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哀しい贈り物

　目を開くと、白い煙があたりに立ちこめていました。

　とてもけむたい空間で、がしんがしん、奇妙な機械音が聞こえてきます。

　一体何の音でしょうか？

　「私」は自分の手足を、しげしげ眺めました。

　黄色っぽい肌。ぴちぴちで、結構指が長い、どちらかといえば細くて、不器用ではなさそうな手。まっくろな床にひたと吸い付いている、裸足の足。

　靴をはいていない「私」は、服も着ておらず、裸でした。

　あたりを見渡しましたが、煙の濃度が濃く、周囲があまりよく見えません。しかしなにか大きな歯車のようなものが、左右で動いているのはわかりました。

「ここは……」

　かかとがひんやりしたものに触れています。振り返ると、すぐ後ろに透明なカプセルが横たわっています。ギヤマンの蓋が開いており、緑色に光る溶液がどくんどくんと、チューブから流れ出ています。

　これは、一体？

　首を傾げる「私」の頭上から、誰かの声が降ってきました。

「誕生おめでとう、すめらの子よ。天照らし様の加護がおまえにあるように」

　「私」は点滅する蒼い鬼火のようなものにいざなわれ、狭い部屋に入りました。

　そこに用意されていたつなぎの服を着ろとか、続きの部屋にある粥を食べろとか、さらに続きの部屋にある寝台に寝ろとか、姿見えぬ声にいろいろ命令されました。

『出荷台へ上がれ』

　なべて声の通りにした「私」は、最後に真っ黒な台座に登りました。

　するとそこには、「私」とそっくり同じ容姿の赤毛の男たちが、両膝を抱えて座っておりました。

　ひとりやふたりではありません。何十人といます。「私」がおそるおそる台に腰をおろすと、台はゆっくり動き出しました。

「あのう、あなたはどなたです？」

「あなたこそ、だれなのですか？」

　だれもがまったく同じ声。台に乗っている者は、不気味なほど同じ顔。

　長いことスライドした台は、屋外にある大きな四角い鉄車にそっくりそのまま収納されました。乗り物は「私」たちを乗せてがらがらごろごろ。これまたずいぶん長いこと動いておりました。

　ついたところは大きな湖のそばに建つお城。その大広間で私たちは、朱色の衣を着込んだ人たちから「説明」を受けました。

「初動検査を合格した諸君、これからおまえたちは、本来保有している記憶の喚起を受け、エティア王国のとある護衛官その人として起動する」

　みな、とまどっておりました。「私」だけではなく「私」とそっくりな人たちすべてが、首をかしげまくっておりました。

「あのう、わたしはどなたですって？」

「わたしこそ、だれなのですか？」　

――「ゆっくり深呼吸を。空気をよく吸い込むように」

　朱色の衣の人々がそう言い置いて出て行くと。広間になにかが噴射されました。

まっしろな煙が「私」たちを包みこみ、互いを見えなくして。

「ああなんと煙い」

「思い切り吸い込め？」

「無理だ息がつまる！」　

　「私」たちはたちまち気分が悪くなり、ばたばた倒れてしまいました……

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

『ぷはー！』

　息継ぎするかのごとく、私(・)が浮上すると。マオ族(まんまねこ)の猫目さんがびくりと反応して、くれないの心臓を光らせる私にぺこりと頭を下げてきました。

「赤猫さん！　どうですか？　赤い光をビンビンに出して、その男を包み込んでましたが」

『げほげほ。ああ猫目さん、この男は、我が主ではありませんよ』

　みなさんこんばんは。

　私は――剣でございます。

　我が主の忠実なるしもべ。名前はエク……ああ、長すぎて忘れました。

　ここは王宮の地下。うすぐらい牢屋です。

「ディーネ……」

　ここには何十人もの赤毛の男が、国王陛下の命を狙った罪により囚われています。とある事情により、みな一様に呻き、嘆き、うちひしがれているのですが。その顔はなんと、みんな同じ。

