アルテーシアの誘い
【種族】ゴブリン
【レベル】９９
【階級】ノーブル・群れの主
【保有スキル】《群れの統率者》 《反逆の意志》 《威圧の咆哮》 《剣技C＋》 《強欲》 《孤高の魂》 《王者の心得Ⅰ》 《青蛇の眼》《死線に踊る》
【加護】冥府の女神
【属性】闇、死
暗く深い闇の底から、俺を呼ぶ声が聞こえた。
「坊や」
優しく、嫌悪に満ち、それでいて濃密な満足感と吐き気を催すような女の声。
「目覚めなさい」
ふわふわと浮かんでいるような感覚に、強烈な意思が吹き込まれる。
「目覚めなさい。私の坊や」
その意思は絶対にして、俺の体を支配する。
言われるがままに目を開けた先に居たのは、百千の蛇を従えた美女だった。
「漸くお目覚め？ 母を待たせるとは、いいご身分ね」
豊満な裸身に色とりどりの蛇を纏わり付かせた姿は、信心など欠片もない俺でも神々しさを感じさせる。
神の調律を思わせる完璧な八頭身。豊かに膨らんだ胸には、その大きさと弾力を強調するかのように錦色の四つ目の蛇が巻き付き、天賦の才を持つ彫刻家が己が全ての才能を注ぎ込んで作り上げたような足先から太腿にかけては、黒き双頭の蛇が緩く這い回る。
下半身を覆うのは、緑の中に赤い螺旋模様を刻んだ八叉の大蛇。唇は血よりも尚紅い。欠点の見当たらない完璧な配合の鼻と口の位置。
黄金に輝く瞳には、欲望を是とする享楽的な色がある。軽くウェーブを描いた髪の色は蒼穹よりも深き青。背後と足元に幾千の蛇を従えて、彼女は存在していた。
「初めまして、かしら？」
蜂蜜漬けのような甘い声。誘惑と咽せ返るような血の匂いのする声は、聞いているだけで酷く俺を惑わした。
「誰だ？」
一瞬でも気を抜けば、即座にその魅了に首を垂れてしまいそうな圧力。
それに抗いながら、俺は必死に心を平静に保つ。
「分かっているのでしょう？」
人の心を蕩けさせるような微笑。悪魔すら魅了しかねない凶悪な笑顔に、犬歯を噛み締めて耐える。
「冥府の女神か」
「ええ、その通り。賢い子は好きよ」
腰砕けになりそうな女神の言葉を憎悪で塗り潰し、心の平静を保ち続ける。
「小さき体に、不相応な魂。面白いわね。……それに、やっと接触出来た駒だもの」
アルテーシアが言葉を発する度に、俺は追い詰められていく。甘い蜂蜜の中に足から浸かっていくような、愛されているという幸福感が、ぬるま湯のように俺を浸蝕する。
「でも、醜いわね」
途端に周囲の空気が一気に凍り付く。黄金色の瞳から放たれる絶対零度の視線。
その空気に、俺はやっと幾ばくかの余裕を取り戻した。
「聞きたいことがある」
睨み付ける俺を見下ろして、アルテーシアは無表情に俺を見た。
「俺の意識を侵したな？」
「それがどうしたの？」
微笑みかけるアルテーシア。作り笑いだと分かっていても、尚も惹き付けられるその誘惑に、何とか耐える。
「許さん。二度とするな」
「許さなければ、どうするの？」
自身の我が儘は叶えられるのが当然。圧倒的な自意識に気圧される。
だが、そんなことで怯んでいては、目の前の存在と交渉など出来はしない。
「そんなにも癒やしの女神が妬ましいのか？」
空間そのものが、音を立てて凍り付く。
「嫉妬に狂うか。愚かなアルテーシア」
口元を歪めて嘲笑する俺を熱風が襲った。
