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５１・アブソーブモグラの肉を食べよう

「ブリスは料理が出来るのですか？」

　宿屋に戻って開口一番、アリエルにそう問いかけられた。

「ああ。冒険者になる前、よく家(・)族(・)の料理を作らされていたからな。簡(・)単(・)な料理くらいなら作れるぞ」

「そうなんですか……ブリスはなんでも出来ますわね」

「アリエルとエドラはどうだ？　ソロで冒険者をやっていた期間が長いだろうし、愚問かもしれないが」

「……！」

　今度は俺から質問すると、何故だかアリエルはビクンッと肩を震わせた。

　一方エドラは、

「私は……出来るよ」

「さすがだな、エドラ」

「えへへ」

　そうはにかんだ。

　感情表現に乏しいエドラが、不意に見せる女の子らしい仕草を見るとドキッとしてしまうな。

「アリエルは？」

「も、ももももちろん出来ますわ！　任せてください！」

「頼もしい」

　では早速料理に取りかかるとするか。

　ちなみに宿屋の女将（おかみ）に頼むと——晩ご飯を作るまでの間ではあるが——厨房を借りることが出来た。

　ある程度設備も整っている。

　調味料も少しなら使ってもいいらしい。

　これは腕が鳴るぞ。

「じゃあ始めるか」

　市場で買った野菜や酒、そしてアブソーブモグラの肉の一部をテーブルに並べる。

　こうして見ると、なかなか圧巻の光景だ。

　ちなみに……ここに並べられていないアブソーブモグラについては、ギルドで換金しておいた。

　目ん玉が飛び出そうな金額を提示されたが、表面上は驚かずにおとなしく受け取っておいた。

「アブソーブモグラの肉だが……まずはこの毒をどうにかしないとな」

　毒が充満しているルナー坑道に長らくいたためだろう。

　俺はこのまま食べても大丈夫だが、アリエルとエドラはそういうわけにはいかない。

「毒抜きをするか」

　毒抜きのポーションをボールにドバドバと入れる。

　アブソーブモグラを包丁で切り削いで、そのポーションの中に浸した。

「これで少し経つと、毒がすっかり抜ける。その間に付け合わせの料理も作っておくか」

「私も手伝う」

　エドラが俺の隣に立つ。

　その後、俺達は手際よく料理を進めていった。

「……よし。毒抜きも終わったみたいだ」

「どうする？」

「取りあえず焼いてステーキにしてみよう。もちろん他の肉料理も作るけどな」

　フライパンに油を浸し、アブソーブモグラの肉をじゅーっと焼く。

　肉汁が出てきて、美味しそうな匂いが漂ってきた。

　……うおっ、これは想像以上に美味しそうだぞ。すぐにでもかぶりつきたくなった。

「これに市場で買ったワインを入れて……」

　じゅーっ。

　続いて、フライパンに赤ワインを入れると、さらに涎が零れてしまいそうな匂いが立った。

「美味しそう」

「エドラもそう思うか？」

　焼き方は……そうだな。ミディアムくらいにしておくか。

　本当はレアで食べてみたい気持ちもあるが、なんてたってアブソーブモグラの肉は初めて食う。

　生焼けでお腹を壊しても困るからな。

「後はこれにコーンや人参を添えて……っと」

　あっという間にアブソーブモグラのステーキが完成だ。

「この調子でどんどん作っていこう。今度はとんぺい焼きでも作ってみるか」

「とんぺい焼き？」

「東方の伝統料理だ。旨いぞ〜」

「楽しみ」

　エドラが目を輝かせる。

「あ、あわわ……」

　それにしても……こうしている間にも、アリエルは近くであたふたしていた。

　エプロン姿の彼女は可愛らしいが、同時にあまり着慣れていないような印象も受ける。

「どうした、アリエル？　具合でも悪いのか？」

「そ、そんなことはありませんわ！」

「だったら良いんだ。そうだ、このキャベツを千切りにしてくれるか？」

「わ、分かりました！」

　半玉のキャベツを前に、アリエルが包丁を構える。

　そしてすうーっと息を吸って、

「参ります。第一料理剣《千本キャベツ》！」