　彼らは我が主の複製品なのです。しかしこの中には、まことの我が主も混ざっているそうです。

　一体だれがそうなのでしょうか……。

　というわけでさっそく、一人目の魂を吸い込み、同期しながらもしゃもしゃ食べていたわけですが。私は赤い心臓部から、ぺっとその魂を吐き出しました。

『なんかあんまりおいしくな……ああいえ、この男には、工場らしきところから出荷された記憶があります』

「つまりそれは、生まれたとき……すなわち作り出されたときの？」　

『ええ。その記憶がない者が、ぶっちゃけ我が主というわけです。私、ひとりひとり食べていって確かめていきますので』

「おお！　よろしくお願いします！」

　私はまたくれないの光を出して、二人目の男を包み込みました。そうして光の渦で男の魂を巻き上げ、ちゅるちゅる吸いこみました。

　♪きらりとひかーる白刃のぉ～

　　我が身横たえ守りますぅ～

　景気づけに、あにそ風の我がてぇまそんぐを奏でながら。

　♪たとーえ火の中水の中ぁー

　あなたのためならおっそれずにぃ

　ついーていきます、どぉーこまでぇ・も～

　我が心臓に魂を吸い込むと、その音はどんどん、どんどん、かすかなものになっていきました。

♪あーあーあ・あ・あ～

　最強ぉーの、名のもっとにぃぃいい～

　守護ぉのやいーば捧げま……

　えくーぅす・かり……

　最後のフレーズはほとんど、聞こえませんでした。

　私はしばらく静寂なる無の空間を漂い、そうして――

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　気づけばまた。

　「私」は白い煙に包まれたところに居ました。

『誕生おめでとうすめらの子』

　ああ、この「私」もまた、我が主の複製。本物ではないようです。

　判別はつきましたけれど、もう少し、食べさせてもらいましょうか。ええ、もうちょっとだけ。じゅる。

　「私」もさっきの「私」と同じように、初動検査を受け、黒い台に乗せられて出荷されました。

「あのう、あなたはどなたです？」

「あなたこそ、だれなのですか？」

　隣の男が聞いてきたので、「私」もいぶかしみながら聞き返しました。

　「私」たちは台座ごと乗り物に乗せられ、湖のそばの城へ連れて行かれて。

「あのう、わたしはどなたですって？」

「わたしこそ、だれなのですか？」　

　そしてまたあの、煙たい空気を浴びせられました。

　ああ、なんと煙たい……しかしこの戸惑い、当惑する心。くせがあっておいしいですね。もう少し食べてみましょう。もうちょっとだけ。

「うう、なんという目に。あれ、ここは？」

　気を失っていた「私」は、いつの間にか城から運び出されていました。

　いつ着替えたのか、私のみなりは粗末なつなぎの服から、西方風の燕尾服に変わっていて、馬車に乗ってがたごとがたごと。両脇に森が茂る街道を進んでおりました。

　窓の外を見れば、同じような馬車がえんえん、列を成しています。

　蒼空をさあっと、黒い鳥の群れが覆いました。巣立ったばかりの子を従えた、燕が群れて舞っていました。子育てを終えて南の国へと去って行く途中のようです。

「ああ、カーリンは元気かな」

　一所懸命飛んでいる子燕たちを見て、「私」はかわいい娘のことを思い出しました。

　娘をいつくしむ、金の狼のことも。

　会いたい。早く会いたい。二人の姿をこの目で見たい。

　「私」は強くそう思い、道中いらだちのあまり、馬車の窓枠をいらいら叩いておりました。馬車には私と同じ面立ちの者が、あと三人。どうやら「私」たちは四人ひと組で移動しているようです。「私」たちはみなそわそわしていました。きっと、「私」と同じことを考えていたからでしょう。

