23.
５月２０日（木）
２３．
「浅瀬さん、志田のこと、別に嫌ってるってワケじゃなさそうだったよ？」
あの『部室』に迎えられた日以来、どういったわけか、毎日放課後に花壇へ通うようになっていた私は、この日さりげなくこう口にした。
私と浅瀬さんとは、あの理不尽な一件から後、けっこう気軽に話せる間柄になっていた。
そして今日、彼女の方からこの話題をふってきたのだ。
「あのさ、近江さんや辻ちゃんと最近一緒にお昼食べてる男の子、いるじゃない？」
「え？ 志田のこと？」
「うん、そう。……えっと、変なこと訊くけど、ごめんね？ ……アイツって近江さんから見て、どんな感じかな？」
「え……？ どういう意味？ なんでそんなこと訊くの？」
私はわかってるくせに、すっとぼけてこんなことを言った。
「う、うーん……。アイツ、私の古い知り合いで、よく知ってる奴なんだけどね。他人にあんまり興味ないってゆうか……、人の名前とか全然覚えられない奴なのね」
「あ、うん。そうだね。本人も言ってた。美智を紹介したときも、教えた５分後には名前忘れちゃって。あの子カンカンになって怒ってたなぁ」
「あっはははは！ 辻ちゃんって、日に一回は怒ってるね～。うん。でもアイツの場合、それが普通なのよ。まー、オメーは痴呆の老人か！ って感じなんだけど。でも、近江さんは違ったじゃない？ 連休明けにアイツが初めてお昼にうちのクラスへ来た時、いきなり名指しで近江さんのこと呼んだでしょ？ アイツといつから知り合いだったか知らないけど。少なくとも私が知る限りじゃ、他人をフルネームで覚えてるのは、近江さんしか見たことない」
私と志田が知りあったのは、５月の連休明けだから、実際まだ半月ほどしか経っていない。
「あー、それは……。私の第一印象が相当強烈だったから覚えられたんだって。知り合ったのもその頃だよ。五月のあたま」
というか、その「初めてお昼にうちのクラスへ来た時」こそが知りあった当日である。
あいつが私の名前を覚えた本当の理由は……さすがに「ガラスを刺したから」とは言えない……。
「へー。アイツが初対面で覚えられるぐらいのインパクトって言ったら、『出会い頭にハンマーで頭ぶっ叩く』ぐらいしないと駄目だと思ってた」
……ごめんなさい。当たらずとも遠からずです。
私が苦笑いしているのには気付かず、浅瀬さんは話を進めた。
「んまぁ、それはともかく。それくらいアイツって、他人に対して無頓着なんだよ。だから、あんまし友達もいないわけ。でさ、近江さん。私がこんなこと頼むのは、変って思うかもしれないけど。――アイツとは、なるだけ仲良くしてやってよ」
志田から聞いた話と違っていた。
彼女は全然、志田のことを嫌ってなんかいなかった。
それどころか、こんなにも気遣っていた。
それを私に告げる。
兄妹揃っておんなじ言葉。
おんなじ表情で。
でも、それならばこそ、何故？
私はあの日と同じように、思ったことをそのまま口にした。
「どうして、貴女が直接、あいつと話をしないの？」
「へ？」
「だから、浅瀬さん、志田のことが心配なんでしょ？ 友達とか、つくれない奴だからって。貴女が一番あいつのこと、わかってるし気遣ってるよ！ なのに、どうして他の人にそれを任せようとするの？」
すると、またも兄とおんなじ、バツの悪そうな表情をして――
「あははは。それはね、……うーん。――私、アイツにゃ嫌われてるからさ」
――やっぱり同じ事を口にした。
その日の放課後、つまり今、私はこのことをさりげなく、隣で作業中の志田に伝えようとしたのだ。
浅瀬さんは志田のことを「古い知り合い」と、濁した言い方をした。
だから彼女には、あれ以上の言及が出来なかった。
まぁ、普通はあんな混みいった家庭の事情を他人にペラペラ喋ったりしない。
志田の方が変なんだ。
でもま、それはともかく、聞いてしまったからには、この互いに誤解しあっているだけっぽい馬鹿らしい状況をこいつに伝えようとしてみたのだ。
だが、志田は特に驚くでもなく、こんなふうに答えた。
「ん？ あー。そうだろうな。アイツはそう思ってると思う」
「思ってると思う？ なにそれ」
「ん？ 言ったとおりだよ。ハルミはオレのこと、嫌わないでいようとしてくれてるってコト」
「意味わかんない。そんなんじゃなかったよ！ 浅瀬さん、本気で志田のこと心配してるって感じだった」
「んー。雌舞希。それって、嫌ってない理由にならないって、わかる？」
「え？」
「んー。説明しにくいけど、……そうだな。じゃあ、例えば。例えば、だぞ？ 雌舞希は、ツジが死んだら悲しいよな？」
「は？ 当たり前でしょ！ いきなり縁起でもないこと言わないでよ！」
「うん、そうだ。それで当然だよな。――じゃあさ、今度は道ばたで、猫が車に轢き殺されてるのを見つけたら、どう思う？」
「……それだって悲しいよ。お墓つくって埋めてあげるぐらいなら、してあげたいって思う」
それを聞いた志田は作業中の手を止め、こっちを向いて、にやっと笑った。
「だろ？ それとおんなじ。情があるんなら、心配くらいするってこと。好きとか嫌いは別問題」
私はハッとさせられる。
それは志田が言った例え話に対してではない。
こいつが、妹のそれを完全に見抜いていて、絶対的な、反論を許さない、余地さえ与えない、確信を持っているというような感情を、私に向かって叩き付けているのを感じたからだ。
そして途端に私は知らず、こいつの禁忌に触れかけたような、禁断の果実に歯を立ててしまいそうになったような、そんなおぞましさに全身を包まれてしまった。
私の口からは自然とこんな言葉がこぼれ落ちた。
「……ごめんなさい」
「ふぇ？ なんで謝るんだ雌舞希？」
彼は心底不思議そうに訊き返す。
それは当然といえば当然だった。
今の会話の流れなら、私はこの例え話に、反論するか、納得するのならともかく、謝る必然性なんてまったくなかった。
でも私には、これ以外のいずれの選択も、絶対に出来なかった。
謝意を示す。
それ以外の選択をすれば、きっとただでは済まされなかった。
そんなふうに感じたのだ。
『何が』、なんてわからない。
ただ、そう感じたのだった。
「でも、さすがは雌舞希だよな」
私が感じているようなもの、叩き付けた自覚すらもないのか、志田はいつもの調子で、
「普通、どっかの野良猫が轢き殺されてたって、供養まではしないよ。そいつ、本望だな。居合わせたのが雌舞希で。幸せもんだ」
そう言って、作業を再開した。
その瞬間、さっきの私の選択は間違っていなかったんだと、何故だか確信できたのだった。
それと同時に、妹の兄に対する思い、この話題は二度とこいつと話す時に上げないことを、私は誓った。
