敗北の傷跡
【種族】ゴブリン
【レベル】１４
【階級】デューク・群れの主
【保有スキル】《群れの統率者》《反逆の意志》《威圧の咆哮》《剣技B－》《果て無き強欲》《孤高の魂》《王者の心得Ⅰ》《青蛇の眼》《死線に踊る》《赤蛇の眼》《魔素操作》《狂戦士の魂》
【加護】冥府の女神
【属性】闇、死
【従属魔】コボルト（Lv9)
【状態異常】《聖女の魅了》
濃密に残る血の香り。
俺が本隊に追いついたときには、狼の狩りは終わっていた。
「被害は？」
息を切らせて追いついた俺は、ギ・ゴーに問いかける。
「使役シテいた魔獣が全てヤられマした。後は本隊ヲ守ル者が３匹やらレマした」
申し訳なさそうに頭を下げるギ・ゴーに首を振る。
「俺の読み違いだ」
灰色狼は一匹ではなかった。
番いだったのかどうかはわからないが、俺が最後尾で一匹を引き受けている中更にもう一匹が本隊の前方から攻撃を仕掛けたのだ。
だからこその、俺の目の前からの鮮やか過ぎる撤退。
必要なものだけを奪うとすぐさま危険を冒さず反転しやがった。
──くそっ！
「怪我をしている者はいるか？」
「軽症でゴザイます」
「ならば進むぞ。一刻も早く集落まで辿り着く」
手下共を励まし、叱咤する。
結局、その後は灰色狼の襲撃はなく、無事に集落へ辿り着くことになる。
敗北だった。
その敗北は苦く、俺の胸に残り続けていた。
たかが獣程度に、俺は負けたのだ。
頭の中が沸騰する程の怒りを噛み締める。
この屈辱は必ず雪ぐぞ、灰色狼め！
◆◇◇
──ああ、右腕に巻き付いた赤蛇が疼いている。
灰色狼に敗れてから休む間もなく走り続けているが、疲れは感じなかった。
感じるのはただ、右腕に巻き付いた赤蛇の疼き。
気付いた時には、俺の意志に関係なく《狂戦士の魂》が暴れ出していた。
脳髄を焼き切るような、体の芯から滲み出るような、膨大な魔素が溢れ出している。
どこかに敵は居ないのか。群れを守りながら周囲に目を凝らす。
敵を、敵を……敵を敵を敵をっ！！
殺してもいい敵はどこかに居ないのかっ！？
渇望に似た思いとは裏腹に、目指す集落は見えてきていた。
「集落だ。向かえ！」
簡単な指示を出すと最後尾に回る。
追って来い。
狼め！
殺してやるぞ！！
狼めェ！！
「グルゥゥゥァゥゥ」
不穏な唸り声を上げ、群れの逃げてきた道の先を睨む。
「王よ」
俺の後ろから声がする。老ゴブリンの声だ。
オウ、オウ……王、王だ！
俺は、俺は俺は俺は俺は！！
王だ！
《反逆の意志》を自力で発動させ、迫り来る衝動に抗う。
この腕を振るいたい！ 迸る力を、解き放ちたい！
目に付く物全てを破壊し、壊して殺して殺して殺してコロシテ──。
「オオオオアオオオアオォォォ！！」
鋼鉄の大剣を大地に突き立てる。
鎮まれ！！
歯を食い縛り、《反逆の意志》の発動に全力を注ぐ。
「王……？」
疑問の声に。
「……撤収は完了したか？」
答える俺の声は震えてはいなかっただろうか。
「滞りなく」
「そうか……少し一人になりたい。誰も近寄らせるな」
「はい」
俺は《狂戦士の魂》が収まるまで、その場を動けなかった。
◇◆◇
ギ・ゴー率いるゴブリンの群れは若干の被害を出したものの、概ね無事に集落に辿り着いた。
未だ余裕のある集落ではあるが、住居の区割りをしようと思い立ったのは、何かをしてないとあの敗北を思い出してしまうからだった。
先ず、集落の中心にゴブリン達が食事をする為の広場がある。
中心には、石を組んで作った簡単な焚き火場を設ける。
その北側には捕虜の住居。王たる俺はその東側だ。
ゴブリン・レアに進化したゴブリンは中心から王の近くの住居を割り当て、他のゴブリン達には集落を囲む柵沿いに配置した。