「ディーネ……カーリン」

「会いたい……」

「あなたもですか」

「ええ。あなたもなのですね」

「会いたいです。妻と子に」

「私」たちは不思議な意気投合をしながら、街道を西へ西へ向かう馬車に揺られました。

　エティアの王都に入りますと、「私」たちはいったんばらけました。

「待ち合わせは今夜、王宮の裏口で」

「それまで元気で」

「あなたも元気で」

「無事、務めを果たしましょう」

「ええ、務めを」

　務め？

　それは一体なんでしょう？　私はだれかに何かを指示されたでしょうか？

　まったく覚えがないのですが。私の口は勝手に務めのことを喋っていました。

　日が暮れるまで私は、王都の目抜き通りを観光して楽しみました。

　燕尾服の胸ポケットには財布が、その中には紙幣が少々入っておりましたので、婦人ものの店に入り、美しい造花のついたリボンを買い求めました。赤と白、色違いのものを。

　ひとつはディーネに。ひとつはカーリンに。

　振り返ると燕尾服の赤毛男が五人ほど、お店に入ってきていて、先を越されたと苦笑していました。彼らも愛する妻と子に、贈り物を買おうと思ったようです。

「かぶるかなと思って、先に花屋に行ったんですよ」

「そうしたらもうすでに、私たち(・・・)が大勢、花束を買っていましてね」

「それじゃハンカチーフにしようと思ったら、そこにも大勢」　

　「私」たちは笑い合いました。リボンも頭飾りも、いくつあってもよいのではということになり、「私」たちはいろんな色のリボンを買い求めていました。

　それから「私」たちは屋台でハムサンドを食べ、お茶を飲んでから王宮へ向かいました。

「喜んでくれるでしょうか」

「びっくりされるかもしれませんね」

「きっとカーリンは目をまん丸にしますよ」

「ただ驚かれるだけならよいのですが」

　石畳の道路を歩く「私」たちは、一斉に目を落としました。　

「その前に……務めを果たさないといけませんね」

「国王陛下のところへ行かねば」

「ええ。陛下の御前へ」

　「私」たちは贈り物をそれぞれぎゅうと胸に抱きしめました。

　たぶんこれは。決して届けられないだろうと……うすうす感じながら。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

『ぷは！』

「赤猫さん、お帰りなさい。どうですか？」

『猫目さん、この人も我が主ではありません』

　私は十五人目の赤毛男の魂を、紅の心臓部からペッと吐き出しました。

　工場。城。馬車。王都の商店街。そして王宮。

　同じ記憶を見せられて、少々飽きてきましたが。

『そこそこ美味でした。王宮に入ってからが、とくにとろみが増すんですよね』

「えっ？」

『あ、いえその。この人たち、王宮へ侵入しましたでしょ。それでまっすぐ玉座の間をめざしたみたいですが』　

「騎士が何人もやられました。おばちゃん代理さんも駆除にあたりましたが、こうしてまぎれてしまって」

『そうですねえ。あんなことになったら、ここにまぎれたくなりますよ』

　すばらしくも食べ放題のこの食事、我が主が見つかったらそこで終了となってしまいます。私と猫目さんの会話を聞いたとたん、びくりとして牢屋の奥にひっこんだあの男を調べるのは、一番最後にしましょうかね。きっとあれが……おそらくは我が主なのでしょうけど。

私は十六人目の男にくれないの光を伸ばしました。

「ディーネ……」

　うなだれ、しくしく泣いている男を包み、魂を吸い出しました。

　あたりの音がまた引いていきます。

　さてこの男は、妻子にどんな贈り物を買ったのでしょうか――

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　「私」たちは、食品が搬入されるところから王宮へと侵入しました。見張りの衛兵はいとも簡単に、私たちの拳骨(げんこつ)でばたんきゅう。「私」たちは整然と列を成し、陛下がおわすであろう大広間をめざしました。

