灰色狼Ⅱ
【種族】ゴブリン
【レベル】１２
【階級】デューク・群れの主
【保有スキル】《群れの統率者》《反逆の意志》《威圧の咆哮》《剣技B－》《果て無き強欲》《孤高の魂》《王者の心得Ⅰ》《青蛇の眼》《死線に踊る》《赤蛇の眼》《魔素操作》《狂戦士の魂》
【加護】冥府の女神
【属性】闇、死
【従属魔】コボルト（Lv9)
【状態異常】《聖女の魅了》
体長は２ｍ近くあるだろうか？ 間違いなく俺よりも大きな体付き。毛並みは灰色がかっていて、所々に傷跡が見受けられる。その佇まいは経験豊富な狩人を思わせる。
眷属として従える茶色い毛並みの狼共は、小柄ながらも２０匹を下らない。
森林地帯といっても、全ての地域で鬱蒼とした森が広がっている訳ではない。所々、木々の密度が薄くなって平原のように開けていることもあるのだ。
灰色狼達が仕掛けてきたのは、丁度周囲に木々がない地域だった。
ギ・グー達が前線を突破して集落へ逃げ道を確保するまで、灰色狼の追撃を受け止めねばならない。
目の間に迫る脅威に、口元を歪める。
歩み寄る姿を見ただけで分かる、強大な存在。
──だが、こんなところで死ぬ訳にはいかない。
「最後尾は俺が持つ！ さあ、走れ！」
群れの最後尾を叱咤すると、ゴブリン共を走り出させる。
目の前に迫る狼の群れ。
一列になって迫り、さまざまな角度から噛み付いてくる眷属の狼。
「我が身は不可侵にて」
噛み付かれるのは覚悟の上だ。シールドを使ってダメージを最小限に抑える。とても全ての攻撃を避け、尚且つ反撃するなど、出来るものではない。
一匹目が右下から俺の足を狙い、ニ匹目が逆側から俺の腕を封じようと牙を剥き、背後から首筋を狙って三匹目が飛び掛ってくる。
噛み付いてきた狼を殴り飛ばし、蹴り飛ばす。
鋼鉄の大剣では、追いきれない速度。小さい標的に、振り回すのが目的の大剣では不利に過ぎる。
だが、それを敢えて振り回す。
強風を巻き起こす威力で、目の前の眷属を一刀両断。
怯んだ狼を、返す刀で空中に吹き飛ばす。
《剣技B－》の効果による補正で狼達を蹴散らし。
「グルゥゥルアア！」
《威圧の咆哮》により動きを封じる。
──さあ、どうする。
目の前で悠然と構える灰色狼を見る。
眷族に狩りを任せて自身は動かないつもりだったのだろうが、そうはいかない。無論、俺だけで眷属を全て殺し尽くすことは可能だ。
だが、今ここで最も危惧しなければならないのは、眷属達が俺を無視して本隊に迫ること。
そうなれば非戦闘員から順々にやられていくだろう。考え得る限り、最悪の事態だ。
だから、敢えて俺がここで踏み留まり、力を示す。
灰色狼自身でなければ倒せないことを誇示してやれば、群れの主としては前に出てこざるを得ない筈だ。更に、灰色狼を守る為に眷族もある程度その場に残らねばならない。
あくまで悠然とした態度で、灰色狼が率いていた群れから一歩前に出る。
──やる気だな。
眷属の狼があれだけ素早い動きを見せるのだ。主たる灰色狼ならばどれ程だろうと、慎重に間合いを計ろうとし……。
「ウォォォウウォォウゥ！」
遠吠えが聞こえた瞬間、灰色狼の巨体が霞んだ。
気付けば俺は横に吹き飛ばされ、宙を舞っていた。
──見えなかった！
地面に叩き付けられるも、幸いにして展開していたシールドの効果で致命的なダメージはない。だが、僅かばかりあるだろうと思っていた勝機が、遥か遠くに消えてしまった。
目視出来ない速度に、どう立ち向かう？
──いや、今は時間を稼ぐことが第一。無理に戦う必要は──。
直後、再び襲い来る突進。
再び宙を舞う俺に、悠然と灰色狼は間合いを詰める。
──負ける。このままでは負けてしまう。
狩る者と狩られる者。明確にして単純な力の差を見せ付けられている。
ぎり、と噛み締めた奥歯が鳴った。
◆◆◆
目の前の茶色狼を長剣で叩き斬ると、ギ・グーは後方を振り返った。
彼の畏敬する主は未だ来ない。
初めて主を見た時、主は既に自分よりも強かった。見上げるばかりの青い体に、鋭い眼光。咆哮混じりの言葉を聞いた時は、全身が竦み上がった。
その記憶は、恐怖と共に未だに彼を支配する。
ギ・グーが群れを率いることになったのは、前任者達が死んだからだ。
