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１１５・俺は君のことを愛している

「アリエル、君はそこにいるんだな」

　アリエルの体を借りている女神を見る。

　先ほどの精神攻撃──わざわざ幻覚のアリエルに「わたくしにあの夜の続きを見せてください」なんて言葉を吐かせるはずがない。

　あれは本物のアリエルだ。

　あの中にアリエルの人格が残っていて、俺に語りかけてくれたのだ。

　そう思うと、体に力が湧いてくる。今ならなんでも出来そうな気がした。

「逆効果……でしたか」

　女神がぴとっと蔦に人差し指を付ける。

　すると蔦はポロポロと崩れ落ちるかのように消滅してしまった。

「この程度で俺がどうにかなると思ったのか？」

「あなたに罪を償ってもらおうと思っただけです。神を殺すという許されざる罪をね」

　そう言って、女神は戦いを再び始めた。

　アリエルの体を好き勝手に使い、俺に剣を向けるのが不快だ。さっさと勝負を着けてしまいたい。

　しかしどれだけ攻撃を浴びせても、女神を崩せない。

　傷つく度に、彼女は再生していっているからだ。

　このままでは埒が明かない。

「ちっ……」

　焦りのためか、舌打ちをしてしまった。

　あと一押し──強力な魔法を放つ必要がある。

『ブラッド』

　思考を繰り広げていると──頭の中に声が響いてきた。

　クレア姉だ。通信魔法で語りかけてくれているのだろう。

『こちらはもう片付いた。あとはお主が女神を倒すだけじゃ』

『まさか苦戦してるんじゃないだろうな？』

　続けてカミラ姉の声も聞こえてくる。

　今まで彼女達の声を聞いても、不愉快になるだけだった。

　だが、今は違う。

　体の内から今まで感じたことのないような自信──そして力が湧いてきた。

『死ぬ気で頑張ってみてください。大丈夫です。私があなたを守ります』

『そうそう！　ブレンダがどんな傷も癒してくれるよ！　ブラッド！　頑張れ！』

　ブレンダ姉とローレンス姉も応援してくれる。

　疲れた体に活力が湧いてくる。

　それはからからに乾ききった地面に、一滴の水が落とされるような感覚だ。

『ブリス、聞こえる？　アリエルを助けてあげて。私はアリエルの隣で笑っているブリスが好き！』

　とエドラも檄を飛ばしてくれる。

『ブラッドちゃん』

　最後に──魔王の声。

　彼女の声には心配の類が込められていなかった。

　あるのは俺に対する全幅の信頼だ。

『ブラッドちゃんなら、なんでも出来る。昔──ブラッドちゃんを拾った時から、いつかこういう日が来ると思っていた──子が親を超える日をな！』

　ああ──俺はみんなに見守られている。

　俺は己が願いのみを背負っているわけではない。

「魔王とは──全ての頂点に立ち、全ての者の願いを叶える存在だ。だから俺はみんなの願いを叶える。お前とは違ってな」

「その魔力──っ！？」

　俺が魔力を増幅させているのに対して、女神が初めて焦りの表情を見せる。

「させません！」

　女神が無数の光の矢を飛ばしてくる。

「アブソリュートガーデン」

　しかし俺は自分の周りに結界魔法を張り、それらを防ぐ。

「ま、まさか……っ！　あの時、たった一度見ただけで私の魔法を再現してみせたというのですか！」

「これだけじゃないぞ」

　俺の両手に光の球が顕現する。

　それは徐々に大きくなっていき、やがて部屋全体を覆い尽くすまでの球体に変化した。

「お前があの時、使おうとしていた魔法はこれだな？」

　女神が破滅の光から逃れようとする。

　だが、無駄だ。

「たかが神ごときが魔王（おれ）に勝てると思うな」

　──シャイニングジャッジメント。

　それは魔王による絶対なる裁き。

　この裁きの前には、神すらも逃れることが出来ない。

「わ、私が人間ごときにやられるというのかああああああ！」

　絶叫する女神の体を巨大な光が押し潰す。

　やがてその声が聞こえなくなると、女神──いや、アリエルが倒れ伏せていたのだった。

「アリエル……」

　俺はその名を呼びながら、一歩ずつ倒れているアリエルに近付く。

　アリエルを両手で抱えると、彼女の両目は固く閉じられていた。

　──アリエルを救い、女神を倒す方法。

　まず女神を戦闘不能状態にする。これについては達成した。

　しかしこれは一時的なものだ。すぐに女神は再生し、意識を取り戻すだろう。

　だからそれまでに、俺はアリエルの頭の中を俺でいっぱいにして、女神を断罪──そして追放する必要がある。

　魔王から話を聞いた時、俺には一つの考えが思い付いていた。

　そしてそれはあの夜の続きでもある。

「約束を果たすよ」

　俺はアリエルに顔を近付け──その小さな唇にそっと口づけをした。

　柔らかい唇。初めてのキスの味は甘酸っぱかった。

　時間が切り取られ浮遊し、不確かなものとなる。

　俺は確かなものを探すため、彼女の全てを知ろうとした。

　最初は暗闇の中でもがいていた。

　しかし小さな光に触れると、徐々にその形が分かってくる。

　それはそんな尊い共同作業。

　溶けて彼女と一体になった気がした。

　時間が経てば経つほど、彼女への愛おしさが増大していく。

　──今までの思い出が頭の中を駆け巡った。

　一番最初は冒険者になるための試練だ。家出したばかりで右往左往している俺に、彼女は優しく微笑みかけてくれた。

　そして魔王城での試練の際、俺はアリエルへの思いに気付いた。

　その思いの丈をぶつけようとすると──彼女は遠くに行ってしまって、もうその手を握れないのかとも絶望した。

　しかし今、彼女は俺の腕の中にいる。

　幸せだ。俺は大切なものを抱きしめることが出来たのだから。

　やがて俺がそっと顔を離すと、

「ん……」

　アリエルがゆっくり目を開ける。

「おはよう、アリエル」

「おはようございます。なんだか長い夢を見ていた気分ですわ」

　優しげな口調で言うアリエル。

　──アリエルの中にいた女神は、これで完全に消滅した。

　こうやって話している目の前のアリエルは、俺が愛した彼女だった。

　間違うはずがない。

　何故なら──先ほどの彼女の表情とは、丸っきり違っていたのだから。

「怖かった。もう二度とあなたに会えないかと絶望したから」

「俺もだ」

「でもきっと、あなたなら迎えにきてくれると──信じていましたわ」

「遅くなってごめん」

「謝らないでください。感謝の言葉だけで十分ですわ」

「ああ、そうだな。また君に会えてよかった。待っててくれて、ありがとう──アリエル」

　魔王城が元に戻っていく。

　それは女神が完全にいなくなって、その魔力を維持出来なくなったからだ。

「あらためて言わせてくれ」

「はい」

　俺は彼女の目を誠実に見つめて、こう口にする。

「アリエル──俺は君のことを愛している」