灰色狼Ⅰ
【種族】ゴブリン
【レベル】１２
【階級】デューク・群れの主
【保有スキル】《群れの統率者》《反逆の意志》《威圧の咆哮》《剣技B－》《果て無き強欲》《孤高の魂》《王者の心得Ⅰ》《青蛇の眼》《死線に踊る》《赤蛇の眼》《魔素操作》《狂戦士の魂》
【加護】冥府の女神
【属性】闇、死
【従属魔】コボルト（Lv9)
【状態異常】《聖女の魅了》
俺の集落から徒歩で一日。北西へ行った所に、その洞窟はあった。
固い岩盤の隙間にあるその洞窟は、細い入り口とは対照的に内部は広いらしかった。
「ギ、ギィ！？」
洞窟の入り口で屯していたゴブリン達は、俺達の襲来に成す術も無かった。
「ギ・グー、ギ・ギー」
傅く二匹に命令する。
「中に出向き、群れの主を引き摺り出して来い」
「「はイ」」
重なる二匹の声を確認すると、率いてきたゴブリンの内８匹を向かわせる。他の２匹に関しては、周辺を警戒させると共に餌を獲りに行かせる。
何故俺自身が率先して向かわなかったのかと言えば、洞窟の入り口の小ささ故だ。
あの大きさでは、ゴブリン・レアが通るのが精々である。一回り大きなゴブリン・ノーブルは、通り抜けるのにかなりの困難が伴うだろう。
言わんや、俺など岩盤自体を削らねばならない。
そんな不毛な作業をするよりも、レア級２匹で群れの主を連れてくる方が効率的だ。
今回、ギ・ギーが連れて来た魔獣はトリプルボーアだった。
まさか、ギ・ギーの限界がそのまま最適の選択になるとは思っていなかった。この狭い洞窟内では、トリプルボーアの突進を避けるのは難しいだろう。
あまり心配もせずに待っていれば、獲物を獲ってきた二匹と前後して、洞窟から怒声が聞こえてくる。
「来たようです」
老ゴブリンの言葉に視線を向ければ、ギ・グーとギ・ギーの間に挟まれたゴブリン・レアの姿がある。
「お前が、この群れの主か」
なるべく威厳を漂わせるように、偉そうに見下ろす。
「膝ヲ、つケ！」
ギ・ギーが、無理矢理ゴブリン・レアを這い蹲らせる。
見れば、体の隅々には傷跡が見受けられた。今さっき負ったような傷まである。
古傷だらけのゴブリン・レアは、弱ってはいるものの、古強者の片鱗を漂わせている。
ただ力があるからと、踏ん反り返っている馬鹿の類ではなさそうだ。
「王ノ質問ニ答えヨ！」
ギ・グーがせっつく。
「そうダ」
敢然と俺を見上げる視線は、硬骨な意志の強さを感じさせた。
自分でも意外だが、俺はこのゴブリン・レアに興味が沸いた。直前までさっさと首を撥ねてしまおうと思っていたのだが。老ゴブリンに尋ねてみる。
「この群れの主は、どんなゴブリンだ？」
「我らが先々代の頃より親交を結びしゴブリンでございます。性格は温厚で、情誼に厚く、ゴブリンの中でも……」
「つまり」
長くなりそうな老ゴブリンの話を遮ると、結論だけを下す。
つまり老ゴブリンは、このゴブリン・レアを殺したくないのだろう。
「この者は優秀であり、有能であると」
「その通りでございます」
俺は改めてゴブリン・レアに視線を向ける。
「我が配下になれ」
余計な言葉は要らない。
応と答えるか、否と断るか。それだけで十分だ。
「……手下ノ命救ウ。そレ、条件」
項垂れながらも交換条件を出す強かなゴブリン・レアに、俺は満足して頷く。
よく見れば、このゴブリン・レアの手下は痩せ衰えていた。このゴブリン・レアもそうだ。
「食い物を与えろ」
俺の命令に従い、手下達が一昨日作っておいた燻製や、途中で狩り獲った獲物などをゴブリン・レアとその一党の前に置いていく。
「名を与える」
