揺らぎ
【種族】ゴブリン
【レベル】１１
【階級】デューク・群れの主
【保有スキル】《群れの統率者》《反逆の意志》《威圧の咆哮》《剣技B－》《果て無き強欲》《孤高の魂》《王者の心得Ⅰ》《青蛇の眼》《死線に踊る》《赤蛇の眼》《魔素操作》
【加護】冥府の女神
【属性】闇、死
「我は刃に成りゆく」
体に纏わせていた闇が、鋼鉄の大剣に乗り移る。
茂みに隠れて獲物を窺っていた俺は、魔法の発動が完了次第、その藪から飛び出して獲物に肉薄する。狙ったのは槍鹿の群れ。
手下のゴブリン共に獲物を探させ、今日一番の大物を狙う。
３０匹程の群れが湖の周囲で水を飲み、草を食んでいる。その群れを練習台にしようと、一歩踏み出す。
野生の勘なのか、それとも俺の殺気がだだ漏れだったからか。
茂みから出た時点で、槍鹿は俺の存在に気が付いたらしい。
耳を立てると、群れの視線が全て俺に注がれる。その視線を受けて尚、傲然と俺は一歩を踏み出した。
背を向けて走り出す獲物。
踏み出すと同時、最高速まで一気に加速する。みるみる内に迫る獲物の背中。
鹿の急停止から直角への方向変換。
加速した重力に逆らいながら、尚も追う。
俺の間合いに入った瞬間、エンチャントを加えた鋼鉄の大剣を振り下ろす。断末魔すら上げずに切り倒された槍鹿に、俺の方が驚いた。
まるでナイフでバターを切るように、手応えすら殆ど無い切れ味。
「凄いな、これは……」
呆けている俺を他所に、ゴブリン達は鹿を狩るコツを掴み始めているようだった。
三匹一組の効果は、オークの襲撃で数の減ったゴブリン達に予想以上に上手く機能した。
幼生を卒業したばかりの新米を経験豊富なゴブリン達のチームに入れることにより、罠の伝授と同時に狩りの質を落とさないようにする。
効率的な狩りは群れの食糧事情を改善し、生まれてくる幼生の生存率の上昇を促し、やがては戦力の増加に繋がる。
まぁ、そこまで上手くはいかなくとも、“腹が減っては戦は出来ぬ”の格言通り、何をするにも腹は満たしておきたい。
農作ではなく狩猟を中心として生活するなら尚更だ。穫れる時に穫っておきたい。
肉の保存法は燻製位しか知らないが、何とかなるだろう。
無駄な思考の寄り道をしていると、鹿の断末魔が聞こえた。
「グルゥゥウゥ！」
お？
鹿を倒したゴブリンに変化が見られる。その場に座り込み、全身から湯気を立ち昇らせている様子は、階級上昇の前兆ではないだろうか。
注目していると、案の定肌の色は赤みがかり、筋肉が膨張する。引き攣ったような表情は凶悪なものへと変わり、最後に一声鳴いて、そいつはゴブリン・レアへと進化した。
初めて見る階級進化の様子。新たなゴブリン・レアを凝視していたからだろう。脳裏に文字の羅列が並んだ。
【種族】ゴブリン
【レベル】１
【階級】レア
【保有スキル】《追尾》《投擲》《斧技D＋》《雑食》《怒声》《獣の気持ち》《獣士》
【加護】なし
【属性】なし
あ？
《赤蛇の眼》が発動しているのは分かる。だが、このスキルは敵だけじゃなくて味方も見れるものだったらしい。唐突に判明した事実。
と言うよりも、俺が使い方を限定して捉えていたが故の盲点だった。
頭を石で思いっきり叩かれた気分だった。
狩りを終わりにして、すぐさま集合を掛けるべきか？
善は急げという。
だが、待てよ？ 今の俺のレベルは１１でしかない。《赤蛇の眼》はレベルによって制限を受けるのだ。
ううむ……。
いや、焦る事はない。
優先順位は変わらない。やはり狩りを優先して食料を集めるべきだ。
「主」
俺を呼ぶ声に、我に返る。
そう言えば、階級を上げたら名前を付けなきゃならんのだった。
「名を与える。ギ・ギーとする」
跪くゴブリンは、まるで神聖なモノを貰ったかのように、深く深く頭を垂れた。
ギ・ギーのスキルには注目すべきものがある。
獣士。
以前、老ゴブリンから聞いたスキルだ。ゴブリンの時に見かけた時点では野犬を２、３匹従えるだけだったが、ゴブリン・レアに進化したのだから、それなりに強化されている筈だ。
さて、どの程度の戦力になるのか。
槍鹿を２匹とアーマーラビットを３匹獲った時点で本日の狩りは終了とし、俺達は集落へと戻った。
◇◆◇
集落に戻った俺は手下のゴブリン達を順番に目の前に座らせ、所謂面接をした。
一匹一匹の適性を判断し、戦力になりそうなものは常に戦いに参加させたい。
結果だけを言えば、やはり半数以上は《赤蛇の眼》の制限で見ることが出来なかった。見れたゴブリンの中で戦力になりそうだったのが２匹程居る。
