44/130

４４・Ｓランクに昇格した

　俺達は古代竜をクアミア家の邸宅に保管してから、すぐにノワールにとんぼ返りした。

　受付テーブルまで行き、

「シエラさん、呼び出しを受けたんですけど……」

　受付嬢であるシエラさんに話しかける。

　彼女は俺が冒険者になってから随分世話になっている人だ。

　シエラさんは俺の顔を見るなり、やけに神妙な表情になって、

「本日……ブリスさんにはお伝えしたいことがありまして……」

「そ、それはなんでしょうか？」

　もしかして悪い報せだろうか？

　心当たりはないが、シエラさんの表情を見ていると……それも有り得そうだ。

　何故かシエラさんは低めの声で、少しも笑顔を浮かべず、

「ブリスさんは……」

　と続け、後ろからなにかを取り出し……。

「今日でＳランクに昇格です！」

　パン！

　シエラさんが後ろからクラッカーを取り出した。

　クラッカーを引くと、軽快な音とともに紙吹雪が舞った。

「……はい？」

　突然のことで思考が追いつかない。

「シエラさん、Ｓランクってどういうことですか？　俺、今までＤランクだったんですけど……」

「《大騒動》のゴタゴタがあったせいで、昇格試験が有耶無耶（うやむや）になりましたけど、アリエルさんから聞いていますよ？　なんでも一つ目トロールを紙くずのように、バッタバッタとなぎ倒していったって」

　アリエルに視線をやると、彼女は「当然です」とばかりに頷いていた。

「じゃあその昇格試験に合格したということですか」

「そうです！」

「ですが、試験はＤからＣに昇格するためのものじゃなかったでしたっけ？　それなのにＳランクって……」

「前にも説明させていただいた通り、ＤからＣには大きな壁があります。Ｃ以上にいくためには、試験を受けていただく必要があったんですよ。つまり……その壁さえ乗り越えれば、後はその人の実績によっていくらでも昇格出来るということです」