「黙れ！ そうだ、嫉妬して何が悪いっ！？ 私がこんなにも愛しているのに、あの人はいつもゼノビアだけを見ている！ 何故だ！？ ゼノビアめ、許せぬ！ あの人の為に穢れを被った私が冥府に押し込まれ、一人何もしなかった愚妹が、のうのうとあの人の愛を独占する！」
美しかった容貌は、既にない。眦は裂け、眼は血を流し、口は耳元まで裂けている。
「国産みの祖神は、何故私を見ない！？」
嘆き悲しみ、嫉妬に狂った蛇の女神がそこに居た。吐く息は熱風を伴って俺を圧迫する。
彼女の怒気に反応した蛇共が、一斉に威嚇する。
「我が子よ。小さく醜い、我が眷属よ」
俯くアルテーシア。
「母が願いを叶えよ」
それは、絶対の命令。
「アティブの造りし世界を壊せ。ゼノビアの──」
加護を受けし者ならば、逆らうことなど出来はしない至福の命令。
「断る」
だが、俺は神の勅命を拒否し、首を横に振る。
一瞬、何を言われたのか分からないという風に首を傾げるアルテーシア。その顔は既に蛇の容貌ではなく、最初に見せた慈母の顔。
「俺を侵す者を、俺は許さない！」
抗う故に我有り。
「貴方……」
彼女の足下に蠢いた蛇が一斉に俺を囲む。
一度襲われたなら命は無いであろう。圧倒的な蛇の群れ。その全てが俺を敵として威嚇していた。
「私の加護を受けておきながら、私を裏切ると言うの？」
人を睨み殺せる視線とは、正しくこういうものではないだろうか。そう思わせる程の圧力を伴った女神の眼光を、俺は真正面から受け止める。
「俺の生き方は俺が決める！」
人生は一度きり。惜しむべき人生は、人間の時だけで十分だ。
化け物として生まれ変わった生に、未練などない。
だからこそ、相手が神であろうとも卑屈に頭を下げる謂われはない。
「……だが、俺の生き方の過程で奴らが邪魔をするならば、俺の意志として奴らを排除する！」
威嚇を続ける蛇達をそのままに、母なる女神は問う。
「貴方の生き方とは？」
化け物としての自身の全てを懸けて、俺は威勢を張る。
「征服と支配！」
無害に他人に迷惑をかけずに平穏無事に暮らすなど、もう真っ平だ。
「天地の全てに俺を認めさせ、蹂躙して奪い取り、俺の名を刻む！」
くすりと笑う声がして目の前のアルテーシアを見れば、腹を抱えて笑っている。
「ふふふふ……！ 貴方って面白いわ。私の命ではなく、自分自身の意志として戦う。そういう訳ね。でも、征服と支配……？ くふ、あははは！ 何て傲慢で、何て不遜。 そのような矮躯で尚、言い放つか……ふふふ」
それは妖艶なる蛇の女神に全く相応しくない、面白い話を聞いて笑う少女のような笑みだった。
「良いでしょう。気に入ったわ」
目尻に溜まった涙を拭うアルテーシア。
「……」
俺は無言で舌を出しておく。
俺の精一杯の宣言を笑い飛ばすとは、流石は女神。
取り敢えず死ねと、内心で毒付いておいた。
「あら、坊や。随分反抗的ね？」
間近に迫るアルテーシアの顔は、玩具を見つけた少女のように輝いている。悪戯を仕掛けたらどんな反応をするのだろう？ そんな気紛れと思い付きで、とんでもないことをしでかしそうな表情だった。
無言で出していた舌を軽い拍子で握られ、引っ張られる。
「でも、いいわ。馬鹿な子程可愛いというのは、普遍の真理だもの」
舌を引っ張られたままの俺は、喋る事も出来ない。
舌を出したのは失敗だった。
「ふふん。よく見れば、中々愛嬌のある顔じゃない」
俺の舌を引っ張りながら、上から下から俺の顔を眺める。
