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四天王は次期魔王と戦う（下）

「ブラッド、今度こそ油断するなよ！」

「ああ！」

「わたくしも戦います！」

　強襲。

　俺とアリエル、カミラ姉は散り散りになって、エルダーウッドに斬りかかった。

　だが。

「ちっ……やはり固いな」

　俺たちの攻撃はエルダーウッドの厚い樹皮に阻まれ、大したダメージを与えることが出来なかった。

「オオオオオォオオオオオオオッ！」

　エルダーウッドの咆哮が森中に響き渡る。

　俺にはそれがまるで、「この程度か？」と嘲笑っているようにも感じた。

「チマチマ攻撃しても無駄だな。体力を浪費するだけだ。となると……」

「最大火力で──一発でケリをつける！」

　答えを出すと、それはカミラ姉にとって満足のいくものだったのか、こくりと頷いた。

「アリエルもいけるか？」

「ええ、もちろんですわ！」

　アリエルも俺たちの意図を汲み取り、深く頷く。

　俺たちが視線で意思疎通をしている間、エルダーウッドは根を操って、攻撃を仕掛けてくる。

　地面から根が飛び出し、俺たちに向かってくる。

　しかし慌てず、一度深呼吸をしてから、剣を振り上げた。

「「「気斬！！」」」

　三人の声が重なる──。

　同時に放たれた三重奏の気斬は合わさり、大きな衝撃となってエルダーウッドに突き刺さった。

「オオオオオォオオオオオオオッ！」

　本体を両断され、エルダーウッドが断末魔を上げる。

　あと数ミリ迫れば、エルダーウッドの根は俺の心臓を貫いていただろう。

　だが、本体がやられると同時、操られていた根らもピタッと止まり、地面に落ちていった。

「なんとかなったか」

　終わってみれば圧勝だ。

　動かなくなったエルダーウッドの残骸を前にして、俺たちは勝利を讃える。

「私の気斬に合わさられるようになったか。ブラッドも成長したではないか」

「いつまでも、カミラ姉の背中に隠れているわけにはいかないからな」

「アリエルだとかいう女も……その、なんだ。思っていたよりは、動きがマシだ」

　カミラ姉がそう言って、頬を掻く。

　言い方はぶっきらぼうながら、彼女なりの最大の賛辞だ。相変わらずこいつは素直じゃないな、全く。

「ありがとうございます」

　アリエルもそれが分かっているのか、嬉しそうに一礼した。

「森の中にいた、ルートスネークやツイッグルといった魔物も、全てエルダーウッドに操られていたんですね」

「そうだな。どおりで強いはずだよ」

「だが……それだけではない」

　戦いが終わったというのに、カミラ姉は鋭い視線のまま、エルダーウッドの幹に手を当てる。

「そもそも私たち三人がいて、この程度の魔物に手こずるわけがないのだ。ただの魔物なら、この仕事も一瞬で終わっていた」

「カミラ姉の言う通りだな」

「つまり……この事件には黒(・)幕(・)がいる。魔物を強化し、操っていた者がな」

　アリエルはカミラ姉の言っていることにピンときていないのか、首をひねっていた。

　その時、誰かが逃げるような気配を感じた。

「そこかっっ！」

　しかしすかさず、カミラ姉がなにもない空間に気斬を放つ。

　カキンッ！

　カミラ姉の気斬は結界で阻まれる。

　しかし魔力を放出してしまったことにより、その者の姿が顕になった。

「なにをしよる！　いきなり気斬を放つな！　お主は儂を殺す気──あっ……」

　彼(・)女(・)は当初、不意な攻撃をしたカミラ姉に抗議していたが、やがて今の自分の状況に気が付き、言葉に詰まる。

「やっぱり、お前のせいだったんだな──クレア姉」

　俺がそう言うと、突如姿を現した彼女──クレア姉が罰が悪そうな顔をした。

　そうなのだ。

　今回の事件の真相。

　こいつらはただの野生の魔物ではなく、クレア姉が操っていた魔物だったのだ。

　クレア姉は以前から魔物を自由に操るため、その研究に勤しんでいた。その成果なのだろう。

　真相が分かるまで気が付かなかったが……クレア姉は隠蔽魔法で姿を隠し、俺たちを見守っていた。

　その隠蔽魔法は、カミラ姉の気斬を防ぐために、咄嗟に解除してしまった。だからこうして、なにもない空間から突如現れたように見えるわけである。

「くっくっく……よくぞ、儂の配下を倒すことが出来おったな、ブラッド」

　しかしクレア姉は表情を一転、少しも悪びれる様子を見せず、不敵なことを言い放った。

「これは儂からの試練じゃ。お主が次期魔王に胡座をかかず、鍛錬を欠かしておったら、魔物にやられておったじゃろう。しかし……合格じゃ！　よくやった、ブラッド！　もう儂がお主に教えられることはない！」

「バカか、てめえ！　他にやり方があっただろうが！　貴様のせいで、どれだけ迷惑かけられたと思っていやがる！？」

「わ、儂も予想外じゃったのだ！　儂の研究は道半ば。魔物が勝手に暴走して……あっ」

「勝手に暴走？　ということはやはり、試練だっていう理由は後付けじゃねえかああああああああ！」

　カミラ姉がとうとうキレて、クレア姉に襲いかかる。

「う、うるさい！　そもそもこれもブラッドを思って、行動したまで──」

　クレア姉も彼女に真っ向から立ち向かった。

「ど、どうしましょう、ブリス！　早く二人の止めないと……」

　アリエルもどうしたらいいか分からず、おろおろしている。

　カミラ姉とクレア姉の二人は、《剣》と《魔法》の最強格だ。アリエルだけでは止められないという判断だろう。

　だが。

「は、ははは──」

　俺は無意識に笑いが零れていた。

「ブ、ブリス？」

「いや、すまんすまん。なんか平和だなあと思ってな」

「こ、この状況がですか！？」

　アリエルが戸惑う。

　──カミラ姉とクレア姉の喧嘩は、魔王軍の中では最早風物詩みたいなものだ。好きにやらせてやればいい。

　まさか俺が二人を見て、純粋に笑う日がくるだなんて。

　今までの四天王たちとの記憶が蘇ってくる。

　──無能と呼ばれたから絶縁してやった。

　しかし、世の中には元鞘という言葉もあるように、俺はようやくそこに収まったのであった。

コミカライズ１０巻もよろしくお願いいたします！