見た目で誰が王に近いのか分かり易くする為と、命令の伝達が早くなるようにとの配慮だ。
非戦闘員のゴブリンは、ゴブリン・レアの住居から南側を与える。
ギ・ゴーの率いてきたゴブリンの数は灰色狼に減らされた分を差し引き４５匹に上った。
戦闘員と非戦闘員を合わせての数だが、これだけの数が一緒に住むことになれば当然摩擦が起きる。
その為の処置だ。
俺が集落に帰って一日が経過した。
合計して９２匹のゴブリンを従える身分となった訳だが、目を配り出すと、とても体が足りない。細かいところはギ・グーとギ・ゴーに任せるとして、俺は灰色狼の対策を考えねばならなかった。
僅か一日の距離に強力な魔獣が住み着いているのだ。
集落を一気に落とされることはないだろうが、狩りに支障が出るかもしれない。
それよりも、多分に俺自身が手を下さなければ気が収まらないと言った方が良いか。
取り敢えずは、南と東に狩りの範囲を広げることを指示する。
確認されている２匹の灰色狼への対策を考えなくては。
考え事をしながら歩いたら、レシアを住まわせている捕虜の小屋の前に来た。
「ウゥ～ゥ」
何だか聞き覚えのある声がする。
若干眉を顰めながらそれを確認すると、例のコボルトがレシアから餌付けされていた。
くるりと反り立った茶色の尻尾を力一杯振っている。
レシアが投げた骨に喰らい付く。
一心不乱に骨にしゃぶりつくその姿は、どこからどう見ても飼い犬のソレだ。
家畜小屋を改築しただけの牢屋は、外から中の様子が直ぐ分かる。
鍵も錠前も付いていないのだから、ここの人間の安全を保障しているのは、ただ俺の言葉のみということになる。
じぃ、とその様子を眺めていた俺に、気が違わんばかりに尻尾を振っていたコボルトが気が付く。
途端、俺の方に向かってきて脚に戯れ付く。
骨を咥えたままというのが、食い意地の悪さを物語っていた。
あまりにもじっと見ていた為か、《赤蛇の眼》が発動してしまう。
【種族】コボルト
【レベル】９
【階級】子犬
【保有スキル】《悪食》《雑食》《大食い》
【加護】なし
【属性】なし
【主人】ゴブリン・デュークに隷属
スキルが食うことに関連したものしかないというのは、笑うべきか？
こいつを見ていると、何だか気が抜ける。怒りに煮え滾っていた頭から血が下がっていく気がする。
盛大な溜息を付くと、中から声が掛かった。
「おかえりですか？」
「ああ、無事ではなかったがな」
幾分か冷静になって、俺は捕虜の小屋へ入った。
◇◆◆
「ご機嫌斜めですね」
問いかけた私の言葉に、目の前のゴブリンは自嘲するように口元を歪める。
「手下を失ったからな……。王を名乗りながら無様なものだ」
つまり落ち込んでいると？ 魔物なのに？？
癒やしの女神の信徒はその加護を認められた時から、様々な特権を与えられる。最高水準の教育、国家間の通行税免除、果てはギルドに加盟する際の優遇措置など、数え上げればきりがない。
その中には勿論、嘘を見抜く術もある。知性有る者なら、必ず目に感情が現れる。人間の世界の最高学府『象牙の塔』で学んだ事だ。
その教えの通り、じっと目の前のゴブリンの瞳を観察するが、ブレが無い。
魔物は残虐で自己中心的で穢れた存在である。これは、人間の間では常識と言って良い。仲間意識は支配欲の為。人間を襲うのは本能の成せるもの。
なのに、このゴブリンときたら！
悉く私の常識を覆し、いつも私を驚かせる。ここに捕らわれてから、私は驚きっぱなしだった。
先日のオークの襲撃の時もそうだ。ゴブリンがオークよりも弱いのは当たり前なのに、敢えてそれに立ち向かった。
傷ついた仲間を先に回復させる高潔さ。