「でも、やっぱり醜いわ。もう少し美男子になりなさいな」
無茶を言う。
なりたくてなったんじゃない。
「造形は魂の“カタチ”。欲すれば、叶えられる筈よ」
冥府の女神の妖しく光る黄金色の瞳が俺を射す。
「ま、いいわ。本題に入りましょう」
俺の舌を離した冥府の女神は、手を鳴らす。
同時に世界が一変した。
何も見えなかった空間を闇が覆い、死を司る悪魔の彫像が並ぶ。
いつの間にか、アルテーシアは玉座に足を組み、座っていた。
純白のトーガを纏った姿は、神々しくも美しい。他を圧倒する神と呼ぶしかない力の化身。
「貴方に贈り物をあげましょう」
アルテーシアの足元に控えていた蛇の中から、一匹の蛇が地を這って俺の前にやって来る。
一つ目で赤い、小さな蛇だ。
「蛇なぞ要らん」
「ふふ……まぁ、そう言わないで」
女神の微笑みと同時に恐ろしい速さで蛇が俺に突進してきた。払った腕の下を潜り抜け、俺の胸へと当たり──。
「……おい！」
そのまま俺の体の中に溶け込んでいきやがった！
「その子は役に立つわ。大事にしてあげてね」
知らん！
早く取り出せ！
「そろそろ時間みたいね。じゃあ、また会いましょう。可愛い坊や」
辺りが一気に暗闇に落ち、俺はその中を落下していった。
◆◇◆
温かな光が全身を包む。
耳元で騒ぐ煩い声に覚醒を促され、閉じていた目をゆっくりと開けた。
瞼を開ければ入り込む日差しは強く、今が昼頃だと予想された。
「オオ、主お目覚メでスか！」
ギ・ガーの感涙に咽ぶ声。
「みなに、知ラせる！」
ギ・グーが走っていく足音。
そして……
「何故、そんなことをしている？」
俺の額に手を当てるレシアの姿に、心臓が跳ねた。
鼻に付くのは、嗅ぎ慣れた血の香り──。
「血の匂い……？ 何があった？」
未だ鈍く痛む頭を無視して問い掛ける。
俯くギ・ガー。それに代わって口を開いたのはレシアだった。
「貴方の集落が襲われました。貴方の手下も半数以上は怪我を負ったり死んだりしたようですよ」
「誰にだ！？」
眠気が揺蕩っていた脳を、思い切り張り倒された気分だ。
「オーク」
俺から手をどかしたレシアは、感情を押し殺しているようだった。
「……おい、あの剣士はどうした？」
ふと思いついて尋ねる。
「……彼女は私を守る為に囮となって、オークに囚われました」
ぐっと奥歯を噛み締めたレシアは、それ以上語らなかった。
「どのくらい前だ？」
「朝ニ、ヤラれまシた。我ラは、主トそノ財を守ルのに手一杯デ」
「未だ間に合うな」
項垂れるギ・ガーを励ますように肩を叩く。
「全て取り返す。待っていろ」
レシアに言い置いて、悲鳴を上げる体を起こす。
「ギ・ガー。動かせる兵は？」
「１０ほドでス。我ガ主」
「十分だ。俺の剣はあるんだろうな？」
「こチらに」
指し示す方向には、血塗れた鋼鉄の大剣。
「俺の物に手を出す奴を、俺は許さない」
鋼鉄の大剣を受け取り、肩に担ぐ。
「待ってください。私も行きます」
ローブの裾を払って立ち上がるレシアに、忌々しいとばかりに舌打ちした。
「足手纏いだ」
「貴方の傷を癒したのは、私です！」
紫水晶の硬質な輝きが、俺を射る。
「……良いだろう。ギ・ガー、レシアを護衛しろ。怪我人が出たら、直ぐにそいつの所に運べ」
「仰せノマまに」
「征くぞ！」
◆◇◇◆◆◇◇◆
【スキル】《赤蛇の眼》を獲得。
◆◇◇◆◆◇◇◆