目の前の食糧を呆然と見ていたゴブリン・レアに言葉を掛けると、驚きと共に見上げてくる。俺は、その視線に応えるように口を開いた。
「ギ・ゴーとする。以後、洞窟を捨て我が集落へ移住せよ」
手足を投げ出して平伏するギ・ゴーを確認すると、俺はそのまま洞窟の周囲の散策に出かけようとする。
「あ、主。オ、オ待ちヲ」
追いすがるギ・ゴーを振り返れば、畏まった様子でこの地域の危険を語り始める。
曰く、この一帯には凶悪な魔獣が住み着いているらしい。
灰色狼。幾多の眷属を従える森の狩人だそうだ。老ゴブリン談。
群れを維持する為の食料を灰色狼が食い荒らし、更には自分達までもが餌にされるところだったと、恐怖を語るギ・ゴー。
寧ろ、俺達がここまでの道中で出会わなかったのが不思議な程、凶暴な魔獣らしい。
思わず唸る。回避出来るならそうすべきだ。だが、結局その脅威を迂回していては、集落に戻れないのではないだろうか？
俺の与えた食糧は、一時凌ぎにしかならない。
その魔獣をどうにかするか、或いはこの場から逃げなくては、魔獣の脅威を解決したことにはならない。
「ならば、魔獣を殺して押し通るのみ」
宣言すると、ギ・ゴーに命じて戦力として数えられるゴブリンを挙げさせる。同時に、俺の率いてきたギ・グーとギ・ギーには周囲の警戒を命じる。
ギ・ゴーから挙がった戦えるゴブリンの数は、２８。俺の率いてきたゴブリンと合わせて、３８だ。
続いて、非戦闘の人数が２０。これらを魔獣の襲撃から守りながら移動することになる。
少し考えた後、俺は群れを４つの部隊に分けた。
本体を率いるのはギ・ゴー。非戦闘員を守りながら、俺達の集落に撤退する。この役目は、群れに対する責任が最も重い者に任せた。
本体を護衛する部隊として、脇を固めるのがギ・グーの部隊。俺の集落出身のゴブリンを配して投擲から援護までをこなしてもらう。
もしも灰色狼が本気で襲ってくるなら、こいつらが戦っている間に非戦闘員を逃がすことになる。
そして、ギ・ギーを中心とした獣士のグループに先頭を任せる。
鼻が利く獣を先頭に立て、敵の接近を事前に察知させるべく一番先頭を進ませる。
そして、４つ目の部隊は俺が直接率いることにした。
最悪、灰色狼を直接抑える役割になる。
各部隊に人数を割り振ると、俺はギ・ゴーに命じて群れの全員の支度をさせた。
俺の野望の為に、一匹として無駄には出来ないのだ。
◆◇◆
ゴブリンの洞穴から俺達の集落まで、徒歩にて一日。
人間と違って殆ど持つべき荷物もないゴブリンなら、戦闘員と非戦闘員の区別なく一日で到達出来る距離だ。
余計な食料さえも持たない強行軍。
先頭を進むのはギ・ギーを中心とした獣士の部隊。
トリプルボーアや野犬を進ませ、安全を確認する。それら使役される獣が通った道を、ギ・ゴーを中心とした本隊が押し広げていく。
脇を固めるギ・グー達は、周囲の警戒と適当な食料の確保を同時に行っていた。
自由に行動させている割に律儀な所のあるギ・グーは、本隊に必ず獲れた獲物を届けさせた。
俺はと言えば、最後尾を警戒しながら群れを率いていた。
俺の周囲を固めるゴブリンは５匹しか居ないが、最悪そいつらには灰色狼の追撃の阻止の為に、その身を犠牲にしてもらわねばならない。
道程も半ばまで来た時、先頭を進むギ・ギーから連絡が入る。
獣が怯え、これ以上進めないらしい。
──来るか。
「ギ・ゴー、本隊を引き連れて前進しろ！」
前方が騒がしくなる。
今、攻撃は前方に集中している。
「ギ・グーは本隊の援護だ！」
だが、俺の読みが正しければ──。
「ウォォォゥウ！」
後方から聞こえる遠吠え。
鋼鉄の大剣を握り直す。
幾多の眷属を引き連れた灰色狼が、その姿を現した。