　なんだそりゃ。

　つまり昇格試験はＤからＣに上がる際の、一回こっきりということか。

　前の説明を聞いていれば分かることであったが、《大騒動》の騒ぎですっかり頭から抜け落ちてしまっていた。

「はあ」

　なんと返していいか分からず、俺は頭を掻く。

「それにしてもＳランクは一気に上がりすぎじゃないですか！？」

「ブリスさんの実績を考えれば妥当ですよ。今までが遅すぎたくらいです」

「当然ですわ」

「アリエルまで……」

　まあ昇格することが嫌なわけではないから、ここは素直に受け取っておこうか……。

「ではこちらが新しく発行した冒険者カードです」

　シエラさんから一枚のカードが手渡される。

　そこにはランク欄のところに『Ｓ』と金ぴかの文字で書かれていた。

「ふふふ。ついにブリスもＳランクですね」

「なんかここまであっという間だったな」

「ですわね。わたくしがＳに上がる時は、もっと時間が必要でしたのに……さすがブリスです」

　あっ、そういえばアリエルはこの街唯一のＳランク冒険者だと言っていた。

　つまりノワールにはアリエルに続いて、二人目のＳランクが誕生したということだ。そう考えると感慨深い。

「あと……大金だったため用意するのが遅れましたが、これは古代竜討伐の報酬金です！　確認してください」

　シエラさんから白金貨を三枚受け取……って白金貨！？

　白金貨というと一枚一千万イェン以上の価値があったはずだ。それが三枚だなんて……。

「ほ、本当にいいんですか？」

「もちろんです！　ブリスさんはこの街の英雄なんですから」

　白金貨一枚あれば、しばらくは働かなくても生きていけるな……まあせっかくＳランクにもなったし、もっと世界を見てみたいのでそんなことはしないが。

　とはいえ。

「古代竜は俺だけが倒したわけじゃないからな。アリエルとエドラも一枚ずつ山分けだな」

　そう言って、アリエルに白金貨を手渡そうとすると……。

「こ、こんなに受け取れませんよ！　古代竜を倒せたのはほとんどブリス一人の力なんですから！」

「だが……」

　頑なに受け取ろうとしないアリエル。

　まあ配分については後で考えればいいか……今はそのことよりも。

「それで……シエラさん。ギルドからの呼び出しというのは、これだけですか？」

「あっ、もう一つありますよ！　ディルクの野郎の件です」

　やはりか。

「なにか動きがありましたか？」

「どうやら少しだけ、まともに話せるようになったみたいです。ギルドの地下でモーガンさんがお待ちです。すぐに向かってください」

「分かりました」

「わたくしも行きます」

　俺はアリエルと肩を並べて、地下室に向かった。

　◆　◆

「おお、ブリス。やっと来たか」

　地下室に降りると、モーガンさんが俺達の顔を見てそう名を呼ぶ。

「なんだか暗いところですね」

「まあな。ここは王都に引き渡すまで、重犯罪者を拘束しておくところだ。最近はそこまでの重犯罪者がいなかったが……全く、久しぶりだよ。こんな馬鹿者が現れたのはな」

　そう言って、モーガンさんは鉄格子に囲まれた部屋の中を見る。

　鉄格子の先には、ディルクが両手を鎖に繋がれて、うなだれている光景が見えた。

　上半身を裸にされており、見るからに痩せ細っている。傷も多く、こうして生きているだけでも精一杯に見えた。

「こいつに話(・)を(・)聞(・)い(・)て(・)分かったことが、いくつかある」

　それが単純にディルクと会話を交わした……という訳ではないんだろうなあ、と思いつつモーガンさんの話に耳を傾ける。

「まず一つ。ディルクの背後には『ゼブノア教団』という存在がいる。どうやらそいつ等にそそのかされて、今回の凶行をやってのけたらしい」

　ゼブノア教団……聞いたことがないな。

　記憶を探っていると、モーガンさんはネックレスのようなものを取り出した。

「こいつが持っていたものだ。最初はなんだと思っていたら、これがどうやら教団のマークになるらしい」

　ネックレスには黒い蝶のようなマークが付けられている。

　見ているだけで禍々しさを感じた。

「アリエルはゼブノア教団を知っているか？」

　アリエルにも話を振ってみるが、彼女も首を横に振った。

　モーガンさんの方に視線を戻すと、彼はさらに話を続ける。

「そしてもう一つ。どうやらディルクはゼブノア教団の中でも、そこまで地位が高くなかったらしい。そのせいでゼブノア教団の全貌について、聞き出すことが出来なかった」

「下っ端だから、あまり情報を知らされていないということですか」

「そういうことだ」

「古代竜については？」

「それについても詳しく分かっていないが、ディルクは『教団から借りた』と言っている。ゼブノア教団っていうのは、とんでもない連中だな」

　モーガンさんの言う通りだ。

　ノワール、そして周辺に《大騒動》を引き起こしたディルクですら、教団の中では下っ端の方だったという。

　教団は古代竜をなんらかの方法で保管していたということか。

　そんなことが出来る力をゼブノア教団は保有している。

　そう考えると、一人や二人の集団ではなさそうだ。

「紅色の魔石もゼブノア教団が作ったものでしょうか？」

「おそらくな」

　アリエルの問いに、モーガンさんが答える。

　ディルクに先日のようなことをやらせて、一体ゼブノア教団はなにを考えているのだろうか？

　とはいえ。

「……今分かっている情報はそれだけですか？」

「そうだな。おそらくディルクから引き出せる情報も、これ以上はなさそうだ」

　再度ディルクの方を見ると、

「カカカ……せ、世界はオワリだ！　私を捕まえたところで、ナンビトたりとも教団の邪魔はデキヌ！」

　と壊れたように不気味に笑っていた。

　紅色の魔石に取り憑かれた者の憐れな末路だと言えるだろう。

「ちなみにディルクはこの後、どうなるんですか？」

「王都に引き渡されると思う。《大騒動》を引き起こした重犯罪者だからな。ノワールだけでは対処出来ん。おそらく処刑になると思うが……」

「カカカ！　私を殺しても、世界の破滅は止められヌ！」

　地下室にはディルクのけたたましい笑い声が響いていた。

【作者からのお願い】

「更新がんばれ！」「続きも読む！」と思ってくださったら、

下記にある広告下の【☆☆☆☆☆】で評価していただけますと、執筆の励みになります！

よろしくお願いいたします！