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１０７・君が一番なんだ

「なあ、クレア」

「なんじゃ」

　アリエルの部屋の前。

　彼女はエドラの隣の部屋だ。そちがの方が警備がしやすいと考えたためだ。

　そしてカミラとクレアはお互い少し距離を離して、床に座っていた。

　カミラは前を向いたまま、こう問いかける。

「ブラッド、中でなにを話していると思う？」

「……さあな。見当も付かん」

　とクレアはカミラの問いに、そっけない様子で答えた。

（このことがバレたら魔王様に大目玉かもしれないな）

　そう──当然といえば当然なのだが、ブラッドが窓からアリエルの部屋に侵入したことは、既に二人とも気が付いている。

　そもそもアリエルの警護を任されているのだ。

　ブラッドだからいいものの、そう簡単に侵入者を許す二人ではない。

　それなのにブラッドの行動を黙認したのは……。

「お主はどうしてブラッドを咎めない？」

「多分、お前と考えていることと一緒だよ。ブラッドも一人前の男だ。姉である私達が、逐一行動を見張る必要もないさ」

　とカミラは肩をすくめた。

　カミラとクレア──いや、ブレンダとローレンス、四天王達は今までブラッドにパワハラ教育を施してきた。

　彼のことが嫌いだったからではない。

　彼に期待していたからだ。

　しかしそれ以上に──ブラッドのことが好きだった。

「結局、あいつが家出した理由も儂等が弟離れ出来ていなかったことが、そもそもの原因だったかもしれぬ」

「かもな」

　ブラッドを危ない目に遭わせたくなかった。

　ブラッドともっと一緒にいたかった。

　ゆえに彼のプライバシーなど構いもせず、今までカミラ達はブラッドに構い続けた。

　そんな彼女達だ。

　今まで通りなら、ブラッドがアリエルの部屋に忍び込もうとした瞬間──血相変えて扉を開け、彼を止めていただろう。

「ブラッド、立派になっていたな」

「うむ」

　カミラの言葉に、クレアは首を縦に振る。

　久しぶりに見たブラッドは一回り大きく見えた。そして血の試練も成功させ、カミラ達を助けた時は、別人かと思ったほどだ。

（私達が負けた相手──エトガルにもブラッドは圧倒した。認めるしかない。ブラッドはもう私達より数倍強い）

　今まで自分達の所有物として、ブラッドを見ていた節がある。

　しかし今はそんな気はさらさら起こらなかった。

　だが。

「ブラッドが破廉恥なことをしようとした場合は別じゃ。即刻止めに入るぞ」

「当たり前だ！」

　──それはさすがにまだ早い。

　カミラとクレアは目を合わせて、力強く頷いた。

　◆　◆

「そうだったんですね。そんな試練が……」

　俺が一通り話を終えると、アリエルは驚いた様子でそう口にした。

「ああ。いくら敵を倒しても徒労のように思えた。【答え】なんて見つかりっこないと思ったんだ」

「ですが、ブリスは今ここにいる。それは【答え】が見つかったからですわね？」

　と期待を込めた目で俺を見るアリエル。

「ああ」

「その【答え】とは一体なんだったんですか？」

「俺にとっての【答え】とは──大切なものの存在だったんだ」

　その言葉をアリエルは真剣な眼差しで受け止める。

　魔王が口すっぱく、俺に言い聞かせていた言葉がある。

　──力というものは、それを振るう者によって如何様にも形を変える。過ぎたる力は毒だ。

　というもの。

　それには俺も賛成だ。

　自分の器を大きく超える力を持ったとしても、ディルクやアヒムのようにおかしくなってしまう。

「俺は人間の基準で言うとかなり強い。本来なら調子に乗っていてもおかしくなかった。しかし……」

「四天王（おねえさま）達の存在があった……そういうことですわね？」

　アリエルの言葉に、俺は首肯する。

　調子に乗っている暇なんてなかった。それどころか四天王から「無能だ」と罵られ、自分のことを弱いと思い込んでいた。

「今だから言えるんだが、それが逆に功を奏していたかもしれないな。だが──」

　と俺はさらに続ける。

「俺は四天王に鍛えられているうちに、いつの間にか強大な力を得ていた。ディルクやアヒムみたいに、おかしなことを考えずにも済んだ。しかし俺には守りたい大切なものがなかったんだ」

