２６・女子達の恋バナ
（アリエル視点）
浴場。
（本当に……お父様ったら……）
アリエルは自分の体を洗いながら、先ほどのことを思い出していた。
（ブリスにあんなことを言って……）
そもそもブリスをこの家に連れてくることは嫌だった。
だが父がどうしてもって言うから……付いてきてもらったのだ。
ブリスと父が話している光景を思い出して、もやもやした気持ちを消化しきれないでいた。
（ブリスもブリスです。わたくしのことを『友達』って……わたくしは友達なんかじゃなく、もっと親しい……）
そう思いかけて、ぶんぶんと首を横に振る。
（わ、わたくしはなにを考えていたんですか！？ そ、そうです。ブリスとはただの友達。カッコよくて強くてわたくしだけの王子様なだけの、ただの友達……）
しかし何故だろう。
ブリスが「友達ですね」と口にした場面を思い出すと、もやもやした気持ちがさらに加速する。
あれからブリスがいなくなった後、父に嫌なことを言われたが、それよりもブリスが言ったことに対してアリエルは腹が立っていた。
どうして？
分からない。
こんな気持ちは初めてだ。
アリエルは自分の気持ちに戸惑っていた。
「わたくし、どうしてしまったんでしょう……」
「なにがどうしたんですか？」
「ひっ！」
急に後ろから声をかけられて、変な声を出してしまう。
「なんだ……シェリルですか」
「シェリルです。おはようからおやすみまで、いつもあなたと一緒のシェリルです……よいしょっと」
シェリルは表情一つ変えず、アリエルの隣に座る。
「シェリルとお風呂を入るなんて、いつぶりでしょうか」
「一年と三十二日前ですね」
「どうしてそんなに、ぴったり覚えているんですか……」
「なにを言ってるんですか。私はここの筆頭メイドですよ？ お嬢様との思い出くらい、鮮明に覚えていても不思議ではありません」
淡々とした口調で言い、シェリルも自分の体を洗い出した。
初対面の人は、よくシェリルのことを『つかみどころのない女』と言うことがある。
しかしアリエルは知っている。
感情表現が苦手なだけで、実はシェリルは誰よりも『腹黒』なことを。
「で……どうしたんですか。なにか浮かない顔をしていますが」
シェリルが問いかけてくる。
「……お父様のことですよ」
「ご主人様ですか？ ですが、こうやって家に呼び出されるということは、大体なにを言われるか想像ついていたでしょう？」
「それはそうですが……」
「ははーん」
悪い顔になるシェリル。
「ブリス様のことですね」
「！！」
この時、アリエルは自分でも「しまった！」と思えるほど動揺してしまった。
「そ、そんなことありませんわ！ どうしてわたくしがブリスのことで慌てなければ……」
「図星のようですね」
シェリルがじーっとアリエルの瞳を見てくる。
この目だ。こんな風に見られると、なんだかシェリルになんでも見透かされているような気分になるのである。
ここは浴場。当たり前だが、二人とも一糸まとわぬ姿だ。
言葉の通り『まるで心の内まで丸裸にされている』とアリエルは感じた。
「…………」
「それはそうですよね。だって『友達』と言われましたもんね」
「やはりシェリルには隠し事は出来ませんね……」
「当然です。だってシェリルはこの家の筆頭メイドですもの」
えっへんと胸を張るシェリル。
「シェリルの言う通りです。ブリスのあの『友達』発言について、もやもやしておりました」
「ほう？ それはどうして？」
「分かりません。どうしてこんなにもやもやするのか……」
アリエルが自分の胸に手を当てる。
その時、シェリルの眼光が鋭く光ったように感じた。
「お嬢様。それは恋ですね」
「こ、恋！？ な、なにを言っていますのですか！」
思わず立ち上がってしまうアリエル。
『言っていますのですか』となんだか変な言葉遣いにもなってしまった。
「恋ですよ、恋。お嬢様はブリス様と友達になりたいわけではないのですね。つまり……『恋人』になりたいわけです！」
「そ、そんなこと……」
「ブリス様、カッコいいですもんね〜。優しそうですし。しかもあれで強かったら、女性なら全員惚れてしまっても無理はありません」
確かに、ブリスはカッコいい。
さらさらとした髪。適度に引き締まった体。ブリスが不意に笑顔を浮かべると、ついついドキッとしてしま……ってわたくしはなにを考えて！？
顔が真っ赤なアリエルを、シェリルが愉しげに見つめていた。
「ふふふ、安心してください。ご主人様には内緒にしておきますから。バレたらどうなっちゃうか分からないですものね」
「〜〜〜〜〜〜〜！ シェリル〜！」
ポコポコとシェリルの肩を叩くアリエル。
その楽しげな声は、浴場に響き渡っていた。
◆ ◆
一体俺はなにを聞かされているのだろうか……。
「幸か不幸か。なにを言ってるかまでは、あんまり聞き取れないが……」
俺は浴槽につかりながら、隣の女性浴場から聞こえてくるアリエル達の声を聞いていた。
どうやら女性浴場は隣にあるらしい。
それはいいのだが……問題は壁が薄いのか、所々隣の声が聞こえてしまうことだ。
「確かにいい湯なんだが……これじゃあ落ち着かん」
風呂は好きだ。
だからバイロンさんに風呂のことを聞かされて、部屋に荷物を置いてすぐにここまで来た。
浴場は広く他に誰もいないため、ほぼ貸し切り状態となっていたのだ。
そのせいで気持ちよくて、ついつい長湯してしまっていたが……。
「まあいい。邪念を消さなければ……」
頭まで湯の下まで浸かる。こうすれば隣の声は聞こえてこないはずだ。
どうやらアリエル達は「友達」とか「恋」だとかについて話しているみたいだが……肝心の内容までは聞こえない。
いや、これはこれで良かったのかもしれない。
人の恋バナを聞くなんて、男としてもってのほかだ。聞こえない振りをするのが一番なのだ。
しかし……どうしてだろう。
アリエルの好きな人とは誰なんだろう？
それを考えると、頭を掻きむしりたくなる衝動に駆られるのであった。
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