　しかし「私」は、「私」のひとりが広間の奥にいる国王陛下を見たとたん、その姿形を失って襲いかかったのを見て、びっくりしてしまいました。

「なんだあれは！」

　おののきながら、「私」はきびすを返して走りだしました。イニシャル入りのハンカチーフを入れた箱を二つ、胸にしっかと抱きしめながら。

「恐ろしい。なんだあれは」

　「私」の隣には、花束をふたつ抱えた「私」がいました。　

「見ましたか？　いきなりぐにゃりと、体が変わっていた」

「ええ見ました。なんでしょうあれは。陛下とそっくり同じものになっていましたね」

　もしかして「私」もあんな風に変化するのでしょうか。誰かを、何かを見たとたんに。

　「私」たちは……いったい何なのでしょう？

　もどれ　もどれ　つとめをはたせ

　そのとき「私」の頭の中で、「私」自身が叫びました。

　めいれいをはたせ　ジャルデをころせ

　命令？　一体いつそんなものを？　まったく覚えがありません。

　覚えているのは、お城で真っ白な煙に巻かれたこと。

　まさかあのとき、何かの暗示をかけられたのでしょうか。

「あなたも務めを果たせと？」

「はい。がんがん、頭の中で言葉が」

　言葉が……鳴り止みませんでした。

　その叫びのあまりのうるささに、「私」はしゃがんでしまいました。見ればすぐ隣で、花束を抱えた「私」も苦しげに膝をついていました。

「国王の下に戻るべきでしょうか」

「そうした方がよいと思います。ですがそれはとても恐ろしいことです」

「ええ、実に恐ろしい」

　迷う「私」たちの後ろには、同じく迷う「私」たちがずらり。

　そのとき、でした。

　「私」たちの前に、黄金色の狼が現れたのは。

「ディーネ！」「ディーネ！」「ああ、会いたかった」「カーリンは？」

　私たちはうれしさのあまり一斉に、金の狼に群がりました。

「な……あなたたちは？！」

　「私」たちを見て狼は困惑し、うろたえ、混乱して震えました。

「家を空けてすまない」

「どうか贈り物を」

「君とカーリンのために買い求めたんだ」

「気に入ってくれるといいんだが」

――「ああそんな。あなたたちは……」

　贈り物を差し出す私たちに気圧されて、狼は尻尾を巻いてあとずさりました。

「ディーネ！　そいつらを退治するんだ！」

　狼が逃げようとすると。廊下の向こうから、赤いマントを羽織った「私」――本物の私が駆けつけてきて。

「消えろ！　偽物たち！」

　剣を抜いて、「私」たちに襲いかかりました。

　花束を抱えた「私」が悲鳴を上げて倒れ。リボンを詰めた箱をもった「私」が胸をおさえて床に転がりました。

「ディーネ……！」「カーリンにこれを……」

　贈り物が地に落ちました。私のハンカチーフが入った箱も、本当の「私」が目の前で剣を振るったとたん、ぐしゃりと潰れて――

「やめて！　あなたやめて！　これはあなたよ！？」

「なに言ってるディーネ！　早くこいつらに噛みついてくれ！」

　金の狼は本当の「私」の意に反して人の形を取り、美しい女性と化しながら叫びました。

「無理よ！　わたしあなたを殺せない！　どうかやめて！」

「ディーネ……！　くそ、何を言ってるんだ！」

　必死にばらけたハンカチーフを拾い集める「私」の前に、本物の「私」が躍り出てきました。

「消えろ！　にせもの！」

　彼は歯を食いしばり、剣をふりあげました。戸惑いと苦悶と。哀れみの表情を「私」に投げ下ろしながら。しかし思い切り振り下ろされた刃は、「私」には届きませんでした。

「やめてーっ！」

　剣は……「私」ではなく。とっさに「私」をかばったディーネの体に突き刺さりました。深々と。その背から、剣の切っ先が出てくるまで……

「ディーネ！！」

　なんということでしょう。

　「私」は。「私」はただ。娘と妻に会いたかっただけなのに。

　変な声が命じることには、従いたくなかったのに。