ゴブリン・レアに進化したギ・ギーを除いてそれなので、流石に少しがっかりした。
だが、最初から上手くいく筈がない。
取り敢えず、俺のレベルを上げることによって他のゴブリンの適性を見ることに専念すべきだろう。
有用そうなスキルを持った者が居れば、その都度狩りを多めにさせるという方針でいくしかない。
既にゴブリン・レアに進化していた元リーダーのギ・グーと槍持ちのギ・ガーは、やはり見れなかった。
こいつ等のステータスも気になるのだが、焦っても仕方ないだろう。
無いもの強請りはやめにして、今あるもので戦力を補わねばならない。
◇◆◇
日課となっているレシアとの会話だが、徐々に俺の欲しい情報を引き出せるようになってきた。
ある程度相手の信頼か、若しくは慣れを勝ち取ってしまえば容易ですらあった。その意味では、先のオークの襲撃は俺に対する心象を大分良くしたらしい。
全くもって、オーク様々というやつだ。
生きては俺の階級を上げる為の獲物として、死んでは手下の腹を満たす餌として、更には人間から有益な情報を引き出す鍵にもなってくれる。
畜生め。少しも嬉しくない事実だ。
少なくない犠牲が出ているのだ。
糞ったれ！
だが、事実は事実として有用なものは活用せねばならない。
死んだ手下の為にも、その死は最大限有効活用してやるのが供養というものだろう。せめて、奴等が無駄死にであったと思わないように。
くそ、俺は何を考えている！？ 奴らはただの駒だ。化け物だ！
不用意な感情移入は、破滅を齎すだけだろうに！
「──貴方、ちゃんと聞いているのですか？」
レシアの声で我に返る。
何をしているんだ、俺は？ 集中しろ！
「済まぬ。少し呆けていた」
「聞く気がないのなら、やめてもいいのですよ？」
「いや、それは困る。これからが良いところなのだ」
「……聞いてもいないくせに、よくもまぁ！」
「水浴びの機会を二日に一度にしよう。それで手を打て」
「悪くないですね。出来れば、一緒に囚われたチノスさんとマチスさんにも、水浴びを許可してあげて下さい」
思わず唸る。この女の才能は治癒の能力だけではなかったらしい。
商談の才とでもいうのか、商人としてもやっていけそうな雰囲気がある。
「分かった。但し、時間はずらす。同時に警護も付けよう」
「良いでしょう。では、続きです」
レシアに妥協してでも聞きたかった情報は、地理だ。
この森は人里からどれくらい離れているのか、最も近い集落には人口がどの程度居て、その内戦える人間は何人くらい居るのか。周辺の国々の文化や兵力、他国との関係性。そして、人間達がこの森に対してどのような認識を持っているのか。
毎日の会話の中で、少しずつそれらを聞き出していく。
勿論だが、その全てを鵜呑みにはしない。
狩猟区域はギ・グーを始めとするレアの３匹に任せ、俺は探索に出かけていた。
レシア達を捕らえてから十日程経った。そろそろ人間の側から行動があっても不思議ではない。
未踏破区域を単身で駆け抜けるのは、自身のレベルを上げる必要性のある俺にとって一石二鳥の効果がある。
但し、やはり危険が伴う。
ゴブリン・デュークになったとは言え、恐らくステータス的には巨大蜘蛛と同等でしかないだろう。俺の方が多少頭が回り、スキルと魔法を使えるというだけだ。
それが大きな差となるか、僅差となるか？ 今の俺には測りようも無い。俺の持っているスキルも魔法も一顧だにしない存在が人間の中に居るのは間違いない。
例えば、俺を一撃で仕留められる技術を持った存在が居れば、あれ程強力だった《死線に踊る》は使えない。或いは、見たことも無いような形状の強力な武器。それがあれば、《王者の心得Ⅰ》も同様に無効化されてしまう。
それと出会った時、俺が無事に逃げ仰る保障などどこにも無いのだ。
背に走る緊張感を感じながら、俺は森の中を駆ける。
立ち塞がるオークの群れ３匹に、口元が三日月を描く。
──敵が居る。敵が、敵が敵が居るぞ！！
「我は刃に成りゆく！！」
命の危機に感じる恐怖。
震えと紙一重の高揚感が、身を包む。
俺に気付いたオークが向かってくる。
俺の臓腑の奥底から奮い立つ叫び。狂える魂が吼え猛る。
「グルゥゥアァアア！」
俺は、強者へ向けて一歩を踏み出した。
◆◇◇◆◆◇◇◆
闇、死の属性により魔法の種類が黒魔法となります。
黒魔法の効果により、精神に影響を受けます。
【スキル】《狂戦士の魂》を獲得しました。
【スキル】《狂戦士の魂》により、精神の侵蝕が発生します。
◆◇◇◆◆◇◇◆