王と名乗るその姿は、 もし彼が人間だったなら英明な王として歴史に名を残すのかもしれないと想像せずにはいられなかった。
思い返さずにはいられない。領地を奪い合うのに必死で、領民を蔑ろにする領主達を。
己の権力を守る為に、親兄弟すらも罠に陥れる王族を。己の懐を肥やすことしか頭にない官吏達を。僅かなお金の為に親しい人すら陥れる平民達を。そして、神の道を示し導くべき教会のあの体たらくをっ！
何故……何故、もう少しだけ皆が優しくなれないのだろう。
そんな王都の爛熟しきった空気が嫌で、辺境の教会勤めを希望した。
空気が違えば人も違うと希望を抱いたのも束の間、癒しの女神の信徒なら攫われた者を救い出せる筈だと、暗黒の森に追いやられ……。そうして何故か今、ゴブリンの王を名乗る者と対峙している。
あまりの境遇の変化に最初は悲観もしたが、最近では随分と慣れてしまった。
それと言うのも、目の前のゴブリンはゴブリンらしくないのだ。ゴブリンはゴブリンでしかないのだが、何か人間臭さとでもいうのか……仕草の端々、言葉の端々に、複雑な感情を感じるのだ。
ゴブリンは単純だと教えられたし、私の経験からもそう思っていた。欲望のままに生き、不潔で意地汚い。
だが、ここのゴブリン達は私の常識が通用しないのだ。
人間以上に人間らしい。そんな印象すら持ってしまう。
だが、それでも私は人間なのだ。もし彼らと人間が争うなら、私は決して彼らの側に立てはしない。
願わくば、彼らと人間が決して争うことのないよう、私は祈らずにはいられない。
◆◇◇
夢を見る。
これは夢だと分かっているのだから、やはりそれは夢だ。
剣持つ乙女が、化け物に挑む夢。
強大で比類なく、勇猛で狡猾な化け物に、乙女が剣を頼りに立ち向かう。
彼女には強大な武力も、相手を出し抜くだけの狡猾さも無い。
あるのはただ、勇気のみ。
それが証拠に剣を持った手は振るえ、息は落ちついているとは言い難い。
──ああ、これでは負ける。
俺自身ですらそう思うのだ。強大な敵を目の前にした乙女がそう思わぬ筈は無い。
だが、彼女はその化け物相手に一歩も怯みはしない。
天地を食らう程の咆哮を受けても、決して歩む足は止まらない。
地を割る一撃を避け、風を啼かせる一撃を掻い潜り、手にした剣だけを頼りに化け物に挑む。
そうして乙女は辿り着く。
炎揺らめく大剣を掲げる化け者の懐へ。
化け物は振りかぶった大剣を少女に振り下ろそうとし、俺はその顔を目撃する。
──俺だった。
そうして俺を見た化け物も動きを止め──。
乙女の剣で俺は胸を突き刺され、俺の手から溢れ落ちた炎揺らめくの大剣は乙女を貫いた。
──運命よ。これがあなたの。
「くっ──」
冷や汗をかいて飛び起きる。
夜の闇に、煌々と月と星が煌いていた。
全く、とびきりの悪夢を見せてくれる。
最後に聞こえた誰かの声が、未だ耳にこびり付いている。
運命……。あれが俺の？
「くっくっく……」
面白いじゃないか。俺が殺されるとそう言うのか、運命よ。
赤く輝く月が二つ輝いている。
夜風に当たろうと立ち上がる。
寝汗をかいた肌に、森を渡る湖からの風が心地良かった。木々のざわめきに、ぶらりと歩いてみようという気になったのは、或いは気弱に為っているからなのか。
そうして、いつの間にか俺はレシアを捕らえている牢の前に居た。
彼女は眠っているだろうと思われた牢の中、夜目が利くというのは便利なものだった。暗い闇の中ですら、十分に見渡せるのだから。
俺が目にしたのは祈る彼女の姿。
何に対してか、彼女は赤く染まった二つの月に祈っていた。
「俺に呪いでもかけていたか？」
薄っすらと目を見開いた彼女の表情に思わず息を呑む。
「貴様……誰だ！？」