偶々転がってきた地位。
ゴブリン・レアも他に居なかった。
運が良いと思った。それに、前任者達のように失敗ばかりはしないとも思っていた。
事実、ギ・グーが群れの主となってから群れの食糧事情は改善しつつあった。人間を捕まえることにも成功した。
人間。自分達の敵。
あの主は、その人間の強者をいとも簡単に殺してしまった。
そして、また新たに捕まえてきた。自分の時よりも多く。
食糧事情についてもそうだ。あの主が来てから食糧事情は劇的に改善した。恐らく、もうあの集落で飢餓に苦しむことはないだろう。
初めて食べたダブルヘッドの肉の味が忘れられない。
他の集落を自分のものにしようとする、恐ろしいまでに大きな野望。
自分も、ああなりたい。
主を見ていると、自身の心に火が宿るのだ。
この感情を忠誠と呼ぶのか、嫉妬と呼ぶのかは知らない。
だが、主が居なくなってしまうのは困る。
それだけは分かるのだ。
……主は、未だ来ない。
「ギ・ゴー」
新参のゴブリン・レアを呼ぶ。
狼に悪戦苦闘しながら前に進むゴブリン達。
「そノマま進メ！」
自身の率いる手下には反転を命じる。
「主ヲ、救ワねバ！」
◆◆◆
安易に噛み付かず、体当たりで此方の消耗を待つ灰色狼。
計算高いその戦法を続ける限り、俺は手も足も出ない。
噛み付いてくれれば、動きを止めることさえ出来れば、未だ勝機は有る。
だが、それをしてこないのが目の前の灰色狼だ。
悠然と構えているのは、俺の間合いの外。一度の跳躍では届かない間合いの外から、目にも留まらない速度で突進を繰り返す。
その度に俺は宙を舞い、地面に叩き付けられる。
「ぐ、ルゥゥゥ」
大剣を杖にして立ち上がる。
消耗させられているのが分かっていてもシールドを解除出来ない。解除した瞬間、周囲の狼達に噛み千切られ、喰い殺されてしまうだろう。故にシールドを維持しながら敵を倒さねばならない。
はっきり言って、ジリ貧だ。
打開策が思い付かない。
その時、後方が騒がしくなる。
「主、お戻リヲ！」
俺を囲んでいた眷族の狼を蹴散らし、ギ・グーが増援に駆けつけたらしい。
正直、ありがたかった。
だが──目の前の敵をどうする？
「分かった。このまま下がる。狼共を牽制しろ」
囲まれないように退路を確保しつつ、じりじりと後ろに下がっていく。
森と森の切れ目。木々の密度が薄く、足場の見通しの良い場所を選んだのは、恐らくその戦い方故にだろう。ならば、このまま木々の密度の高い鬱蒼とした森の中に入り込めば、勝機を見出せるのではないだろうか？
「ウォォォウゥウウゥ！」
灰色狼の遠吠えで、取り巻いていた眷族狼が包囲の輪を広げる。
「ギ・グー、森に入って前を警戒しろ」
大剣を前に構えたまま、俺は視線を灰色狼に固定する。じりじりと下がる俺を、灰色狼は尚も悠然と間合いを詰めてきていた。
このまま森林地帯に入れば、逃げ切れる。
頭を掠める僅かな気の緩み。それが目の前の狼の攻撃に一瞬だけ対処するのを遅らせた。
足場の良い平原地帯から鬱蒼とした森林に入ろうかという時、灰色狼が一気に仕掛けてくる。
「ウォォォウウゥン！」
地を震わせる大音響。背には密集した木々があり、前には目にも止まらない速さで仕掛けてくる灰色狼。同時に周囲からは茶色狼が距離を縮めてきていた。
「ギ・グー、走って包──」
指示を出す間もなく、突進を受けて弾き飛ばされる。背に負っていた木々に体をぶつけ、木を圧し折る破砕音がシールド越しに全身に響き、伝わってくる。
地面を二度、三度跳ね飛ぶが、間髪入れずに立ち上がる。
「グ、クッ……」
だが、覚悟していた追撃はなかった。
それどころか、ギ・グーを包囲しようとしていた眷属狼までもが姿を消している。
──見逃された？
鈍った頭で思考し、最悪の結論が脳裏を過る。
──まさか……！？
「ギ・グー、本隊へ向かうぞ！」
言うことを聞かない足を殴って活を入れると、全力で走り始める。
「解除！」
全身を覆う闇を取り払い、俺は前方へと駆け出した。
◆◇◇◆◆◇◇◆
レベルが上昇。
１２⇒１４
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