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２９・一つ目トロール

　それから俺達は馬車に乗り、渓谷近くの村に到着した。

「じゃあ行くか」

　村に馬車を置き、早速俺達は一つ目トロールがいる渓谷に向かった。

「では試験開始ですね」

「頑張って、ブリス」

「ああ」

　アリエルとエドラに応援される。

「今回、わたくし達試験官ですからね。もし危険だと判断し、わたくし達が手を出した時点で試験は終了です」

「その場合は失格ということか」

　問うと、アリエルは首を縦に振った。

「ですが……ブリスなら一つ目トロールくらい、簡単に倒せると思いますわよ」

「ブリスなら楽勝。私でも倒せるから」

　とはいえ、何度も言うが油断は禁物だ。気を引き締めて行こう。

「《探索（リサーチ）》」

　渓谷に到着して、俺は魔法を発動する。

　ノワールの森ほどではないが、この渓谷も十分広い。足を使って、一つ目トロールを探し出すことも時間がかかると判断したためだ。

　俺が《探索（リサーチ）》を発動すると、頭の中にぼんやりと渓谷の『地図』が浮かんでくる。

　赤い点がぽつぽつと点在している。これが一つ目トロールのはずだ。

「行くぞ」

　一体目の一つ目トロールは、少し歩いてすぐのところにいた。

　ゴブリンキングほどではないがトロールは巨体で、経験の浅い者なら臆してしまうかもしれない。

　だが。

「気斬」

　俺は冷静に一つ目トロールの背後から近付き、剣を振るう。

　ズシャアアアアアッ！

　一つ目トロールの背中に大きな斬り傷がつく。

　その巨体がゆっくりと地面に倒れていった。

「す、すごい……こんな素早く倒してしまうなんて……」

　アリエルは唖然としている。エドラも似たような反応であった。

「うっし……確かこのトロールの目が依頼達成の証拠になるんだったな」

　倒れている一つ目トロールに近付き、生死を確認する。

　目をくり抜いて収納魔法でおさめた。

「さすがブリス。あっという間に依頼は達……」

「よし。次行くか」

　時間も惜しい。

　俺はエドラの言葉を全て聞かず、行動を再開する。

「……？　ブリス。なにを言ってるんですか？」

「え？」

「今回の昇格試験は一つ目トロール一体だけの討伐ですよ。後はこれをギルドに持ち帰れば、ブリスも晴れてＣランク冒険者です」

　アリエルがきょとんとした表情になる。

「別に一(・)体(・)だけしか倒してはいけない……というルールはないんだろ？」

「それはそうですが……」

「ならもう少し倒しておこう。まだ渓谷には一つ目トロールがた(・)く(・)さ(・)ん(・)いるらしい。近くの村までトロールが降りてくるかもしれないし、このまま倒せるだけ倒しておこう」

