19.
５月１３日（木）
１９．
あの忌わしい「親睦会」から、早一週間が経過していた。
早、と言ったものの、本当にまだ一週間しか経っていないのか。
あまりにもめまぐるしく濃密な出来事が起こりすぎたせいで、私はゴールデンウィークから、もうひと月近く経っているような錯覚に陥っていた。
今日まで。
今日でやっと終わるらしい。
もうこれ以上延期しようとか言い出したら、はっ倒してやる！
連休明けからこっち、美智はずっと初日通りの警戒態勢を、解こうとしなかった。
でも、それではさすがに私も息苦しかった。
私は柏木たちがもう懲りていることを確信していた。
なにせその後の柏木は、私が笑顔で声を掛けただけで顔面蒼白になり、子犬のように脅えたのだから。
その「しつけ」の効果がしっかり発揮されてることを確認する度、「笑顔」が、お腹から込みあがってくる、「笑い」に変わってしまわないよう耐えるのに苦労していたぐらいだった。
他の六人にも、「言いつけ」通りしっかり伝わっていたらしく、私は前後の席の男の子に脅えられながら授業を受けるという、妙な環境に置かれていた。
……早く席替えをしてほしい。
これじゃ、なんだか私が凄い悪女みたいに映るじゃないか。
そんなわけだから、この警戒態勢は、もうあんまり意味がないのだ。
もちろん、美智の気持ちは凄くありがたかったのだけれど。
そこで私は、一週間何事もなく過ぎるようなら、もう終わりにしてくれと、美智に頼み込んだ。
美智は渋々ながらも、なんとかそれを承諾してくれた。
――が、問題なのはそこじゃあなかった。
一日目。
私は美智が部活を終えるまでの間、志田と職員室で待たされた。
問題は二日目以降だ。
さすがに二日続けて志田に警護してもらうのは悪い。
彼も部活があったのに前日は無理を言って頼み込んだのだから。ならどうするか。美智は何やら考え込んでいた。
私は、
「さすがに一週間職員室でずっと待ってるのはやだよ。それに、帰りが遅いとおばぁたちが心配する」
と美智に言った。
こう言えば、せめて放課後はまっすぐ帰らせてもらえると思ったからだ。
しかし美智は諦めなかった。
ここ一番！ とばかりに無駄に打開策を発案してくれた。
「これ！」
私の目の前に『ジャーン！』と紙切れを突きつける美智。
その紙切れにはこう書かれていた。
『仮入部届』
「いや～！ 盲点だったよ！ 灯台もと暗しってヤツだね。何もわざわざ待たせておくことないじゃん！ 一緒にいれば一番安全なんだし！」
有無も是非も賛否も何もなかった。
うるさい黙れ！
私テニスなんてしたことないんだぞ！
しかもアンタと違って運動はへっぽこもいいところなんだ！
３時間も４時間も毎日動き回ったら死んじゃうよ！
私のあらゆる悲痛な叫びは全て華麗にスルーされ、即日中に仮入部は成立させられた。
というわけで、私は何故だか一週間限定で、テニス（仮）部員とされてしまったのだ。
あんまりにも強制的に。
そして、私にとって地獄に近い一週間は今日でやっと終わりを迎える。
今はその昼休み。
この頃は志田が私たちと三人でお昼を共にするのが、もう当たり前の光景となっていた。
「ねえ、今日で、退部ってコトでいいんだよね？」
私はこの一週間でマメだらけにされた手で、菓子パンの袋を破きながら、美智に切り出した。
「しなくてもいい」
「無理。もう絶対無理！ ついていけない。てゆうかなんで休みの日まで出させられるのさ？ 身辺警護じゃなかったの？」
「己のためだよ雌舞希くん！ 己を鍛えれば、あのようなチンケな男に屈することはなくなる！」
「それはもういいじゃん。アイツ、もう私にちょっかい掛けないでしょ？ 話し合って和解したんだってば」
――と、いうことにしていた。
一応嘘ではない。
「なー、オレにはコレ。ツジが雌舞希いじめてるように見えるんだけど。これって気のせい？」
スポーツ飲料片手に面白そうに眺めている志田。
「気のせい」
「じゃない！」
やっぱりそうだ。
美智のヤツ、あわよくばこれに便乗して私をテニス部に引っ張り込む気だ。
私は朝からずーっとこんな調子で美智に話をはぐらかされていた。
「だって、しぶちんがテニスしてる姿、メッチャ映えるんだもん！ もったいない！ ラケットを置くのはまだ早いよ！」
くっ！ とうとう本性現したな！ 妖怪ミッチー！
「嘘つき！ 一週間でいいって言うから、それだけを望みに耐えてきたのに！ しかも何だその理由は！ あの地獄みたいなアンタのシゴキは何だったんだよ！」
「だ～か～ら～、己を鍛えるためだって。それと、あたしの愛の鞭。この心を鬼にして、しぶちんがワタワタするさまを楽し……、ゲフン！ ゲフン！ 我が身を削って鍛えてたわけさ！ 実際、鍛わったでしょ？ それを感じない！」
今なんか凄く酷いこと言いかけてなかったか？
「感じない！ 感じてるのは筋肉痛と、マメが潰れた痛みだけ。今日行くのももう無理！」
「おいおい！ それはないよしぶちん！ アンタが右往左往しながらプラプラ揺らすポニーテールがなかったら、あたしは何を眺めてテニスすればいいのさ！」
わけわからん。
くそぉ……どこまでもしつこい。
このままじゃホントに言い負かされてしまいそうだ。
ってゆうか、そんなおっさんみたいな理由でやるなら、テニスなんてやめちまえぃ！
私は相変わらず面白がって眺めている志田に「助けてくれ」と視線を向ける。
それを察してくれたのか、彼はスポーツ飲料を一口飲んだ後、おもむろに言った。
「今思ったんだけど、雌舞希、なんか焼けたよな」
美智の動きがぴたりと止まる。
「ツジも結構黒いよな～。一人前って感じでさ。ん、雌舞希もこんな感じになれるまで、がんばれよ。スポーツは体にいいからな」
それで言い終わったとばかりに、またスポーツ飲料に口を付ける志田。
…………？
うえッ？ え？
それで終わりかよ！
そ、それじゃあ火に油じゃないか。
私が思ったその時、
「しぶちん。園芸部に戻りなさい。今日すぐに！」
ガシ！ と私の肩を掴み、１８０度意見を翻す美智。
……早かった。
え？ でもなんで？
私はこの美智の突然の気変わりが理解出来ずにいた。
すると、ポカンとしている私の制服のシャツの襟元に、美智はいきなり人差し指をつっこんできた。
そしてそのまま顔を寄せ指を引っ張り、私の胸元をのぞき込む。
「うわっ！ なっ何！？」
私が取り乱すのをよそに美智は、
「うわぁ……ホントだ。……焼けてる」
と、私の鎖骨あたりにある日焼けの境目を見ながら、なんだかこの世の終わりみたいな口調で言った。
事が全く飲み込めず、熱くなった顔に気付かないようにしながら美智の手をどかせる私。
そりゃ炎天下で部活やってりゃ焼けるでしょ？
何が不思議だっての？
「しぶちんの、美白が、白肌が……う、うう……」
美智の泣きそうなその呻きを聞いて、私はここでやっと、この展開のわけを理解した。
相変わらず面白そうにスポーツ飲料を飲みながら私たちを眺めている志田。
くぅ……、なるほど。オヌシなかなかやりおるな。
……結果的には助けられたが、何故だか素直に喜べない私だった。
ううう……くそぉ。
角度的に、確実見られた……。
