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１８・ブリス、魔物の巣を見つける

「魔物の巣……こんな奥にそんなものがあったなんて……」

　アリエルは驚いた様子だ。

「知らなかったのか？」

「ええ。ノワールの森は広大ですからね。わたくしでも全てを把握しているわけでもありませんわ」

　調査隊のメンバーを見ると、他も似たような反応であった。

「まあ仕方ないか。見つけにくいところだったしな。だが……比較的新しい魔物の巣のように思える」

　魔物の巣にあたっては、あの四天王の連中から一通りレクチャーを受けていた。

　魔王からも、

『魔物の巣に近付いたらダメだぞ！　危ないからな！　その……ブラッドちゃんには怪我をしてもらいたくない！』

　と散々言われていた。

　なかなか過保護な魔王だったのだ。

「どれくらいの規模の巣なんだろう？　外から見るだけでは分からないが……」

　チャドが悩む素振りを見せる。

「ブリス。あなたならもしかしたら分かるのではないですか？」

「分かるぞ」

　アリエルに言われて俺は集中して《探索（リサーチ）》を開始した。

　……うん。あまり広くないな。これだったら……。

「魔物の数は百体ほどといったところか」

「え……ブリス、今の短時間で《探索（リサーチ）》を済ませたのか？」

「まあな」

　チャドが「……なんて規格外なんだ」と目を丸くした。

「ですが……百体ほどでしたら、魔物の巣にしてはあまり大規模ではありませんね」

　大規模な魔物の巣は、時のよっては一万体以上の魔物が棲んでいる可能性がある。

　それを思えば、これは比較的小規模な巣とも言えるだろう。

　しかし。

「中にはゴブリンキングが数体いる。おそらく、こいつ等が交配を繰り返していき、数を増やしていったんだろうな」

　元々魔物は人間のように交配する個体が少ない。

　しかしその中でもゴブリン種は、人間ような繁殖方法をとる魔物だ。

　とはいえその繁殖力を侮ってはいけない。人が一回の出産で生む子供の数は、１〜２人ほどのパターンが多いが、ゴブリンは時に１０体以上の子供を産む。

　だからこそ、短期間で数を増やすことも出来たのだろう。

「ゴブリンキングですか……ブリスの見立てでは、どれくらいの数がいそうですか？」

　アリエルが質問する。

「うーん……正確な数はつかめないが、二十体は超えると思う」

「に、二十体！？」

「あと……一体だけ一際強い反応がある。ゴブリンキング以上のな」

　他の冒険者もざわつき出す。

　俺はみんなを安心させるように、

「心配しないでくれ。二十体ほどだったら、問題なく狩れる。それにいたっては大した問題ではない。一際強い魔物についても、俺とみんなだったら十分勝てる」

　と口にした。

「さ、さすがゴブリンキングキラー……！　自信に満ちあふれている！」

「ブリスがいたらなんとかしてくれる！」

「すぐ魔物の巣を壊滅させるか？」

　するとみんなは勇気が出てきたのか、瞳にやる気がみなぎった。

「ブリス。どうしましょう」

「うーん……」

　腕を組んで考える。

「なんかアリエルが隊長のはずなのに、俺が仕切ってるみたいになっているな。別にいいが」

「ふふふ。だってあなたはこの調査隊のメイン戦力でありながら、参謀役ですもの。頼りにしていますよ」

　参謀役か……言い得て妙だな。

　まあカッコいい響きだし、悪い気はしない。

「ゴブリンキングにいたっては問題ない。しかし……俺はこういうことには不慣れだ。だからこそみんなの意見を聞いてみたいな」

　俺が他のメンバーに意見を求める。

「いいか？」

　真っ先に手を挙げて発言したのはチャドであった。

「もちろんだ」

「ありがとう。百体程度の魔物の巣なら、問題なく進めると思う。ゴブリンキングがネックだったが、ブリスが言うならそれも問題ないだろう。後は……この魔物の巣の地形を把握出来ればいいんだが……」

