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１５・調査隊集結。魔法使いの可愛い女の子がいた

　翌朝。

　俺とアリエルは森の前で、調査隊のみんなが集まるのを待っていた。

「どういう人が来るんでしょうか？」

「さあ……」

　優しい人達だったらいいなあ。

「ブリス。みんなが来る前に、一つだけアドバイスさせてもらっていいでしょうか？」

「なんだ？」

「その……謙虚なブリスも素晴らしいと思うのですが、みんなの前で敬語は止めておいた方がいいと思います」

　アリエルは何故だか、申し訳なさそうな口調で告げた。

「確か敬語を使っていたら、他の冒険者に舐められる……だっけな」

　俺が言うと、アリエルはコクリと頷く。

「ただでさえブリスはＤランクなんですからね。もちろんランクだけで、人の善し悪しを決めるなど愚かなことだと思います。ですが、自分のランクより下の人間を見下す方もいますので……」

「まあ舐められても、あまり良い気分にはならないな」

「でしょ？　だからブリスは堂々としておけばいいですわ。実力は誰よりもありますので」

「分かった。ありがとう」

　アリエルの忠告もごもっともなことであろう。

　実力は誰よりもある……というところは引っ掛かるが、アリエルが言っていることだし信じよう。

　彼女とそんな話をしていたら、続々と調査隊の他のメンバーが集まってきた。

「これで全員でしょうか？」

　集結したゴブリンキング調査隊のメンバーを見て、アリエルが問う。

　最終的にシエラさんから聞いていた調査隊の人数は、俺達を入れて十人ぴったり……誰一人遅れずに来たみたいだな。

「初めましての方は初めまして。わたくしはアリエルと申します。一応今回の調査隊の隊長をやらせていただきます。仕切るのは不慣れですが、頑張りますね。よろしくお願いします」

　ペコリとアリエルが頭を下げた。

　その様子を見て、他の冒険者達は……、

「わあ……Ｓランク冒険者のアリエルさんだ。初めて見た」

「後で握手してもらおうかな」

「おいおい。まずは依頼を無事にこなさないといけねえぞ。ゴブリンキングを相手にするのは、さすがに骨が折れる」

「キレイだなあ」

　とアリエルに見惚（みほ）れているようであった。

　やはりアリエルは人気者だ。全員、彼女のことはあらかじめ知っているようであった。

「はは！　一時的とはいえ、アリエルさんと一緒にパーティーを組めるなんて光栄だぜ。オレはチャド。よろしくな」

　チャドと名乗った男が、アリエルに手を差し出す。彼女もそれを受け入れ、彼と握手をした。

「えーっと、君は……」

　困惑した表情で、チャドが俺に視線を移す。

「俺はブリスだ。サポート役として調査隊のメンバーに加わっている」

「ブリス……ブリス。どこかで聞いたことあるような……」

「ブリスはこれでも、ゴブリンキング十体以上を一人で倒したんですわよ。謙虚な方ですので、サポート役と言っていますが、実質調査隊のメイン戦力です。えっへん」

　チャドが記憶をさかのぼっていると、隣からアリエルがフォローを入れる。

　どうしてそんなに誇らしげなんだ？

「ゴ、ゴブリンキング！？　そういや、そんな噂がギルド中で流れていたな。しかもＤランクの新人だって。嘘だと思っていたが、まさか実在していたとは……」

　チャドは俺を見て、驚きを隠せないようであった。

「その……なんだ。ゴブリンキングくらいなら、俺一人でもやれる。Ｄランクだからといって、心配しないでくれ」

「ああ、もちろんだ！　信じがたいが、アリエルさんのお墨付きなんだからな。握手してもらってもいいか？」

「もちろんだ」

　チャドと手を握り合う。

「これでもオレはＢランクだ。経験も長いし、ノワールの森の地形ならよく分かっているつもりだ。君の足を引っ張らない程度には頑張るから、安心してくれ」

「頼もしいよ」

　他のメンバーも半信半疑ながら、少なくても俺を嫌悪しているような人物はいないようであった。

　だが俺はその中で一人、みんなの輪から離れて立っている少女に目がいった。

「……君は？」

　話しかけると少女はゆっくりとこちらに顔を向けた。

「エドラ……。魔法使い、よろしく」

　彼女——エドラは短く名乗ると、すぐに俺から視線を逸らす。

　白のフードを被った少女である。全体的にダウナーな雰囲気が漂っているが、顔立ちは整っていてとても美人だ。

　思わず彼女の顔を見て、一瞬息を呑み込んでしまった。

「エドラ……確かＡランクの魔法使いでしたわね？」

　アリエルが近寄りエドラに訊ねるが、彼女から返事は返ってこなかった。

「知ってるのか？」

「ええ、有名人ですもの。実力は確かですが、誰とも連（つる）もうとしないって。まさか調査隊のメンバーに加わってくれるとは思っていませんでした」

　アリエルが驚いていると、

「金払いが……よかったから」

　またもや最低限の言葉でエドラは答えた。

　しかし相変わらず、俺達と視線を合わせてくれなかった。

「……まあ確かに依頼の報酬金はよかったな」

「ですわね」

　とはいえ調査隊となれば、チームワークも必要になってくるだろう。

　果たしてこの調査の中で、彼女とコミュニケーションを取ることが出来るのだろうか……。

「ふふ、ブリス。心配しなくてもいいと思いますわ」

　俺の考えを読んでのことなのか、アリエルが微笑む。

「悪い子ではないとは聞いています。それに高位の魔法使いは貴重です。どーんと構えましょう」

「そうか。ならアリエルの言った通り、どーんと構えるよ」

「はい。どーんとです」

　もしかしたらエドラはただ恥ずかしがり屋だけなのかもしれない。

　これは俺の勘だが……別にエドラは俺が嫌いだから、こういう態度を取っているわけではないだろう。

　その証拠に顔を逸らしたものの、エドラはチラチラとこちらを気にする素振りを見せている。

「なんだ？」

「……！」

　問いかけると、すぐにエドラは慌てて顔をぷいっと別の方向に向けてしまった。

　魔法使いというのはコミュニケーションが苦手な研究者タイプも多い。エドラもその類だったらいいんだが。

「それにしても魔法か」

　どうしても四天王の『魔法』の最強格であるクレア姉を思い出してしまうな。

　彼女はことあるごとに、俺を魔法で痛めつけてきたな。

『くくく。ブラッドが毒で苦しんでいる顔も可愛いのう！　よし、後三セットじゃ。もう少しでお主は毒の極地を体感するはずじゃ！』

　魔法狂（まほうきょう）であるクレア姉は常々そんなことを言っていたが、結局『毒の極地』なるものは見たことがない。

「……ダメだ、ダメだ。俺は生まれ変わったんだ。あいつ等のことを思い出すのは止めよう」

「ブリス？」

　アリエルが首をかしげる。

「なんでもない。じゃあ準備も出来たし、早速調査を開始しようか」

「ですわね」

　アリエルが先導し、俺達調査隊のメンバーはノワールの森を進んでいくのであった。

　調査開始だ。

書き上がれば、今日はあと一回更新予定です。

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