侵入者
【種族】ゴブリン
【レベル】３２
【階級】ノーブル・群れの主
【保有スキル】《群れの統率者》 《反抗の意志》 《威圧の咆哮》 《剣技C－》 《強欲》 《彷徨う魂》
【加護】冥府の女神
【属性】闇、死
当面の脅威が無くなると同時に、俺は生活圏の拡大を目論んでいた。
今占領している廃墟の周囲には生きていくだけなら不自由しない程度の獲物や湖があり、食料の確保にも水の補給にも事欠かない。
獲物とする動物も数多く存在している。狩る量が多少増えた所で、暫くは問題ないだろう。
だが、俺の野心はこんな辺鄙なところで終わるものじゃない。こんな僻地で王を名乗っても、服従させられるのは高々５０前後のゴブリンだけだ。
それでは足りない。全くもって足りないのだ。
そもそも、俺が今居るこの森が世界のどの辺りなのかということすら知らない。
人間が居るのだから、この地上に俺達以外に覇権を握っているであろう存在が居る筈なのだ。
それが竜であれ、人であれ、又はそれ以外であれだ。
先ずは周辺地理の把握だ。
この森がどこまで続いていて、森の外には何があるのか？ 森の中で危険な領域はどこからどこまでなのか？
地理に関する情報を収集する為に、そして組織というものを理解させる為に、俺はゴブリン共を仕込まねばならない。
三匹組みという制度を作って、ゴブリン共を行動させる。
雄のゴブリンを三匹で一つの組とし、それぞれに狩猟をさせる。
罠を使い、道具を使って獲物を獲らせる。
そのスリーマンセルで優秀な成績を上げた者だけに、雌との交尾を許すことにした。
人間の感覚が残っているからなのか、俺はゴブリンの雌に欲情することはなかった。……喜ぶべきなのか？
元離反グループが活動していた地域を、仮に踏破区域と呼ぶ。比較的安全で罠の備えも多い地域だ。
ギ・グーとギ・ガーに狩猟の指揮を任せ、俺は未踏地域へと向かう。
森林の未踏破地域。先ずは湖の周辺からだ。
集落から湖までの距離は歩いて半日程である。武装はオークを殺して手に入れた皮鎧と長剣、後は短剣を二本腰に差している。
軽装と言えなくもないが、どちらかといえば群れ全体の強さを向上しなければならない今、俺だけが武器を持っていても仕方ない。
使えそうな物は全てゴブリン共に投げ与え、俺は自身のためだけに湖の周辺を散策する。
茂みに隠れながら周囲を窺い、生き物の気配を探る。
今の俺ならオークと互角以上に戦えるだろう。だが、この森には俺より強い者はいくらでもいる。巨大蜘蛛や、まだ見ぬ大鬼、魚鱗人などもそうだ。徒党を組まれれば厄介なのはゴブリンよりも弱いとされているコボルトだが、俺は未だ見えた事は無い。
だが、それでも敢えて俺が一人に拘るのは、根本的なところでゴブリンというものを信頼していないからだろう。
つまり、俺は奴らの裏切りを常に恐れている。
所詮、奴等はケダモノ。人らしい言葉を話し、人のような生活をしていようと、人ではない。だから理解仕切れない部分もあるし、その中で居場所を見つけていく自分自身が不思議でならない。
狩りの高揚感の中、強大な敵を追い込み、俺が討ち取る。高揚感すら覚える狩りの途中で奴等が怪我をした時など、怒りで頭がはち切れそうになる。
その感覚自体が悍ましかった。
自分が化け物になっていく。
肉体に精神が付随していくかのような錯覚を覚える。
──俺は、一体何なのだ。
人か、それとも化け物か。
明確な線引きの無いまま、ずるずると引き摺られていくような──運命。
ぎりと、犬歯を噛み合わせる。
冗談ではない。
俺が俺の意志で、王となるのだ。
化け物共を支配し、人を支配し、そうして……そうして……。
◇◆◇