　ダダダダともの凄い勢いで包丁を上下に動かす。

　おおっ！　

　まさか彼女の代名詞でもある《千本華》を料理に応用するとは！

　さすがはアリエル、目にも止まらない速さだ。

　だが。

「きゃっ！」

　手から包丁がすっぽ抜ける。

　包丁は宙でクルクルと回り、俺のところまで落下してきたので片手で受け止めた。

「す、すみません！　大丈夫ですか？」

「も、問題ない」

　慌ててアリエルが駆け寄ってくる。

「アリエル。もしかして……料理、苦手なのか？」

「！！」

　さらにアリエルがギクッとした表情になる。

「キャベツも切れてないし……というかまな板が千切りにされている……」

　キャベツには一切傷が付けられておらず、そのままの状態で残っているのみである。

　まな板……後で弁償しなくっちゃな。

　俺が指摘すると、アリエルは「うぅ〜」と俯き、

「お恥ずかしながら……実家にいた時は、メイドのシェリルが料理をしてくれましたし、冒険者になってからもほとんど外食でしたので……料理は不慣れなんです」

「そうだったのか」

「料理が出来ない女の子だなんて、ブリスに嫌われちゃいますよね？」

「そんなことない」

　俺は続ける。

「人には得意不得意というものが往々にしてあるものだ。別に女の子だから料理が出来なきゃ……という先入観はくだらないものだと思う。自分をそう卑下するな」

「〜〜〜〜〜！　ブリスは優しすぎます……分かりました。でもわたくし、料理練習しますね！」

「だから女の子だから料理が出来なきゃという訳では……」

「違いますわ。ブリスにわたくしの手料理、食べて欲しいんです！　食べてくれますよね？」

「そ、そうか。楽しみにしている」

　俺がそう言うと、アリエルは嬉しそうに笑みを浮かべた。

　さて……続きをやるとするか。

　俺達は料理を再開し、そう時間はかからないうちにアブソーブモグラのフルコースが完成したのだった。

「じゃあみんなで食べよう」

「はい！」

「早く食べたい」

　まだ晩飯前の中途半端な時間ということもあって、食堂も俺達以外に人はいなかった。

　テーブルに並べられた料理の数々は、光り輝いて見えた。

「ワイン、飲んでみてもいいでしょうか？」

「もちろん。ただ飲み過ぎるなよ？」

「は、はい！」

　せっかくだから俺も少しだけお酒を飲むとするか。

　その前に……。

　まずはアブソーブモグラのステーキを食べてみるか。

　フォークで切り分け、口に運んだ。

　その瞬間。

「……旨い！」

　ジューシーな肉の感触。

　上質な豚肉のような味がして、一噛みするごとに肉汁が出てくる。

　これは想像以上だったな。

　ラッセルの言う通り、アブソーブモグラの肉は美味であった。

「こちらのとんぺい焼き？　っていうのも美味しいです！　お酒が進みますわ」

「……野菜も新鮮で美味しい」

　次から次へと料理がなくなっていく。

　たまにはこういう落ち着いた日があってもいいもんだな。

　やがて一枚残らず料理の入った皿が空となり、俺達は食事を終えたのであった。

「ふう、美味しかった……けど後片付けもしないとな」

「わたくしも手伝いますわ。それくらいなら出来ますので」

「後片付けも大事」

「助かるよ」

　俺達は空になった皿を流し台のところに持って行き、洗っていった。

「それにしてもアリエル、エドラ。この後はどうするんだ？　外も暗くなってきたし、泊まっている宿屋まで送っていこうか？」

　なにげなく聞いてみた質問であった。

「せっかくだし、もう少しブリスとお喋りしておきたいですよ」

「アリエルに同じく」

「……そっか。こういう落ち着いた時間ってなかなかないしな。お酒も余ってるし、もう少し喋ろうか」

「「はい！」」

　そうなんの考えもなしに答えたことで、あんなとんでもないことが勃発（ぼっぱつ）してしまうとは……。

　この時の俺は想像だにしていなかった。

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