　それにここで終わったら、移動の方が時間がかかってしまったことになるし……なんなら馬車で移動している時間の方が疲れた。

　今回の昇格試験においては、依頼を達成することによって報酬金が貰える。それは普通の依頼とは変わらない。

　一つ目トロールの目も薬の素材として、高く換金されるらしいからな。

　元より一体だけ倒して、直帰するつもりは毛頭なかった。

　そのようなことをアリエル達に伝えると、

「……はあ。さすがブリスですね。ブリスにとったらこんな昇格試験、簡単なものでしたが」

「大体予想は付いていた」

　二人とも呆れたように溜息を吐いた。

「ダメか？」

「いやダメなことではありません。ブリスが規格外なだけですよ。普通の冒険者なら一つ目トロールを倒した時点で喜んでギルドに帰りますのに……」

「じゃあ決まりだな。あっ、もしかして早く帰りたかったか？　そうなら先に帰ってくれてもいいぞ」

「そんなわけありません。ブリスにお付き合いしますよ。今からは試験官としてではなく、ブリスのお(・)友(・)達(・)としてね」

　アリエルがウィンクした。

　なんか『お友達』の部分に険を感じたが……どうしてだろう。

「私も行く。ブリスのお手伝いする」

　どうやらエドラも付いてきてくれるみたいだ。有り難い。

「でも変ですね……本来なら一つ目トロールなんて、なかなか見つかりにくいはずですのに。た(・)く(・)さ(・)ん(・)いるとは……？」

「アリエル、どういうことだ？」

「いえ、まだわたくしの憶測にしか過ぎませんので。それにそういうこともあるかもしれません。早く行きましょう」

　二体目の一つ目トロールは、ここからすぐのところにいるらしい。

　俺達は早速そこまで移動し、一つ目トロールを見つけた。

　先ほどと同じように一つ目トロールを狩っていくとしよう。

「気斬」

　撃破。

　さらに三体目も見つけ、再び俺は剣を振るおうとしたが……。

「待ってください、ブリス。今度はわたくしに任せてもらっていいですか？　試験は一体目を倒した時点で、もう終わっていますので」

「ん……まあ昇格試験と関係ないなら、別にいいが」

「ありがとうございます」

　一つ目トロールの背後を見ながら、アリエルは「ふー」と大きく息を吐く。

　そして。

「気斬！」

　俺と同じように剣を横薙（な）ぎに振るった。

「ＧＵＯＯＯＯＯＯ！」

　一つ目トロールが悲鳴を上げ、地面に倒れ伏せる。

　アリエルが一発で倒してしまった。

「やりましたわ……！」

　ぐっと握り拳を作るアリエル。

「すごい……！　アリエルも使えるんだ」

　エドラは気斬が俺しか使えないものだと思っていたのか、目を丸くしている。

「はい……！　ブリスに教えてもらいました」

　アリエルはどことなく嬉しそうだ。

「それにしてもさすがアリエルだな。俺が気斬を教えてから、まだ一ヶ月も経っていないのに……これだけものにするとは」

「そんなことありません。あなたの教え方が良かったからですよ」

　実際……魔物に使うのは初めてだったようだが、あれからアリエルは何度か気斬を成功させていた。

　さっきは気斬一発分だけだったが、既にアリエルはほぼ同時に何発か気斬を放てたはずだ。

　驚異的な成長速度であった。

「アリエルだけずるい……私もブリスに教えてもらいたい」

「はは。エドラは魔法使いだろ？」

「だったら魔法でもいいから……」

「まあエドラがそれでいいなら」

　やれやれ。

　この調子だと、どうやら早朝の特訓はエドラも仲間入りみたいだな。

「うう……人数が増えるのは楽しくていいんですが、出来ればわたくしはブリスと二人きりで……」

「アリエル？」

「な、なんでもありません！」

　ぷいっとアリエルが視線を逸らした。

　……まあ気にせず、次に行くとするか。

　一つ目トロールはまだ渓谷内にたくさん残っているようだ。

　トロールの目を回収し、次へと向かう。

　そして同じように俺だったり、アリエルやエドラが一つ目トロールを回収し……ということを一時間は繰り返してきた頃であろうか。

「やはりおかしいですわ」

　ふとアリエルが立ち止まる。

「いくらなんでもおかしいです。一つ目トロールはもう十体以上は倒していますわよね」

「だな」

「何度も言いますが、一つ目トロールはそれだけ頻繁に出現する魔物ではありません。それなのに……短時間でこれだけ見つかるとは」

　なにかを考え込むアリエル。

　うむ……確かにここまで一つ目トロールが連続して出現すれば、違和感を感じる。

　それはアリエルも同じだったようだ。

「ん……？　ちょっと二人とも、来てくれ」

　俺が言って少し歩くと、とある崖の上まで到着した。

　そして崖の下には……。

「あれも異常だよな？」

　それを指差すと、二人が息を呑む。

　崖の下には一つ目トロールが一ヵ所に集まっていた。

　数は……六……いや七体だ。アリエルの言うことが本当なら、さすがにこれだけ集まっているのはおかしいはずだ。

「どうやらなにかよ(・)か(・)ら(・)ぬ(・)ことが起こっているみたいだ」

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