取り留めの無い考えは、目の前を通り過ぎた初めて見る生き物の姿に中断される。
鎧を纏ったような土色のウサギ──仮にアーマーラビットと呼ぶ──は群れで移動するらしく、５匹程の集団を作って草を食んでいる。俺は気配を殺しながらその様子を眺めた。
──そういえば、腹が減った。
急な空腹感を覚えると、獲物との距離を徐々に詰める。
ゆっくり、ゆっくりと地面を這ってアーマーラビットに近付いていくが、突如ぴんと耳を張り、背後から近寄る俺に向き直る。
──気付かれた！
そう思った瞬間、俺は全力疾走で獲物に接近する。
瞬時に最高速で駆けると、間合いスレスレで剣を振り上げる。
まるでそこに俺の剣が振ってくることが分かっていたかのように、バラバラの方向に逃げる兎達。その中の一匹──まだ小さな個体に狙いを定めると、振り下ろすのを我慢して、更に一歩跳躍。
完全に間合いに入ったところで、地面を抉る程の一撃を叩き込む。
過たず首を跳ね飛ばした一撃は、血の花を咲かせて兎の命を刈り取った。
アーマーラビットの鎧の部分から丸齧りしようとして歯を立てるが、意外に固い。このままだと俺の犬歯の方が折れてしまいそうだったので、短剣で鎧部分を剥ぎ取り、肉だけを口の中に放り込んで咀嚼する。
狙った個体が小さかったというのもあるが、殆ど一口で終わってしまった食事に、何だか味気なさが残る。
剣をしまうと、細かい骨を噛み砕きながら、俺の歯が突き立たないアーマーラビットの鎧の部分をしげしげと見つめる。
跳ね飛ばした首を見れば、丁度首の辺りだけ鎧が薄くなっていたらしい。
狩りの成功は、ただ単に運が良かっただけに過ぎないようだ。もし外殻の部分に当たっていたら、俺の剣は弾き返されていたかもしれない。
「ふむ」
これは考え込まずにはいられない。
これを急所を覆う防具に使えないだろうか。だが、その為には専門の知識を持った縫裁をする技術や、急所を守る形に合わせた加工をする技術が必要になってくる。
短剣を使って余計な部分を切り取ってみるが、いまいち上手くいかない。やはりゴブリンの手では、こういう繊細な作業は無理らしい。
とすれば、人の手でやってもらわねばならないが……。
何かの役に立つかもしれないし、持ち帰るだけ持ち帰ろうという結論に達する。
鎧の部分に張り付いている皮の部分に穴を開けて蔦を紐として括り付け、背中に背負う。
──次だな。
引き続き水辺の周りを調査することにして、茂みの中を日が沈むまで延々と歩いた。
収穫としてはアーマーラビットの皮を３枚程と、羽の生えた小型の鰐──シェープアリゲーターの牙と革を手に入れて、その日の散策は終わりにした。
◇◆◆
帰ったら集落の中が騒がしい。
何やら喧騒に沸いているその様子に、眉を顰めながら声を掛ける。
「どうかしたか？」
「王！」
老ゴブリンが恭しく頭を垂れるが、どこか興奮した様子だった。
「人間です。人間共が森に入って来ています」
思わず舌打ちしたくなる報告だった。
「数と、奴等はどんな武装をしている？」
ギ・ガーが俺の前に進み出る。
「奴等ハ、６人でス。斧ガ２人、剣ふタり、槍ガ１、棒ガ１。雄が４デ、雌が２でス」
早過ぎる。いつかは人間と接触を持たねばならないと思っていたが、このタイミングで──。
目的も不明だ。
奴等は何の目的でここに来た？ 俺達を掃討する為か？ いや、だが人間に関わるような事は何も……。そこまで考えて、捕まっていた娘達のことを思い出して舌打ちする。
あれが理由なら、向かってくる人間は敵でしか有り得ない。
しかもこんな所に捜索に来るということは、そういう訓練を受けていることが考えられる。