　魔物の巣というのは、言うなれば相手のテリトリーだ。中が迷路のように入り組んで、容易に帰還出来なくなる恐れもある。

　チャドはそう言いたいのだろう。

　だが。

「なんだ、そんなことか。それについても問題ない。《探索（リサーチ）》で内部の地図化（マッピング）は済ませたからな」

「……マジか？」

「マジだ」

　ゆえに道に迷うこともない。

　中に仕掛けられている罠も把握したので、チャドの心配は杞憂（きゆう）とも言えるだろう。

「全く……君ってヤツはとんでもないね。だったら今すぐにでも巣に突入してもいいと思う。あまり放置してしまって、巣がこれ以上強固なものになってしまっても困るからな」

　よし、意見が固まってきたな。

　ちなみに洞窟型の巣なので、入り口で火を焚いて炙（あぶ）り殺しにする……という手段も一瞬考えたが、それは愚策であろう。

　火につられて、森にいる他の魔物が寄ってこないとも限らない。

　巣の内部にいる魔物の数は減らせるかもしれれない。だが寄ってくる魔物と合わせて総数は増えてしまうのだ。そうなっては本末転倒であろう。

　それに……ゴブリンキングは火や煙に強い特性を持つ。直接ぶち当てるならともかく、間接的に火炙（あぶ）りにするだけでは倒せないのだ。

「じゃあ隊形を決めるか。今までアリエルが先頭だったが……今回は俺が先頭に立とう。巣の地形を把握しているのは俺だからな。そしてチャドは真ん中、アリエルが最後尾……エドラは俺の近くに……」

　と俺はみんなに指示を出す。

「アリエル。これでいいかな？」

「問題ないと思いますわ。それにしてもあなた、もしかして指揮官のようなことをやったことあります？」

「ないぞ」

「初めてでこれだけ仕切れるとは……本当にあなたはなんでも出来るんですね」

　相変わらず褒めすぎだ。しかし作戦については問題なさそうなので、さっさと巣を片付けてしまおう。

「ではみなさん行きましょう！　油断は禁物ですわよ」

　アリエルが一声発し、俺達は魔物の巣に入っていくのであった。

　◆　◆

　巣の奥へどんどん進んでいく。

　途中、何体か魔物に遭遇したが問題なく狩ることが出来た。

　やはりＣランク以上の冒険者を集めたとあって、戦力的には大分心強い。ここまでほとんどフリーパスで進むことが出来た。

「……ブリス。本当にゴブリンキングを紙くずみたいに倒すんだね」

　魔物の数も落ち着いてきたところで、エドラが俺に話しかけてきた。

「だから言っただろ。ゴブリンキングについては問題ないって」

「うん……正直ビックリした。ここまでとは思ってなかった」

　彼女の言う通り、ここに来るまでゴブリンキングに何回か遭遇したが、全て俺の敵ではなかった。

「そういうエドラも大活躍だったじゃないか。頼りにしてるぞ」

「……ありがと」

　エドラが恥ずかしそうに顔を赤らめた。

　なんだかこの短期間で、エドラと随分打ち解けた気がする。

　最初は表情が乏しいと思っていたが、今となっては彼女の感情がすぐに分かる……そんな気がした。

「……みんな。もう少しだ」

　俺が声を発する。

　歩きながら説明は済ませていたので、みんなは警戒心を強める。

「ブリスの言ってた、奥にいる強い魔物の反応？」

「ああ」

　そもそも魔物というのは基本的に群れない。

　そこまでの知性がないためだ。

　それなのに巣を形成しているということは……強烈なカリスマ力や実力を持った魔物が一体いる。

　俺はそう考えたのだ。

　ならばその一体を倒せば、魔物達は散り散りになり、結果的に巣が壊滅する可能性が高い。

「いたぞ」

　さらに進んでいくと、少し開けた場所に出た。

　その魔物を見て、後方からアリエルの声を発した。

「ゴ、ゴブリンマスター……！」