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3.

３．

で、その日の昼休み。しかして事件は起こったのであった。

「な、な、近江！おーみ！」

四限目の授業が終わり、お昼の準備をしていた私は後ろの席の男子に肩を叩かれた。

「ん、なに？」

私は呼びかけられた方に向き直る。

すると、弁当片手に机から身を乗り出している、人なつっこそうなにんまり顔の男と目があった。

彼の名は柏木修《かしわぎしゅう》。

二年生に進級し、ひと月と経っていない今、私はまだクラスメイトみんなに馴染みがあるわけではなかった。

でも、たまたま名簿で席が前後同士だったからか、この柏木くんとはこれまでにもちょくちょくと話すことがあった。

また彼自身、とても気安い性格なようで、「忘れ物をした」といっては平気で初対面同然の私や隣の席の子からノートなんかを見せてもらったりしていた。

なので、私はまたいつもの何気ない用事だと思っていた。

ところが、なんだか今日は調子が違ったらしかった。

「弁当、一緒に食わねぇ？――ふたりで」

「……は？」

それは私にとって、全く予期せぬ言葉だった。

「えーっと」

私は返答につまった。

当然だ。

何せ私にとって今のやりとりは、ファミレスでハンバーグを注文したらタワシが出てきました、ぐらいに理解不能なことだったんだから。

「……え、な、何で？柏木くん、いっつも平西くんとか東堂くんと食べてるでしょ？」

頭《おつむ》のそんなによろしくない私《ワタクシ》であっても、さすがにこんなあからさまな誘いをしてくる彼の思惑はわかり切っていたが、一応あがいてみた。

「あ～、あのさ。今日はちょっと……やめたんだ。近江と、ゆっくり話したくってさ」

瞬間。私の中で誰かが叫んだ。

『アウトーッ！』

はぁぁ……。ちくしょー。なんでこんなことに……。

結局私と柏木少年はお昼の卓を並べることになってしまった。

唯一の頼みの綱だった美智は、私と柏木くんを見るや何を察してしまったのか、私の耳元で、

「占い効果てきめん？　柏木もやるね～！　白昼堂々ってヤツ？」

などと囁き、とっとと別の女子グループに混じりに行ってしまった。

まぁ、私の私的事情を知らない美智を巻き込みたくはなかったから、これは丁度良かったのかもしれない。

この昼休み柏木くんから逃れたところで、これだけ馴れ馴れしい性格の男だ。

はっきりとした返事を聞くまでは食い下がってくるだろう。

弁当を中頃ぐらいまで食べ終わったところで柏木くんは切り出した。

「あのさ近江。お前今、彼氏とかいんの？」

いや、もちろんいませんよ。

でも、そう答えちゃうと、貴方を次の段階へ進めちゃうでしょ？

そうなってくると、私としてはますますやりにくくなっちゃうわけで……。

うううぅ～～ん。どう答えたもんか……。

私は購買で買ってきた牛乳パックから伸びた白いストローをくわえ、しばらく黙考した後その口を離し、こう言った。

「柏木くんは、例えばね、――そうだな……、ドーベルマンとチワワが喧嘩をしたら、どっちが勝つと思う？」

「……へ？」

――あ、おもしろい顔してる。

ははは。まぁ、さっきの質問にこの返事じゃ、誰だっておかしいと思うよなぁ。

「ま、まぁ……そりゃ、ドーベルマンが勝つんじゃねぇの？　なに？　なぞなぞ？　……ちょっと、今そうゆうのなしにしてよ。こっちはマジで訊いてるんだぜ？　そんなんではぐらかさないでさ――」

「はい正解」

柏木くんはまだ何か言っていたが、話を進めるため強引に割り込む。

「そうだよね。チワワじゃドーベルマンに勝てるわけないよね。喧嘩にさえなるかどうか。――じゃあ、もうひとつ例え話ね」

そこで私は一拍区切ってこう言った。

「雄猫と雌犬の間には、子供が生まれると思う？」

きっと彼にとっちゃバカみたいであろう私の問いかけ。

御馳走を目の前に待ったをかけられたみたいな顔で見ている柏木くん。

「んなもん、生まれるわけないだろ！　何なんだよ、さっきから！　はぐらかすなよ。訊いたのは俺だろ？　はっきり答えてくれよ！」

……ふぅ。王手だ。

私だって、こんなのは疲れる。早く終わらせたい。

「私は貴方の質問にはちゃんと答えた。それに柏木くん、貴方自身でも答えを出したよ。私と貴方では勝負、――つまり恋愛なんてことにはならない。そして、私と貴方の間には生まれるものが何もない。それなら、私に恋人がいるかどうかは関係がないでしょ？　……だから、ごめんなさい。私なんかに構ってないで、他の人を探してください」

私は言い終わって牛乳パックを机に置き、わずかに頭を下げる。

「――なっ！　なんだそれ！？　意味わかんねぇよ！　そんなんで納得いくか！　なんで犬やら猫の話が俺たちのことになるんだ。関係ねぇだろ！　俺、お前が好きなんだよ！！　お前は？　俺のこと、嫌いなのか？」

柏木くんは煙に巻かれた気がして苛立ったのか、ちょっと感情的にまくし立てた。

……疲れるなぁ。

「えっと、好きとか嫌いってゆうんじゃなくて、どっちにもならないってこと」

「はぁ？そんなのわかんねぇよ！　案外付き合ってみたら相性良かったりするかもしれないだろ？」

く、食い下がるなー。

普段馴れ馴れしい人が誰かに執着すると、こうもしつこくなるもんなの？

……くそ！こうなりゃもうヤケだ！　どうとでもなれ！

「もういい。わかった。私は嘘をつきたくないから遠回しだけど答えを言った。出来ればその時に、たとえ理解できなくても何かを察して貴方から退いてほしかったよ。でも、どうしてもわかってくれないみたいだから、答えじゃなくて、もっと短絡的な言い方をさせてもらうね」

そこで私は一息ついて、最後の言葉を吐きだした。

「あのね――私は、貴方に興味がないの」