速やかに対処しなければならない。だが、どうやって？
やるか。だが、仮に今回を凌いだとしても次回を考えなければならない。断続的に襲ってくる人間を退け続けるのは至難だ。人間だったからこそ分かる。人間の持つ悪意や害意、或いは恐怖。それらを原動力とする執拗さは想像を絶するだろう。
では逃げるか。だが、どこへ？ 集落の全ての手下を従えて逃げられる場所に当ては無い。安易に夜間に歩き回れば、夜行性の巨大蜘蛛や獣に襲われ、いらぬ損害を出すのは火を見るより明らかだ。
どうする？ どうすればいい！？
「王よ。どうぞご命令を」
畏まる老ゴブリンを見下ろして、俺は考える。或いは、こいつらを切り捨てて……。
「奴等は何度かこの森に来たことがあるのか？」
腕を組んで考える俺を、老ゴブリンが不思議そうに見上げてくる。
「人間は、年に何度かこの森に迷い込むことがあるのです」
年に何度か。頻度としては悪くない。俺がこの世界で生まれて約一ヶ月。
せめて、後一ヶ月の時間が稼げるなら、俺は今よりもっと強くなっている筈だ。
「人間を討ち取る。ギ・グーは支度をしろ。ギ・ガーは留守を守れ」
ゴブリン４０匹を従えて、俺は森の中を走る。
宵闇を活動の拠点とする巨大蜘蛛や巨大蜥蜴との遭遇を避けながら、人間が居ると思われる地域へ慎重に、だが出来るだけ急いで進む。
俺が人間達を捉えたのは、並のゴブリンよりも更に強化された夜目のお陰だ。松明を掲げた人間が大声を出しながら、森の中を彷徨い歩いているのが見える。
手下達に声を出さないように命じると、石を拾ってこさせる。
俺は一人、奴らの叫び声に耳を傾けた。
「フィンラー！ 居たら返事をしておくれ！」
「どこに居るんだ！？」
どうやら人を探しているらしい。
斧を持った男二人は、戦いの心得など無さそうなへっぴり腰。だが、剣を持った男女二人は、かなり危険な部類に入るだろう。
分からないのは、その集団の中心に居る修道女らしき格好をした女と、それを守る僧兵と思しき男だ。
僧兵の男は兎も角、一見すると修道女には戦う力など無いように見える。だが、俺の嗅覚はその二人が最も危険だと告げていた。身に纏う違和感とでもいうのか、異質な雰囲気を醸し出している二人組。
男の方は禍々しく強大な。
女の方は神々しく圧倒的な、そんな力を秘めているように感じる。
最初は乗り気でなかったが、思わぬ獲物の到来に口の端を歪めて笑う。
彼ら６人の進行形路上に前もって手下を伏せると、俺は狭い獣道の真ん中に立ち塞がった。
「何の用だ、ニンゲエェェェェェン！！」
相手の反応を見る為に、《威圧の咆哮》と同時に問い掛ける。
その結果、斧を持った男二人と、女の剣士には怯みが見える。
だが、僧兵の男と修道女、そして男の剣士には全くそれが見られない。
思わず唇が吊り上がる。俺の胸の奥底で《反抗の意志》が吼え猛っている。
「こんな所に、ゴブリンの上位種が！？」
目を見張る男の剣士。斧を持った男達は恐怖のあまり、徐々に後ろに下がり始めている。
「しかも人語を喋るなんて……！ かなり高位の魔物だ！ 気を付けろ！」
僧兵の男が叫ぶと、修道女を庇うように前に出る。
俺は、一人ひとりの動きを冷静に見極める。
「あの、言葉が通じ合うなら、話してみるのも──」
俺の聴覚が捉えた修道女の小さな声は、僧兵の男に遮られる。
「馬鹿な！？ あれは魔物だぞ！」
他の全員の意見に押されるように後ろに退がらせられる修道女を尻目に、主力とそうでない者を見極める。更に、それぞれの弱点も。
「ケイフェル、頼めるか？」
修道士の言葉に応えるように、剣士の男が前に出てくる。滲み出る気配が物々しい。身に纏う空気は熟練した剣士の風格を備える。未だ二十代か……或いは三十代に届くか届かないか。
