ。

　そういえばそうだった。

　アブソーブモグラの肉を調理していた時、まな板を千切りにしてしまった彼女の姿を思い出す。

「だから……アリエルには悪いけど、ちょっと勇気がいるなって」

「うぅ〜〜〜〜〜。けどエドラが心配するのは、仕方ないですね……」

「気にしないで。ちょっと躊躇しただけ。すぐに食べるから……」

　エドラは自分の発言を失言だと思ったのか、素早くサンドイッチに手を伸ばそうとした。

　だが……ダメ。

　サンドイッチを目の前にして、エドラの体が動かなくなっていった。

「くっ……！　もしかして敵襲？　馬車の外で、どこかの魔法使いが私に拘束魔法をかけてるってこと？」

「そういうわけじゃないと思うぞ」

　やれやれ。

　俺は固まるエドラを尻目に、ひょいっとサンドイッチをつまみ上げ口に入れてみた。

「ごくり……！」

　サンドイッチを食べる俺の姿を、アリエルが固唾を呑んで見守る。

　そして……。

「旨い！」

　俺はアリエルにそう感想を伝えた。

「ほ、本当ですか！？」

「ああ。アリエル、本当に料理が苦手なのか？　喫茶店で出てくるようなサンドイッチと変わりないぞ。いくらでもいける」

　パクパクと次から次へと、俺はサンドイッチを食べていった。

「よかった……ブリス達のために頑張って練習しましたので」

　ほっとアリエルが胸に手を置いて安堵する。

　その時、俺は気が付いてしまった。

「アリエル……？　どうしたんだ、その小指の絆創膏（ばんそうこう）」

「……！」

　アリエルが「しまった」とばかりに手を隠す。

「ちょっと見せてみろ」

　彼女の手を取って、絆創膏が貼ってある箇所をじっと見る。

　……うん。大したことはないと思うし、もうほとんど治りかけだ。これくらいだったら跡も残らず、キレイに治るだろう。

「サ、サンドイッチを作る際に……怪我をしちゃいまして……あっ、でも大丈夫ですよ！　少し血が出ただけで、大したことありませんから！」

　気丈に振る舞うアリエル。

「そんなになってまで、サンドイッチを作ってくれたのか……」

　もしかしたらアリエルは料理が苦手なのではないかもしれない。

　正しくは『包丁とか調理器具の使い方が下手』……といったところか。

　小さい頃は、近くにいる大人が作ってくれた。大きくなってからも、武器の扱い方は一級品だが反面、包丁はほとんど使ったことがなかったのだろう。

「アリエル、ごめん。私、酷いこと言っちゃって……」

「エ、エドラも！？　そんなこと言わなくても大丈夫ですわよ！　料理が下手なのは事実ですので！」

　しゅんと項垂（うなだ）れるエドラの頭を、アリエルが優しく撫でてあげていた。

「よし。アリエルが一生懸命作ってくれたサンドイッチだ。エドラも食べよう」

「うん。そだね」

　エドラもサンドイッチを手に取って、美味しそうに食べ出した。

　平和な一時だな……こうしているだけで、日々の疲れが取れていくようであった。

　そう思っていたが……。

「ん？」

　前方に小さな石ころのようなものが落ちているのを発見した。

　普通なら見逃してしまうだろう。

　石は馬車の進行方向にある。このままではぶち当たってしまう。

　とはいえ、た(・)だ(・)の(・)石ころならこのまま通り過ぎてしまうところだが……。

「まずい！」

　俺は立ち上がり、慌てて二人にこう告げる。

「アリエル、エドラ！　すぐに馬車から出——」

　そう言った矢先であった。

　道ばたに落ちていた石が爆発したのは。

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