血祭り
【種族】ゴブリン
【レベル】１４
【階級】ノーブル・群れの主
【保有スキル】《群れの統率者》 《反抗の意志》 《威圧の咆哮》 《剣技C−》 《強欲》 《彷徨う魂》
【加護】冥府の女神
【属性】闇、死
△▽▲
一夜明けて、俺のステータスが変化していることに気が付いた。
加護の冥府の女神の字面に、思わず口元を歪める。
間違いなく昨日のことで付いた加護だ。
ふざけやがって。
人の心を何だと思ってやがるのか。
それ以上考えることも煩わしくなって、俺は外に出る。
老ゴブリンの話によれば、【加護】というのは自身ではどうしようもなく、神の意志で齎されたり剥奪されたりするものらしい。俺からすれば、如何にも神様らしい、暇に空かせたクソッタレな所業という感想しか浮かばなかったが。
強引に思考を切り替える。
冷静になれと自分に命じる。醜い化け物なら、有用なものは何であれ浅ましく使ってやろうじゃないか。沸騰しそうな感情を溶岩のように心の奥深くへ沈めていく。そんなことも出来ないようなら、何故王を自称するのか。そして、何故己が親かも知れない者をその手にかけたのか──。
【属性】に関しては、加護に付随するもので、得意な魔法の使用形態を示すのだそうな。
「魔法だと？」
ある程度予想はしていたが、実際にあると言われると、どうしても困惑してしまう。
「左様です」 頷きと共に至極真面目に返される返答。老ゴブリンの説明によれば、ゴブリンではドルイドという【階級】の者達が使えるらしいが、この集落には居ないらしい。
ないない尽くしに、今更驚きもしないが。
戦力といえば、俺は気になっていたことを確認する。
「獣を操れる者は居るか？」
「野生の犬を使役する程度でよろしければ」
老ゴブリンによれば、獣を手懐けられるゴブリンは獣士と呼ばれており、自身の【階級】によって使役出来る動物の範囲が広がっていくそうだ。今この集落に居る者は、数匹の野犬を飼いならす程度で精一杯らしい。
多少はマシな発見だろうか。獣士の質を高めていけば、トリプルボーアやダブルヘッドなども使役出来るようになるのだろう。
だが、野犬３匹って、普通に飼ってるのと何が違うんだ？
心の中の疑問は口に出さず、頷くだけにしておく。今の所、集落の戦力として考えられるのはこの程度か。後は周辺状況の変化だが、それは偵察に出した元リーダーのギ・グー次第だろう。
槍持ちのギ・ガー達に関しては、首尾良く狩猟を終えてダブルヘッドやウサギや蛇、後は果物などを持ち帰ってきた。
やはり人数が多いからだろう。その成果はかなり大きい。
今回の最大の獲物はダブルヘッドだ。まさかこんな大物を仕留めてくるとは。かなり予想外だった。
褒美として、ギ・ガーに錆びた鉄槍を与えておく。
感激した様子のギ・ガーを適当にあしらい、集落に居る者全員で食料を分け合った。
△▼△
オークの監視に出していたギ・グー達が戻ってきたのは、その日の夕刻になってからだ。食料を与えると貪り喰らう様子に満足しながら、俺はオークの様子を聞いた。
奴等は５匹の群れであり、昼夜に別れて行動しているらしい。
夜に３匹、昼に２匹。
更にその行動ルートまでも調べてきたというから、俺は少し驚いた。
元リーダーなだけあって、ギ・グーは中々頭が回るようだ。
ダブルヘッドの一番良い肉をギ・グーに与えると、明日早速案内するように伝えて下がらせる。
さて、どうするか？
▲▽△
翌日、オークを狩りに出かける。
ギ・グーとギ・ガーの２匹を筆頭に、２０匹を引き連れていく。
植物の蔦を組み合わせた簡単なロープを足元に満載しておく。
オークが好む経路というのは、開けた場所が多い。巡回するにしても、縄張りの境界線は草や木が無いようにしている。
俺はその巡回路の真ん中に立ち塞がると、左右の藪の中に２匹のゴブリン・レアとゴブリン達を伏せておく。
そうしてやって来たオーク。
刃の欠けた剣を構えて挑発してやれば、頭の構造が単純なオーク共は俺に向かって一直線に走り寄って来る。
「今だ！」
俺の合図と共に、足元にばら撒いておいたロープを一斉に引かせる。
その内の何本かがオークの足を掬う。一匹は倒れるが、もう一匹は寸での所で態勢を保つ。
だが、それは既にどうしようもない隙だった。
何とか態勢を維持したオークに向かって、振りかぶった剣を一閃。
その頭を叩き潰す。
脳漿を撒き散らして崩れ落ちるオーク。同時に起き上がってきたもう一匹のオークを、再びロープを引っ張らせて地面に引き倒す。
俺は、その足目掛けて再び剣を振るった。
上がる悲鳴。
両足を切断されたオークの悲痛な叫び声に、思わず口元が笑みの形に歪んだ。
「やれ」
茂みに隠れていたゴブリン達に木で作った簡単な槍を持たせ、オークを突き刺させる。
その肌がいくら頑丈だろうと、目や口、況して傷口までもがゴブリンの力で貫けない筈は無い。
その僅かな隙間を狙わせて、俺はオークを嬲り殺しにした。
■□■
結果として、俺は【レベル】を上げることに成功した。
だが、【階級】を上げるまでには至らない。手下の中からゴブリン・レアが出現するかと思ったが、今回はそれも無かった。
試しに食ってみたオークの肉は何とも美味だったので集落に持ち帰り、幼生などに食わせてみた。
その日の夜に、再びオークを狩るべく動き出す。
オークが住処にしている場所を監視させ、残りの３匹がそこを出たなら、直ぐさま後を追う。
オーク達の通り掛かるルートに、わざとらしく仲間の血痕を残しておく。
点々と続くそれが行き着く先は、地獄に他ならない。
昼間と同じ要領でオークを転がし、俺が四肢を潰す。
最初の一匹だけは必ず俺が仕留める。そうして、配下のゴブリン達が傷口目掛けて殺到する。
◆□◇
三匹の中の一匹などは、息がある内に四肢を貪り食われていた。
災厄の子鬼を従えて、俺はオークの一団を皆殺しにすることに成功する。
その肉は貴重な食料となり、奴等の棲家にあった物はその日の内に集落まで運んでおいた。
戦利品として得た物は、長柄の斧や棍棒や長剣、使い古した防具などだ。
オークが使うには小さ過ぎる物や、恐らくこの集落から略奪された物もあるのだろう。
結構な量の戦利品を得て、まずまずの戦果だと言える。
これで、一先ずは食料を奪う脅威は去った訳だ。
次は、この群れの質を向上させなければならない。
俺自身にも言えることだが、ゴブリンという種族は大概弱過ぎるのだ。使える手駒がそれしかないのなら、駒自体を強力なものにするか、駒の数を増やすかだ。
それらを同時に行いながら、少しずつ力を増していくしかない。
当面の目標として、レア級のゴブリンが後８匹は欲しい。
そして俺自身も、もう一つ【階級】を上げねばならないだろう。
もしも手下共が反逆を企て、実行に移した時、容赦なく斬り捨てることが出来るだけの力を身に付けなければ、俺は決して安眠など出来はしない。
◇◆◆◇◇◆◆◇
レベルが上昇。１４⇒３２
◇◆◆◇◇◆◆◇