構えるのは、両手で扱わねばならない程の肉厚な大剣。
「恨むな、これも運命！」
重厚な両刃の剣を肩に乗せたかと思うと、十歩はある距離を零にまで縮める脅威の踏み込み。
──拙い！
咄嗟に判断した俺は、後方へ下がると同時に短剣を投げ付ける。
俺の立っていた場所に寸分の狂いなく叩き落とされる大剣。衝撃と共に地を穿つ大穴。
ゴブリン一匹が丸々入りそうな穴を開けたその力に、俺は暫し唖然とする。
──これが人の力か。
見れば、投げ付けた短剣が真っ二つに叩き折られて剣士の左右に散らばっていた。追い打つように、剣士の体が淡い光に包まれる。
後方に居る僧兵の男が、呪を組みながら何かを呟いていた。
「問答無用か」
ならば、こちらも思う存分化け物としての戦い方をしてやろうじゃないか。人対魔物、その枠組みの中でなら……それ相応の戦い方というのがあるのだ。
「やれ！」
《威圧の咆哮》により、手下に投石を命じる。
たかが石とは言え、拳大の石が左右の茂みから一斉に投射されれば、たまったものではない。飛来した石は斧を持った二人の男の側頭部を直撃し、昏倒させる。
「ゼオン様！？」
「いけません、レシア様！」
更に僧兵の男も足に怪我をする。女の剣士は悲鳴を上げる修道女を咄嗟に庇い、男の剣士は一瞬だけそちらに気を取られた。
その僅かな隙を、待ち望んでいた俺が逃す筈がない。
地面を蹴る足の裏に全ての力を込めると、一気に最高速まで駆け上がる。驚愕に歪む剣士の顔を加速する景色の点景として捉え、それと同時に右から左に剣を一閃。
確かな手応えと共に、加速から一気に停止。地面にめり込む左足を軸に半身を回転させて剣士に向き直ると同時に、背後から首を狙った一閃を加える。
「くっ……！？ 神は我を守り賜う！」
遅過ぎる修道士の言葉に反応して、彼らの周囲に展開する防壁。恐らく、これが魔法というものなのだろう。投擲される石を空中で弾き返す半透明の膜。
砕かれる石の粉が、半円状に広がっていた。
その膜の中で吹き出る血潮。
ゆっくりと剣士の体が崩れ落ちていく。上がる悲鳴を彩りに、俺は再び剣を振り上げる。邪魔なのは僧兵だ。
「リィリィ、レシア殿を連れて逃げろ！」
掲げる手には、火炎の玉。
「神の恩寵は炎に注ぐ！」
拳大の炎の塊が一直線に俺の頭目掛けて飛んでくる。だが、それが何だというのか。身を屈めて避けると同時に、俺は獣の様に四肢を這い蹲らせ、踏み込む。
顔面に向かって突き出される槍を首を捻って躱し、下段に下げていた剣を獣の姿勢から僧兵に突き刺した。
「おのれ、化け物……！」
刃の欠けた長剣が僧兵の臓腑を抉り、腹腔から背中を貫いていた。
槍を取り落とし、血と呪いの言葉を吐きながら、尚も縋り付くように俺の行く手を阻む僧兵の目に浮かぶのは狂信の光だった。
「我ら、神の使徒は死など恐れはせぬ！ 魔の尖兵ごと我が身を──」
その聞くに堪えない罵詈雑言に、俺は突き刺した剣で臓腑を抉ることで応える。
魂が途切れるような悲鳴を上げる僧兵。
その魂が彼らの神の元に召される寸前、俺は僧兵に敬意を表して耳元で囁く。
「美味そうな女だ。嬲りながら殺してやる」
どちらの女を思ったのか、僧兵は驚愕に目を見開いたまま息絶えた。
崩れ落ちる僧兵の体から、力任せに刃の欠けた剣を引き抜いて一振りし、血糊を払う。
その血糊が、修道女を庇う女剣士の顔に掛かった。
女剣士の震える剣先に、我知らず嗜虐の笑みが浮かんでいた。
◆◇◇◆◆◇◇◆
鋼鉄の大剣を獲得。
レベルが上昇。 ３２→４３
【スキル】《剣技C－》→《剣技C＋》
◆◇◇◆◆◇◇◆
