決闘Ⅰ
【種族】ゴブリン
【レベル】２２
【階級】デューク・群れの主
【保有スキル】《群れの統率者》《反逆の意志》《威圧の咆哮》《剣技B−》《果て無き強欲》《王者の魂》《王者の心得Ⅰ》《青蛇の眼》《死線に踊る》《赤蛇の眼》《魔素操作》《狂戦士の魂》
【加護】冥府の女神
【属性】闇、死
【従属魔】コボルト（Lv9)
【状態異常】《聖女の魅了》
北方への遠征は順調に進んでいる。
工程１日半の道のりは、強い魔物に出会うことも無く適当な獣を時々狩りながら湖の淵を北上していった。
多少予定外だったのは、レシアの足のことを考えていなかったことだろうか。
先導をしているとはいえ、未開の森林を歩くのは人間には中々辛そうだ。
このままでは予定より遅くなってしまうと判断した俺は、レシアをひょいと抱え上げる。
抗議の声を上げるレシアを無視し、行軍速度を上げる。
「昼までには着くぞ」
風啼く荒涼地帯。魔法的な影響なのか、それとも縄張りを示す示威行為なのか。
その地帯に俺は踏み込んだ。
ここからは慎重に行く必要がある。
老ゴブリンの先導の元、レシアを放り出して警戒態勢を取らせたまま全軍を進軍させる。
「祭司達の住処はこの辺りなのか？」
先導する老ゴブリンに聞く。
「左様です。この先に周囲一帯の栄養を吸い取る巨木……天穿つ大樹と呼ばれる木がありまして、そこを住処にしている筈です」
巨木の根元に開いた空洞を掘り進め、そこを根城にしているらしい。
「あれか」
遠くに見えていた天高く聳え立つ巨木。次第に近付くと、その全容が明らかになってくる。その巨木の周辺にだけ苔が生え、緑の絨毯を敷き詰めたようになっている。地面から生えた巨木の根が周囲の岩を抱き込み、巨木の新しい若木を周囲一帯に生やしていた。
その光景は、まるで単独種で森を作ろうとするかのよう。
周囲３０メートルに渡って作られる緑の侵略だ。
森の中の小さな森と表現しても良い。その根元から、一匹のゴブリンが出てくる。
こちらを確認するや、慌てて中に駆けて行き、仲間を呼び集める声がした。
「手間が省けた、か」
降伏勧告をしようと思っていた俺は、その場で全軍を展開させる。
どうせなら、効率的に相手の恐怖を煽ってやろう。
ギ・ゴーの率いる１０匹を右に進ませ、ギ・ギーの率いる魔獣達を左に進ませる。
ギ・ガーの率いる１０匹は後方を警戒させると、俺自身が前に出る。巨木の小さな森を囲むように配置した。
さて、どう出るかと思っていた俺の所に、老ゴブリンが進み出る。
「王よ、どうか……お願いが」
「何だ」 降伏が受け入れられない時、この森をどう攻略したものか考えていた俺は、巨木から視線を外さず問い返す。
「どうか、私に降伏勧告の使者をお任せ頂きたく」
「何？」
老ゴブリンの妙な積極性に、俺は思わず首を傾げた。
このドルイドの集落に来ることさえ嫌がっていた老ゴブリンが、ここに来て急に態度を変えただと？
「何故だ？」
「言い難いことですが……祭司を率いているのは、恐らく私の息子です」
「息子……家族だとでも？」
ゴブリンが親愛の情を持っているなど、聞いたことも無い。
生まれて直ぐに自力で餌を獲らねばならないゴブリンに、親子の情などある筈がない。
人間のように、生まれてから暫くの間、保護者を必要とするから情などというものが出来上がるのだ。生まれ落ちて直ぐに自力で生きねばならないゴブリンが、何故そんなものを持ち出す？
「……ですが、誰かは行かねばならぬ筈です」
俺の不快な声にも怯まず、老ゴブリンが食い下がる。
俺自身も、老ゴブリンの提案の何がそんなに不愉快なのか分からぬまま、冷たくなっていく視線で老ゴブリンを眺める。
「良いだろう」
巨木の森に入る老ゴブリンを見送る。その寂しげな背中に……。
