ゴブリンの王国

王の帰還

新たなる力

【種族】ゴブリン

【レベル】１０

【階級】デューク・群れの主

【保有スキル】《群れの統率者》《反逆の意志》《威圧の咆哮》《剣技B－》《果て無き強欲》《孤高の魂》《王者の心得Ⅰ》《青蛇の眼》《死線に踊る》《赤蛇の眼》《魔素操作》

【加護】冥府の女神(アルテーシア)

【属性】闇、死

　湖の湖面を渡る風が肌に心地良い。

　湖面に映る姿は、ゴブリン・ノーブルとは全く別のものだった。

　肌の色が茶色く変質している。体の大きさは人間の成人男性程度になり、腕には赤い蛇の螺旋模様が巻き付く。額からは天を突き刺すような一本角が生え、頭から腰にかけて鬣(たてがみ)のような艶やかな黒い毛が生えていた。

　指は五本に増えていた。懐かしい感触だ。

　ゴブリンなのか、これは？

　そう疑問に思うこともあったが、手下共は以前よりも従順になっているし、大した問題はない。

　面構えも微妙に変わっている。

　以前は憎悪に歪んでいるとしか思えなかったゴブリン特有の表情だったが、今は老成した亀のようだ。何だか爬虫類じみた凡庸さがある。

　湖面に向けて笑いかけてみる。

　……恐ろしく凶悪な面がそこにあった。最早何も言うまい。

　何が、造形は魂の形だ……！

　最近は、捕まえた冒険者のリィリィに縫わせた腰布を使っている。

　ついこの間まで全裸だったのに、何故だか妙に羞恥心が芽生えるのだ。

　平坦になっていた感情が、人間と話すことによって繊細さを取り戻しているのだろうか。

◆◇◇

　集落を襲ったオーク・リーダーを撃退し、【階級】を上げる時特有の不快感を経験した後、俺はギ・グーの支援の為に村の外にある狩猟区域に向かった。

　肩に担いだ鋼鉄の大剣(アイアン・セカンド)の重みは殆ど感じない。

　オーク共は、新しい身体の試運転には程良い相手だったと思う。

　罠に掛かって動けないオークを、文字通り一撃で倒していった。以前より力を込めなくとも、オークの体を切り裂き、骨を砕くことが容易となっている。

　取り敢えず、それだけ確認出来れば良い。

　倒れていたリィリィは無事だった。

　別に無事でなくとも良かったのだが、オークは女を弄ぶよりも食事を優先したらしい。気絶していただけのリィリィを収容すると、集落中に響く《威圧の咆哮》で生き残ったゴブリンに集合を命じる。

