奇形
【種族】ゴブリン
【レベル】２２
【階級】デューク・群れの主
【保有スキル】《群れの統率者》《反逆の意志》《威圧の咆哮》《剣技B−》《果て無き強欲》《王者の魂》《王者の心得Ⅰ》《青蛇の眼》《死線に踊る》《赤蛇の眼》《魔素操作》《狂戦士の魂》
【加護】冥府の女神
【属性】闇、死
【従属魔】コボルト（Lv9)
【状態異常】《聖女の魅了》
魚鱗人を一掃した俺は、眠ったままのギ・ガーを抱えて集落に戻る。
祭司の村までの探索は中断せざるを得なかったが、それ以上の収穫を得たと思って良いだろう。
集落に戻り一夜経つと、ギ・ガーが階級を上げていた。《赤蛇の眼》で確かめてみれば、俺とは若干違っている階級と……。
【種族】ゴブリン
【レベル】１
【階級】ノーブル・ガーディアン
【保有スキル】《槍技C＋》《威圧の咆哮》《雑食》《必殺の一撃》《王の信奉者》《投槍》《武士の魂》
【加護】なし
【属性】なし
俺には無いスキルが幾つかある。ステータス関係では大分懲りた俺が、詳しく知る為に意識を集中させれば、その詳細が浮かび上がってくる。
【スキル】《必殺の一撃》──敵の急所を狙い討つ。弱点の発見率上昇（小）。
【スキル】《王の信奉者》──王の近くで戦う限り、筋力・機敏性・戦意向上（小）。
【スキル】《投槍》──遠距離から槍を投げる際、威力と命中率に補正（小）。
【スキル】《武士の魂》──１対１で戦うことで持久力上昇（小）、他のスキルの効果上昇。
投槍は、技術系……剣技などと同じタイプのスキルではないのか。
俺の近くで一対一で最も力を発揮する。単純に考えれば、そういうスキル構成だ。
これは使い所を間違わなければ、大きな力になるかもしれない。
特に灰色狼との再戦に向けて、大きな前進と言って良い。
ギ・ガーの周りに人集りが出来ている。
それは何も、ノーブルにまで進化するゴブリンが珍しいだけではない。
青黒い体色は兎も角、俺がノーブルだった時とは明らかに違う腕は、地面に付く程の長さを誇っている。デュークよりも一回り小さな体格ではあるが、腕だけなら俺よりも長いのではなかろうか？
「これは奇形ですな」
うんうんと唸っている老ゴブリンの言葉を、適当に流す。
「何はともあれ、めでたいことだ。先ずは褒美だろう」
肩を叩いてギ・ガーを祝福すると、オーク・リーダーから奪い取った長槍を与える。
これで祭司達への牽制になるかもしれない。
「受け取れ。ギ・ガー」
畏まって槍を受け取るギ・ガー。
「我が槍に誓って、王に絶対の忠節を」
随分言葉が滑らかになっている。これも階級を上げることの恩恵か。
それを確認すると、俺は再び湖の経路探索に出向く。
湖の淵を回って北上すると、魚鱗人の領域を越え、湖北に辿り着く。
そこは異様な雰囲気の場所だった。
絶え間なく鳴く風の音。ごつごつとした岩が奏でる風の音が周囲一帯を支配している。大森林の中であるにも関わらず、その一帯だけは木々が殆ど生えていなかった。
生えていたとしても背の低い木々だ。
どうやら、着いたようだ。
さて、引き上げるか──。
慎重に祭司の縄張りから引き上げると、作戦を練るべく帰り道を急いだ。
◆◇◇
ギ・グーとギ・ゴーの率いる群れは、上手く纏まってきていた。
僅か３日間だが、着実に成果は出つつある。
今のままでは、連携や統率に多少の不安が残るのは仕方ない。時期尚早と思わなくもない、が。
最速で祭司を支配下に入れ、返す刀で灰色狼に戦いを挑む。
方針はこれでいく。
恐らく、今のままでも灰色狼を討ち取ることは出来るだろう。
だが、それには群れの大半を犠牲にすることを覚悟せねばならない。
折角増え始めた軍勢をこんなところで減らしてしまうのは、上策とは呼べない。
次に祭司達に対抗する作戦だが、大きくは数で押す。
圧倒的な数の威圧で奴らを恐慌に落とし入れ、そのまま群れとして編入する。
老ゴブリンの言葉を思い出す。
