聖女の魅了
【種族】ゴブリン
【レベル】１２
【階級】デューク・群れの主
【保有スキル】《群れの統率者》《反逆の意志》《威圧の咆哮》《剣技B－》《果て無き強欲》《孤高の魂》《王者の心得Ⅰ》《青蛇の眼》《死線に踊る》《赤蛇の眼》《魔素操作》《狂戦士の魂》
【加護】冥府の女神
【属性】闇、死
【従属魔】コボルト（Lv9)
知性があるコボルトを捕まえ、非主戦力として活用出来ないかと考えた俺の目論見は大きく外れた。足元で毛並みを繕っているこのコボルトに、戦力としての価値はないだろう。
どちらかというと愛玩動物みたいなものだ。
手に持った牙で頭を掻きながら欠伸をする。その様は、紛うことなき暇を持て余したおっさんだった。
ゴブリンの足で凡そ半日の距離。これは往復をする為だが、集落から東西南北に渡って未踏破区域を探索していた俺は、概ねそれを終了していた。
結果として、この集落の周辺に住み着いている魔物で、俺達の脅威になりそうなものは居なかった。
更に大まかな分布で言えば、集落の東側──日が昇る側を基準として──にはコボルトが住み着いており、北側には槍鹿が群れを作っている。その東と北の中間には湖が広がり、南にはダブルヘッドやトリプルボーアなどが生息している。
問題は西だった。
レシア達人間の認識では、この森は暗黒の森と呼ばれているらしい。人間の生息区域は森の東から北側。南と西に関しては全くの手付かずなのだとか。
南に関しては特に問題は無い。強大な生物が住むような洞穴や集落跡なども無く、俺の調査でも手下のゴブリンを使っての狩りでも、特に危険な者達が潜んでいる気配はなかった。
俺が西が問題だと考えているのは、オークの群れが流れてくる方向が殆ど西側からだからだ。これまで見聞きした経験上、オークは小さなもので３匹、大きなもので８匹程の群れを作り、定住地を持たずに移動しながら生活している。
ある一定の期間住み着いた区域の獲物を食い荒らした後、次の区域に移動して同じことを繰り返す。まるでイナゴの群れか何かだが、オークの生活体系の善悪にまで口を出すつもりは無い。それはそういうものなのだと認識すればこと足りる。
問題は、何故奴等は西からしか来ないのか、だ。
人間達の認識では、この森の奥に行けば行く程に強大な魔物が住むという。或いは強大な何かに圧迫されて追い出されているのか、それとも大規模なオークの集落が存在するのか。
兎に角、脅威は西にある。
そこで俺は、兼ねてから考えていたことを老ゴブリンに相談する。
この集落の近くにある他のゴブリンの集落を探し出し、それを併合していくのだ。
今、俺の手元にある駒は、ゴブリン・レアが３匹、戦闘用としての雄ゴブリンが３２匹、非戦闘用のゴブリンが９匹程だ。
如何にも心許ない。以前俺がゴブリン・レアに成った時に俺の他に王は居るかと手下のゴブリンに問い掛けたのを思い返す。
確か、４つ程度の群れがあった筈だ。
一つの群れに３０匹は居るとして、丸々吸収出来れば１２０。中々の戦力ではないか。
「同じゴブリンの集落を知りたい。出来れば、そこを率いる群れの主もだ」
老ゴブリンに端的に事情を説明するが、あまり良い顔はされなかった。
「王よ、焦ってはなりませぬ。未だ東の区域の警戒もままならぬ有様です」
む、と俺は思わず眉を顰めた。痛いところを突いてくる。
確かに人間に対する対処を忘れてはいけない。奴等がどの程度でこの集落に到着するのか、その時間を正確に知らねば、対処を誤ることになる。
その先に待っているのは、集落の崩壊だ。
特に俺の手元にはレシア達人間が居る。それを救出する為に、部隊を編成することは十分に考えられる。
だが、それを恐れていては、いつまで経っても行動を起こせないだろう。
次の人間の行動がいつになるかは予想するのが難しい。レシア達が人間側の世界でどの程度の価値を有するのか、今の俺では計りようもないのだ。
優先順位をつけて対処するしかない。
「おい」
足元で寛ぐコボルトに声を掛ける。
「人間が森に入ってきたら知らせろ。分かるか？」
疑問の表情を浮かべていたコボルトは、ぐわん！と一声鳴くと尻尾を振る。
オークの肉を差し出すと、それを口に咥えて一目散に駆け去っていく。
「ニンゲンクル！ シラセル！」
どの程度あれを信用できるかは未知数だが、無いよりはマシだ。最悪全く当てにならなくても、ゴブリンを使っての警戒網を敷いておけばいいだろう。