　「私」は。

　ここへ来ては。

　行けなかったのでしょうか――

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

『ぷはー！』　

　あああ、おいしかったー！

　さて、ずいぶん食べさせていただきましたが、残すはあとひとりですね。くふふ。

　おびえて壁にすがりつく最後のひとり。赤毛の男に、私はずずずと近づきました。

「く、くるな。頼む。来ないでくれ。みんなをどこへ連れて行ったんだ」

『ああたんに、わかりやすく隣の牢屋に隔離しただけです。しかしね、全員、にせものでした。ということは、あなたこそが我が主ですね？』

「うう……ううう……た、助けてくれ。ディーネ……ディーネ！」

『不可抗力で最愛の人を刺してしまった……大変同情いたしますが、逃げ腰なのはいただけませんね。にせものにまぎれるなんて』

「ま、まぎれる？　ちがう俺は……あああ…あああ…」

『大体にして、普通の剣なんて持つからいけないんです。もし私がそばにおりましたら決してこんなことには……申し訳ありません、我が主』

　ひとり残ったこの者こそ、正真正銘の我が主。そうにちがいありません。

　私はしゃくりあげて泣く我が主に向かって、くれないの光を放ちました。

　楽にしてさしあげようとおもったのです。

　その慟哭を。その悲しみを。私が食らえば、我が主はとても楽になることでしょう。

『大丈夫ですよ、我が主。ご心配はいりません。今までの食事風景、見てましたでしょ？私、魂を全部食べちゃったりしませんから。それに痛くもかゆくもありませんよ？　だいぶお腹もくちてますしねえ。まあどんなにおいしくても、丸呑みにはいたしません。ええたぶん、十中五六。じゅる』

　人の魂の荒ぶる怒り。けぶる涙をこぼす悲しみ。

　喜びの波動など、この二つにくらぶれば、雲にかくれた陽のひかりです。ほんわりぼやけたものにすぎません。

　特に慟哭誘う哀れは、私にとっては至高の美味。うっとり陶酔せずには……ああ、まあその。最後の最後に残った我が主の秋波こそ、この豪華な食事の締めにふさわしいものでしょう。

『我が主。失礼いたします！』

　私は主人の魂を吸い込みました。ほわほわおぼろげに明滅するその玉を、くれないの光の渦でからめとり、すうっと我が心臓にとりこみました。

　これは本物ですから、私はいままでとは全然別の「私」になるはずです。

　きっと北の果ての村の情景が、始めに浮かんで――く――

『誕生おめでとう。すめらの子よ』

　……えっ？！

『天照らしさまのご加護が、おまえにあるように』　

　な……？！　まさか。この人も、にせもの？！

　食らうために魂と同期した「私」は、周囲を見渡しました。

　立ちこめているのは白い煙。きこえてくるのは機械音。蒼い鬼火のようなものが、すっぱだかの「私」の目の前にやってきて、別室にいざない……黒い出荷台に載せ……て……

『うそ！！　工場？！　ちょっと待って！　我が主！　あなたどこにいるんですか？！』

　私は慌てて同期を外し、最後のひとりの魂を吐き出しました。

『違います猫目さん！　このひとも、我が主じゃありません！』

　まぎれていない？　ではどこに？

　猫目さんはびっくり仰天。兵士の姿をきょろきょろ探しました。　

「そんな！　兵士たちは赤毛の男は全部捕らえたと……い、いますぐ確認しますね！」

　なんということでしょうか。まさか我が主がいないなんて。どこかへ消えたなんて。

　まさか混乱の中、王宮から逃げ出した？　まさかそんな――

『我が主！　どこにいるのですか！？』

　私は波動を飛ばして、それらしき意識を探しました。

　けれども何度呼びかけても、返事は返ってきませんでした。

　震える慟哭のかすかな波動すらも。まったく、感じられなかったのでした。

――哀しい贈り物・了――