“随分気難しく、ドルイド以外のゴブリンを見下している”という祭司達。他人を見下すという行為は、軽蔑という極めて人間に近い感情を持たなければ成立しない筈だ。
ということは、祭司達の中に俺の求める指揮を執れる人材がいるかもしれない。
灰色狼との戦いを通して俺が学んだことは、集団戦では指揮を執れる人数の差が勝敗を左右し兼ねないという結論だった。
今回の敗北の原因は、勿論俺が相手の動きを予想出来ていなかったことだが、灰色狼に対抗するべき人材の不足も大きい。問題を挙げれば切りがないのだが、俺が灰色狼に掛かりきりになっている時に真面な指揮が執れなかったように、今後そんな展開がないとは限らない。
俺の居ない間の指揮は一体誰が執るのか？ 俺が負傷で動けない時、群れを誰が指揮するのか？ 灰色狼と戦えば、恐らく俺も無事では済まないだろう。
今の俺では、良くて相打ち程度。
そんな中でも勝利を拾わねばならないのだ。
故に、俺は群れに強者を求めた。ギ・ガーは蛮勇でそれに応え、ギ・グーとギ・ゴーはそれぞれに彼らにしか出来ないことをやっている。ギ・ギーは新たな魔獣を必死に飼いならしていた。
俺がすべき事は、更なる群れの強化。
ここには無い要素の追加だ。俺は、それを祭司に求めた。
人間のマチスの指導の下、肉や魚の燻製を作り、保存する。
煙だけでなく、日干しでも保存食を作れるらしい。何でもアーマーラビットの血には微量の塩分が含まれているそうで、それを塗り付けて腐敗を防ぐのだそうだ。
知らなかった……。
やはり人間の知恵は侮り難い。俺の知らないことなどいくらでもある。それを種全体で保有する機会があるのが、人間という生き物だ。本や、口伝や、或いは物語として伝えられるそれらは、その当時必要とされた知恵の結晶だろう。
ギ・ガーなどは、マチスの作り出す保存食を魔法と思っているらしい。
どうやったらその魔法は使えるんだと、本気で聞いていた。
技術なんですよ、と応えるマチスに、相当なショックを受けていたようだ。
ゴブリン達の有するスキルは、どれも破壊するものばかりである。何かを作り出すスキルというのは、それだけでギ・ガーに深い感銘を与えたらしい。
今、チノスという人間の男には畑をやらせている。
護衛を付けるという制限はあるが、村の周辺の木々を切り倒し、切り株を引っこ抜き、耕作地に変えていく。それには勿論、俺がゴブリン達を動員したが。
さして広くも無い土地だが、何かの足しにはなるかもしれない。
リィリィに関しては、裁縫をやらせている。狩りで収穫した鎧兎の皮や、シェープアリゲーターの牙や革などを使って、防具を作成させている。
これには冒険者としてどこを重点的に守ればいいのか、その知識があるリィリィが一番適任だろうと判断して作成に当たらせているが、やはり中々時間が掛かる。
殆ど個人専用で作らせている為の弊害だろうか。
何とかしたいものだが、現状では保留せざるを得ない。
そうしてギ・ゴーが集落に来てから６日目──俺が灰色狼に不覚を取ってから７日目。
俺は集落の主だった者達を集めて、北上の指示を出す。
「祭司を我が配下に加える。ギ・ガー、ギ・ギー、ギ・ゴーは支度をせよ。ギ・グーは留守を守れ！」
一斉に頭を垂れるゴブリン達に、更に部隊の編成を伝える。
「連れて行くゴブリンは各自で１０名。俺も直属で１０名を引き連れていく。ギ・グー、もし留守中にコボルトから連絡が来て人間が来るようなら、すぐさま集落を放棄せよ」
逃げる場所は示してある。
守りを考えれば、ほぼ集落の全力を挙げての遠征となる。
必ず成功させなければならない。
「明日、日の出と共に出発する！」
祭司を得る為の遠征が始まる。
そして、この遠征にはレシアを伴うことにした。
何か思うところがあったのだろう。以前のように、契約違反だなんだと騒がないだけの分別が付いてきたということか。彼女が文句を言うことはなかった。