これで一先ず東は良しとしよう。後はゴブリン達に東の狩猟区域を多めに使わせればいい。
「東はこれで良いだろう」
渋々ながら頷く老ゴブリン。
「では、お話しましょう」
そういって語り聞かせてくれた内容を纏めると、俺達の集落はゴブリンの集落の中でも最も小さいものだそうだ。
集落を維持出来ているのが、かなりの幸運の上に成り立っているらしい。
まぁ、それは薄々感じていたが。だからと言って、他の群れが頭抜けている筈もない。
もしそんな個体に率いられた群れが居るなら、俺のように周辺を併合して力を増すことを考える奴がいてもおかしくないからだ。
未だにそれが無いということは、どの群れも頭一つ抜け出ていないということだ。
最も近いゴブリンの群れは、３０程の戦闘員を抱えている。
この集落から歩いて、丁度１日。
堅固な洞穴に住処を構えているらしい。
群れの主については、ゴブリン・レアだったそうな。
情報は老ゴブリンの記憶の中のみという、かなり不確かなものだ。三代前の群れの主がゴブリン・レア同士で親交があった為、知っていたらしい。
成程。親交か……。
初めての侵略には丁度良い獲物だろう。
情報の少なさが気になるが、あまり時間も無いことだし、手早く行こう。
「ギ・グーとギ・ギーに支度をさせろ。ゴブリンを１０匹を連れて行く。ギ・ガーが中心となって留守を守れ」
命令を下すと、老ゴブリンに道案内を命じる。
渋る老ゴブリンを脅して了承させる。次は遠征用の食料を用意せねばならない。
◇◆◆
獲って来た生肉を小屋の一つを使って煙で燻す。
朧げな知識を総動員して、数時間放置する。
結果、焦げた。
何が悪かったのか？
「何をしているのですか？」
隣の小屋で行われていることに興味津々なレシアの様子に、気の無い返事を返す。
「保存食を作りたい」
「何の為に？」
「他の集落を落とす」
俺の言葉に何を考えたのか、レシアはぽんと手を叩く。
「食事に果物を付けてください。そうですね、ケジュの実を全員分です」
どうやら、この女は見た目以上に逞しいらしい。ケジュの実というのは、食べ頃になると赤く色付く林檎のような果実だ。
「良いだろう。今日の昼食からだ」
ゴブリンは肉食を愛する。《雑食》持ちのゴブリンは比較的何でも食べるが、それでも好みというものはある。木の葉でも、木の根でも、果物でも大丈夫だが、兎に角肉が食いたくなるのだ。
だから、ケジュの実などというものは、あまり集まってこない。
俺が特に指定しない限り、だが。
「マチスさん」
「はい、何でしょう聖女様」
「肉を燻製にしたいらしいのですけど、どうしたら良いのか教えてあげてくれませんか？」
「聖女様の頼みとあらば……」
俺に恐怖の視線を向けつつ、手順を説明する。
その手順通りに手下を動かし、同じように火を点ける。
結果、今度は成功した。
「何故だ」
余程憮然としていたのだろう。マチスと呼ばれた男は震えていたが、尚も執拗に聞くと、どうやら火加減が大事らしい。
「ふむ……」
熟練の勘というやつか。それ以上の追求を諦め、俺は褒美に兎の肉をマチスにやった。
その機微をゴブリンが再現出来るのかという問題があったからだ。
ゴブリン・レア、或いはノーブルになれば何とかなるのかもしれないが、その為だけに貴重な戦力である彼らを拘束するのは痛過ぎる。
人間が出来るなら、そこは任せてしまっても構わないか。
「約束を忘れないでくださいね」
ちゃっかりしているレシアの言葉。
俺が考え終わった頃を見計らって言葉を掛けてきたレシアに、内心でぎくりとした。
思わず振り向く。
……まさか？
俺が人間の村を襲う可能性も考慮した上で、尚且つ現状では自分達人間を頼らざるを得ないことまで読んでの行動なのか？
いつもの仮面じみた無表情から感じるのは、昼食の改善を要求する年頃の少女のものではなく、もっと強大な聖女としての知性だった。
「昼は過ぎてしまったな。夜からゲジュの実を付けよう」
面白い。
どこまでがレシアで、どこまでが聖女なのか。
俺のどこまでが人間で、どこまでが化け物なのか。
見極めてやろうという気分にさせる。
それが魅了の力によるものだったとしても、俺は強くその感情を拒絶しなかった。
◆◇◇◆◆◇◇◆
癒しの女神の信徒の能力である《聖女の魅了》が発現。
緩やかな精神侵蝕が開始。
聖女に対して危害を加えることが困難になる。
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