「四天王や魔王さんは違うんですか？」

「ふっ。魔王はともかく、四天王なんて憎悪の対象でしかなかったさ。少なくとも、ここを出る前はな」

　そして魔王はあまりに強すぎて、俺が守る必要もなかった。そもそも俺が守られる側だった。

「俺は試練の最中、守りたい大切なものがなにかに気付いたんだ。それが結果的に【答え】だった」

「その大切なものとは……？」

「アリエル。君のことだ」

　と俺はアリエルの目を真っ直ぐ見る。

　すると彼女は最初、なにを言われたか分からずきょとんとした表情だった。しかし徐々に理解が追いついてきたのか、見る見るうちに顔を赤くした。

「わ、わたくしですか！？」

「そうだ。なにか変なことを言ったか？」

「い、いえ……そう言われることは嬉しいんですが、わたくしなんかで良いのかと思いまして」

「もちろん、エドラも大切な人だ。それだけじゃない。ノワールで出会った人々は、俺にとって全てかけがえのない存在だ」

「だったらわたくしではなくても……」

「……分からないか？」

「え？」

　──勇気を出せ。

　俺は大きく深呼吸をして、気持ちを落ち着かせる。

　そして冷静にこう口にした。

「君が一番なんだ」

「わ、わたくしが……？」

　彼女も俺の視線を真っ直ぐ受け止めてくれる。

「ああ。今まで、自分の本当の気持ちに気が付かなかった。しかし試練の最中、君の顔が真っ先に思い浮かんできた」

　あの時、アリエルは俺に声をかけてくれた。

　もちろん、あれは俺の都合のいい妄想でしかないことも分かっている。

　しかし彼女がすぐ隣にいてくれるかと思うと、自分でも驚くくらいの力を出せた。

「俺一人だったら、あそこで諦めていただろう」

　だから──そう断言出来る。

「ブリス……」

　アリエルは目を潤ませて、俺を見つめる。

　今までの俺だったら照れ臭くなって、目線を逸らしてしまうところだっただろう。

　だが、今はそうならない。

　アリエルのことが愛おしくて堪らなくなり、彼女の体を強く抱きしめたい衝動に強く駆られた。

「アリエル──俺は君のことを……」

　気付けば、俺はアリエルの両肩に手をかけていた。

「ブリス……わたくしも──」

　そのまま俺達は唇を重ね──

「ＧＡＡＡＡＡＡＡ！」

　──ようとした瞬間。

　つんざくような絶叫が聞こえ、現実に引き戻される。

「今のはなんだ……？」

　戸惑っていると、部屋の扉が勢いよく開けられた。

「ブラッド！　非常事態だ！　なにか嫌な予感がする」

「今の声は……アヒムかのお？　あやつだったら目を覚さなかったはずなのに、急にどうして……」

　二人は部屋に俺がいたことに少しも気に留めず、緊張感がこもった声を発した。

　やっぱり……か。

　まあ二人には気付かれているとは思っていたんだよな。俺もそこまでするのもどうかと思って、隠蔽魔法もろくにかけなかったし。

「アヒム……か。確かクレア姉があとで話を聞こうと思って、城に転送してくれてたんだよな」

「そうじゃ」

「カミラの言う通り、嫌な予感がするな。すぐに様子を見に行こう」

　俺がそう言うと、カミラ姉とクレア姉は首肯した。

「アリエルを一人にさせるのは不安だ。悪いが、一緒に付いてきてくれるか？」

「もちろんですわ」

　先ほどのとろけきった顔からとは一転。

　表情を険しくて、アリエルはそう言葉を返した。