──違う。何を惑わされている！？
頭に黒い靄が掛かったように、思考が捗らない。
お前か、冥府の女神！
《反逆の意志》を発動させる。
『裏切りを疑わないなんて、可愛い子』
脳裏に響く嘲弄めいた声を、頭を振って追い出す。
一人敵地に向かう老ゴブリンに声を掛ける。
「己の欲することを為せ！」
それだけ言うと、俺は介入してくる冥府の女神の感情を追い払うことに専念する。
俺に深々と頭を下げると、老ゴブリンは巨木の森に一人入っていった。
◇◆◆
暫くして出てきたのは、老ゴブリンともう一匹。
「ほぅ……随分居るじゃないか」
口元を歪ませて挑発的に笑う姿が、離れていても良く分かる。
圧倒的な自負から来る佇まい。粗末な作りながらもローブを身に纏い、杖を手にした姿は異様な迫力がある。ゴブリンよりも人間に近い容姿。
赤い肌はそのままなのだから、ゴブリン・レアなのだろう。
肌に感じるこの空気。
強敵であると、自身の体が告げていた。
「お前が、群れの主か？」
戦いは避けられないだろう。
目の前のゴブリンの不敵な様子が、俺に頭を垂れる意志が無いことを告げている。
だが、それはそれ。
勧告はすべきだろう。
「そうだ。俺が祭司が主」
間合いは２０歩程か。流石に一足で踏み込める間合いではない。
「降伏し、俺の配下になれ」
「クックックック……！ 不可能だと分かっている事を敢えて口にするか」
風にはためくローブの裾を払って、ドルイドの主が宣言する。
「良かろう。お前が俺を倒せたなら、お前に俺の全てをくれてやる」
王を名乗る者同士の一騎打ち。
成程。前時代的だが被害は少なく、勝利した側の得るものは大きい。
「俺が勝利すれば、お前の全てを貰う。では、お前が勝利したならば何を望む？」
俺の言葉に、目の前のドルイドの主は一瞬虚を突かれた顔をしたが、直ぐに笑い出す。
「面白い奴だな！ 死ぬつもりか！？」
「賭け事は、対等であるからこそ成立するものだ」 俺の口元に浮かぶのは、獲物を前にした獰猛な笑みだ。俺自身、こんな気持ちになるとは思っていなかった。これは目の前のゴブリン・レアが人間に近い容姿をしている所為なのかもしれない。
「ならば、そうだなぁ……」
「ちょっと、見えないではないですか！」
緊張感を台無しにする声と共に、状況を確認しようと居並ぶゴブリンの間から出てきたレシアを見て、目の前のゴブリン・レアの動きが止まった。
「……おい、爺さん。あれは何だ？」
後ろに控える老ゴブリンに、レシアを視線に留めたまま問いかける。
「王の財である、人間の娘じゃ」
「慰み者か？」
「いや、王はそのようなことなさらぬ……。良く話を聞かれているようじゃが」
「ほぅ……？」
ゴブリン・レアの目が怪しく光った。
「俺の報酬が決まった。その娘だ！」
固まるレシア。その様子を横目で見た俺は内心で舌打ちしつつ、レシアに皮肉を言ってやる。
「良かったな。奴はお前をご指名だ。随分とモテるらしい」
「な、なんの話ですか！？」
状況に付いていけず、おろおろと俺とゴブリン・レアを見比べるレシア。
「俺と奴との決闘後の報奨の話だ。俺が勝てば奴の群れを貰う。俺が負ければお前を差し出す。そういう取り決めだ」
「な、な、なにを勝手に！」
どうにもこいつは俺の捕虜だという感覚が欠けているらしい。俺自身がそのように扱っていたから仕方ないのだが。
「心配するな。負けるつもりはないし、お前を誰かに渡すつもりも無い」
「っ！？」
手に持った鋼鉄の大剣を構えると、目の前の強敵に沸き立つ心を静める。
何かを呟いているレシアの言葉など、耳に入る筈も無い。
俺の全神経は、目の前にいる好敵手に向いている。
「さあ、来い！」
張り詰めた空気を響かせる俺の声が開戦を告げた。
