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５７・休暇

「これを王都の魔法研究所まで持って行って欲しい」

　そう行って、モーガンさんが手渡してきたのは例の紅色の魔石であった。

「ノワールでも研究していたんじゃ？」

「うむ……そのことなんだが、ベティが音を上げてしまってな。どうやらベティの持っている道具では、これ以上紅色の魔石を調べることが難しいらしい」

　ベティ……確か古代竜（エンシェントドラゴン）の検分に立ち会っていた獣人族の女の子だったか。

「ベティは申し訳なさそうな顔をしていたぞ。まあノワールで、彼女一人に任せるのは正直手に余ると思っていたしな。仕方ない

　だが、王都の研究所にだったら最高の設備と人材が揃っている。そこならきっと紅色の魔石も解明してくれるはずだ」

「分かりました」

　紅色の魔石は貴重なものなのだ。途中で紛失しないように気をつけなければ……その貴重さゆえ、盗まれる可能性もあるんだし。

　そう考えたら、ＳランクとＡランクがいる俺達に魔石を預けるのは適任かもしれない。

「話はそれだけですか？」

「ん……まあそうなんだが、さらにもう一つ。お前達に渡しておきたいものがある。シエラ」

「は、はい！」

　モーガンさんに呼ばれ、シエラさんがテーブルの下からなにやら袋を取り出してきた。

　彼女はどっさりと袋をテーブルの上に置き、こう口を開いた。

「今回、任務として王都に行ってもらいます！

　あらためて繰り返しますが、依頼内容は『王国一武闘大会にノワール代表として出場すること』『紅色の魔石を王都の研究所まで送り届けること』です。

　どちらも大事な任務ですから、頑張ってくださいね」

「もちろんですよ」

「依頼なので、報酬金も用意しています。今回はあなた達を信頼して、報酬金を前払いしたいと思います。どうかご査収くださいませ」

　前払い？　

　これまた珍しい。こんなことは初めてだった。

　まあ今回は王都まで行かなければならないからな。

　旅費の問題もあるし、それなら先にまとめて払っておこう……という魂胆か？

　疑問を覚えつつも、俺は袋の中に手を付ける。

　すると……。

「こ、こんなに！？」

　中には大量の銀貨や金貨が入っていた。

　パッと見ただけで、かなりの金額だということが分かる。

「本当に貰っていいんですか！？」

「もちろんです。三人には大事な任務を果たしてもらうので！」

「ですけど……」

　正直気が引ける。

　確かに重要な任務であることには間違いないが、難易度としては今までのものと比べると数段落ちる。

　王都に行くだけだからな。

　王国一武闘大会についても、極論を言えば『出場するだけ』で達成なので、そこまで負担にはならないと思う。

　それなのに……これだけ報酬金を貰うとは。

「アリエルとエドラはどう思う？」

「そうですわね……わたくしも多いと思います。それだけ評価してくれるのは嬉しいことですが」

「不自然」

　やはりアリエルとエドラも、報酬金に関して違和感を抱いているようであった。

「やっぱりシエラさん。こんなに貰えないですよ。なんか怖いですし……」

　タダより怖いものはないという言葉もあるしな。

「で、でも……」

「ああ！　もう！　察しの悪い連中だな」

　頭を掻きながら、モーガンさんが面倒臭そうにシエラさんの前に出る。

「確かに依頼難度としては、今までお前等に任せていたものと比べると低めだ。報酬金と釣り合わないとは思う。だが今回は……ずばり言うと、この依頼はお前達への休暇ってことだ」

「休暇……ですか？」

「そうだ。今までお前達は働きっぱなしだったからな。ギルド……そしてノワールへの貢献度と考えれば、お前等に比類する者はいないだろう。街の復興もだんだん落ち着いてきた。魔物についてもお前等がいなくても、十分対処出来る数だ」

「はあ」

「王都で羽を伸ばしてこい。たまには休暇も必要だ。遊ぶためには金がいくらあっても足りないだろう？」

　ニヤッとモーガンさんが笑った。

　休暇を取ってもらおうとしたにしても、なかなか回りくどい方法だな。

　しかし特に頑張り屋のアリエルは「休め」と言われても、素直に首を縦に振らなかったかもしれない。

　そこでこうした洒落た方法を思いついたんだろうな。

「分かりました。そういうことでしたら有り難く受け取ります」

「よし、話がまとまったな」

　パンと手を叩くモーガンさん。

「依頼の達成とは関係ないが、オレ個人の頼みを言っておく。王国一武闘大会で優勝してこい。お前には十分その力がある」

「まあ全力で頑張ってはみますよ」

　モーガンさん直々の頼みか……これはなんとしてでも優勝しなくっちゃな。

　王国から強いヤツが集まってくるみたいだし、今から楽しみだ。

「アリエル、エドラ。二人は王都に行ったことがあるのか？」

「ええ。小さい頃に、お父様に連れて行ってもらいましたわ。それこそ、王国一武闘大会が開かれている時に」

「わざわざ大会の日だなんて……楽しかったか？」

「ええ。その日は王都をあげての盛大なお祭りが開かれます。大会の何日か前から、出店とかもあって楽しいですわよ」

　なるほど……だからこそ今回の依頼は『休暇』の意味合いが強いのだろう。

　全く……繰り返すが、ギルドもなかなか粋な真似をしてくれるものだ。

「エドラは？」

「……あるよ」

　エドラに問いかけると、彼女は短く答えた。

　しかしそれ以上なにも喋ろうとしない。

　なにか事情がありそうだな？

　まあ喋りにくいことなら、現状は無理して聞き出さなくても大丈夫だろう。

　王国一武闘大会の開催まで、まだ日があるみたいだし、そのうちまた聞けばいいか。

「じゃあ三人とも、頼んだぞ」

「「「はい」」」

　こうして俺達は王都に行くことになった。