整い過ぎた顔立ち。それだけならば良い。いいや、良くはないのだが、今のレシアの顔には感情も生気すらも感じられなかった。
普段なら不満でも怒りでも悲しみでも、何らかの感情を乗せているであろう彼女の顔が、全くの無だ。
「鋭いのね」
普段のレシアの声の筈だ。
だが、何かが違う。
紫水晶の視線が俺を射る。
ただそれだけで、俺の背筋に氷塊を突きこまれたようだ。
体は重く、手足の自由が奪われていく。
これは、この感覚はっ！？
《反逆の意志》を発動させ、全力でそれに抗う。
だがその合間に、脳裏に響く呪いの絶叫。
──ゼェノビアァァ！！
冥府の女神の絶叫が俺の脳裏を割れんばかりに圧迫し、精神を蝕む。
「希う。在るべくして在るべからざる者に安らぎを」
レシアの口から紡がれた言葉が、冥府の女神の声を遠ざける。
荒い息をついて、膝を突く。
額を伝う汗を無視して、レシアの姿をした何かを睨み付ける。──いや、ここまできたら認めざるを得ない。俺の目の前に居るのは、癒しの女神だ。
「苦しんでいますね」
「ああ、お陰様でな」
精一杯強がるが、生憎と体は動かない。
「……何故、貴方は運命に抗おうとするのです？」
「逆に聞くが、何故お前は運命とやらを容易く受け入れる？」
溜息が聞こえた気がしたが、降ってきた声はやはり感情を窺わせないもの。
「冥府の女神に逆らい、運命に逆らい、今また、出会ったばかりの私に逆らう……。愚かしいとは思わないの？」
「なら、放っておいてもらおうか。俺も、レシアも！」
「……貴方の力の源泉。反逆の意志は無限ではないのよ。その力は既に限界を迎えている」
レシアの光る指が俺の額に触れる。
熱が俺の額から胸へと移動していくのが感じられる。
またか！
「聖女の魅了は、解けないわ」
またお前らは俺の心を踏み躙るのかっ！
忙しさにかまけてステータスを省みなかったのが、こんな形で仇になるとは！？
放置していた聖女の魅了が重厚で濃密な力を伴って、俺を締め付けていく。
「く……ぐっ……」
立ち上がろうとして失敗し、仰向けに倒れる。
見上げる月を遮るように、レシアの皮を被ったゼノビアが俺を見つめていた。
「言えた義理ではないのだけど、この子をお願いね」
俺の胸板の上に覆い被さるようにして、ゼノビアが迫る。
「どこまで人の心を弄ぶ！」
レシアの光る指先が再び俺へ向けられる。胸をトンと突かれた瞬間、俺の胸中が塗り替えられていく。
「私から一つ贈り物を。冥府の女神からの呪縛、抑えて、あげ……ましょう」
ふらふらと揺れるレシアが俺の胸板の上に倒れ込む。
「だけど、気をつけて。貴方が魔法を使えば使う程、冥府の女神は貴方に近付いてくる」
身を捩るレシアが、囁くように呟く。
「冥府の女神のもう一つの名は、反逆の女神。国生みの祖神に逆らいし、復讐と反逆の。だから……この子を。私の、愛しい娘を……守っ……」
それきりゼノビアは沈黙し、後にはレシアの安らかな寝息だけが聞こえてきた。
……気付けば俺の腕は動くようになり、冥府の女神の声も聞こえなくなっていた。
二つの赤月に手を伸ばす。
ゼノビアよ。
お前は俺に運命に逆らうのは愚かなことだと言った。
そしてレシアを守れと。
俺が見た運命……。剣持つ乙女の顔を、お前は知らなかったのか？
あれは、あの乙女は……泣いていたレシアだったではないか。
それを守れという。
ならば、やはり俺はお前達に反逆しなければならない。
俺は死なぬし、レシアに殺されもしない。それが神への反逆だというのなら、運命に逆らうというのなら、俺は喜んで反逆者になろう。
◆◇◇◆◇◇
《聖女の魅了》の効果が追加。
癒しの女神の加護により、冥府の女神からの侵蝕が抑制。
◆◇◇◆◇◇