　怪我を癒されたギ・ガー。傷を負いながらも俺の命令を忠実に守ったギ・グー。その他の手下を集めてみると、その数は大分減少していた。

　以前は５０匹程度だった群れは、１０匹を失っていた。

　今現在、戦闘員として数えることが出来るのは３０匹程。

　怪我で動けないゴブリンが７匹。怪我はレシアに治療させるとして、狩りに使える手下が減ったのは痛い。

　生き残った幼生と雌も戦闘員として数えてこの程度なのだから、如何にオークの襲撃による被害が大きかったかが分かる。

　そして、物量を整える為の雌が６匹。

　妊娠していた雌の１匹がオークにやられたらしい。身重の体で逃げ切れなかったのだろう。

　今後こんなことがないように、雌を優先して逃がすようゴブリン達を躾ねばならない。

　捕虜である人間は全員無事だった。皮肉なことに、王の財物であるという認識が、身重の雌よりも奴らを優先させる結果になったらしい。

　やはり、ケダモノはケダモノでしかない。

　そんなことを聞かされて俺が喜ぶと思っているのだから、年長の老ゴブリンと言えど、たかが知れている。

　だが、種族の価値観など各々で違うのだ。そんなことを言い立てても始まらない。

　捕虜の人間に関しては、オークの襲撃以来、随分と大人しい。特に女剣士のリィリィなどは、以前はあれ程噛み付いて来たのが嘘のように従順だった。

　寧ろ、厄介なのはレシアの方だ。

　俺の階級進化(レベルアップ)を目の前で見たからだろう。顔を合わせる度に色々な質問をぶつけてくる。実に鬱陶しい。

　話をすればする程、この女の魅力に惹き付けられていくようだ。

　今は《反逆の意思》によって抑え付けられているが、その快感には抗い難い。

　一度、醜い俺が恐ろしくはないのかと問い糺したことがあったが、きょとんとした表情で首を傾げ、熟考に入ってしまったのだから始末に終えない。

　人間の男共とリィリィには裁縫をさせ、レシアには怪我をしたゴブリンの治療を担当させる。暫くはこのまま行くしかないだろう。

　人間の世界と接触を持つには、未だ力が足りない。

　ならば、今は力を蓄える必要があるだろう。

◇◆◇

　次は獲得したスキルの確認だ。

　【スキル】《果て無き強欲》

　──率いられる群れの数大幅増加。

　──同種族に対する魅了効果追加。

　意識を集中し、新たな【スキル】を確認する。

　同種族に対する魅了効果の追加……か。ゴブリンに対してのみ有効な魅了効果。使い方さえ間違えなければ有用そうなスキルだ。

　ただ、未だにゴブリンの雌に発情しない俺にとって、使い方を間違えると諸刃の剣になるかもしれないが。

　【スキル】《剣技B－》

　五本指になったからだろうか。以前よりも繊細な動きが可能になっていた。

　やはり慣れ親しんだ五本指の方が何かと便利である。

　力任せに叩き付けるだけだったのが、刃で斬る動作へと変わったのだと考えて良い。

　【スキル】《魔素操作》

　──属性に応じた魔素の操作が可能。

　魔法を使うというのは、ある意味ファンタジーな世界の醍醐味ではないだろうか。

◇◇◆

　レシアに会いたくない俺は老ゴブリンに魔法の使い方を教えろと言ってみたが、如何に長く生きている長老であろうと、所詮ゴブリンはゴブリン。そんなものは知らないと突っぱねられた。

　──くそう。

　仕方ないのでレシアの元に足を運んで教えを請う。

「魔法の使い方を教えろ」

　そう俺が発言した時のレシアの表情は、まるで犬が喋り出したのを見るように驚きに満ちていた。勿論、本人は巧妙に隠しているつもりなのだろうが、小さな表情の変化から俺はそれを読み取れるまでになっていた。

　重症だな、くそ！

「魔法とは世界、即ち神々と置き換えても構いません。その契約による奇跡の具現です」

　恐ろしく抽象的な話になってきた。

　些か得意げに話を続けるレシアに、俺は結論だけをせっつく。

「つまり、どうやれば使えるんだ」

　解説を中断されたレシアは不機嫌そうに眉を寄せる。

「言霊の詠唱と、想像力ですよ、文言についてはご自由に。自身が思うままが宜しいかと」

　最初からそう言えば良いものを。何を勿体振っているんだ。

　想像力。つまり、イメージか……。

　思い浮かぶのは、僧兵が使っていた炎弾と周囲を守る膜。

　だが、属性とは関係ないのだろうか？　取り敢えず、やってみることにする。

「我が身は不可侵にて(シールド)」

　イメージするのは、自身を包む闇。輪郭を曖昧にし、相手の攻撃を受け止める闇の鎧。

「おぉ？」

　素直に驚いた。本当に出来てしまった。

「な、な……っ！？」

　軽く驚いた俺とは対照的に、いつものポーカーフェイスさえ忘れて驚愕するレシア。その隣では、リィリィも口を開けて唖然としていた。

「何で、出来るのですか……！？」

　ムキになって詰め寄るレシア。

　いや、お前が教えたんだろうがっ！　という突っ込みはさておき。

「これの解除はどうするんだ？」

　俺の問いに、レシアは忌々しいとばかりに口を尖らせる。

「解除の言霊を唱えればいいのです。文言についてはご自由に！」

「ふむ」

　言われた通りに言霊を唱える。

「解除(リリース)」

　霧散する闇の鎧に、俺は満足した。

　効果の程は、これから試せば良いだろう。

「契約の内容に違反しているのではないですか？」

　何？　急に何を言い出すんだ、この女は。

「私がするのは、治癒と雑談だけだった筈です」

「……そう言えばそうだったな。何が望みだ？」

「水浴びを」

　あん？

　俺は相当な間抜け面をしていたのだろう。レシアは被せるように言い募った。

「水浴びをさせてくださいと言ったのです」

　怒ったような声。実に面倒なことだと思う。

　俺はギ・ガーを呼ぶと、レシア達の護衛に付ける。

　まだまだ、やらなければならないことは無数にあるのだ。

◆◇◇◆◆◇◇◆

　【レベル】が上昇。

　１０→１１

　魔法の使用が解禁。

◆◇◇◆◆◇◇◆