勝者と敗者
【種族】ゴブリン
【レベル】４３
【階級】ノーブル・群れの主
【保有スキル】《群れの統率者》 《反逆の意志》 《威圧の咆哮》 《剣技C＋》 《強欲》 《孤高の魂》 《王者の心得Ⅰ》 《青蛇の眼》
【加護】冥府の女神
【属性】闇、死
森に侵入してきた人間の撃退。更には人間の雌２匹と雄２匹を捕獲したという戦果を挙げた俺が集落へ凱旋すると、ギ・ガーと老ゴブリンを筆頭に涙を流さんばかりの出迎えを受けた。
まぁ、無理もない。今までは集落を率いる者が外に出る度に死んでしまう、そういう環境であったのだから。
人間の剣士から奪った鋼鉄の大剣を肩に担ぎ、俺の力を誇示する。どうせなら、この機会に手下のゴブリン共に力量の違いをはっきりとアピールしておいても良いだろう。
王は強く、決して敵わない。
意識的に、無意識的に、日々刷り込んでいけば、俺の恐れる叛乱への心配も少しは減少するかもしれない。
奴等、馬鹿だから直ぐ忘れそうだけど。
戦果として獲得した男２匹と女２匹をそれぞれ別の建物に連れて行く。武器になりそうな物は粗方没収したが、自殺でもされたらつまらない。
兎に角、この世界に来てから初めて接触した真面な人間なのだ。
先程の戦闘で言葉が通じるのは確認済みだ。ならば、出来る限りの情報が欲しい。
そして魔法の存在だ。
あの女……レシア・フェル・ジール。神々の系譜は知らないが、随分と因縁めいたものを感じずにはいられない女だ。機会があれば、冥府の女神と癒しの女神の因縁話でも聞いてみるとしよう。
紫水晶に似た瞳。肩まである髪の色は蒼穹を思わせる青。忌々しくも美神の寵愛を受けたかのような完璧な調律の顔は、魔物になった俺ですら思わず見惚れてしまう。
小振りな唇は潤いを含んで視線を惹き付ける。柔らかに開かれた瞳は、女神の慈悲を含んだ憂いに揺れていた。
自身の中に突き上げてくる欲望を、俺は残酷な笑みを持って弄んでいた。
このままでは確実に破滅する。
崖に向かって高速で車を疾走させているような、破滅が目の前にある暴走を、俺自身が楽しみながら見ている。
牢屋……と言っても、ただの家畜小屋を補強したものだが、取り敢えずはここで良いだろう。
女二人を家屋に放り込むと、俺は凶悪に見えるように口の端を歪ませて話しかける。
「逃げようなどと思わないことだ。少なくとも、この中に居る限り、お前らに危害を加える者は居ない」
警戒を解かない女剣士。レシアは何を考えているか分からない、作り物めいた無表情。
「お前達が逃げれば、お前らの代わりにあの男共を食い殺す。お前達が自殺しても同じことだ」
その言葉に女剣士は殆ど動揺しなかったが、レシアの方は瞳に強い意志の光を灯して俺を見つめてくる。
「精々考えることだ。生き残る為にどうすればいいのかをな」
俺はそれだけ言うと、その場から離れる。
「戦利品に手を出す者には、王自らが厳罰を与える！」
集落に集まったゴブリン達に向かって宣言すると、食料を分け合って食べる。
夜の警戒にゴブリン達の何匹かを割くと、眠りに落ちた。
◆◇◇
『ゼノビア、何故？』
悲しむ女の声が聞こえた。
『何故私が冥府に堕ちて、貴女ばかりがお父様の寵を貰うの！？』
それは彼女らの父、国生みの祖神の愛故に。
愛してはいけない者を愛してしまった女の悲痛は、どこまでも消えることはなかった。
ああ、せめて……あの女に成り代わることが出来れば。
暗闇の奥底から紡がれる呪詛の言葉が、俺の首を締め付ける。
◆◆◇
「……これだから、神様なんてものはクソッタレなんだ」
要らないものばかりを俺に押し付けてくる。
寧ろ、悪魔の類なんじゃないかと邪推せざるを得ない。
一度背を伸ばして、悪夢の残滓を振り払う。
──あの女に成り代われれば──。
頭に残った残滓は、深く土に吸い込まれる水のようだった。
「感心だな。逃げ出さなかったのか」
レシアと女剣士を入れてある牢屋に向かい、開口一番問い掛ける。
逃げ出す可能性も考慮していたが、これなら情報を吐き出させるのも意外と楽かもしれない。
無言を通す二人に、凶悪な笑みを残して立ち去る。先ずは飯だ。
三匹一組の効果は未だ発揮されていない。いきなり三匹一組で狩りをしろと言われても中々難しいだろう。それは仕方がない。
だが、ぼちぼちと獲物を獲って来るグループも居るのだ。きっかけさえ掴めば、直ぐに成果を挙げられる筈なのだが。
まぁ、それまでは俺が頑張るしかないだろう。
昨日手に入れた鋼鉄の大剣を振るってみる良い機会でもある。ギ・ガーを含む３匹のゴブリンを伴って、集落から湖の辺りを散策する。
水を飲みにくる獲物を狙った俺の狙いは、半分当たりで半分外れだった。
「王ヨ、槍鹿の群れデす」
目の前に通りかかったのは、巨大な角を持つ槍鹿の群れだった。角の先端は鋭く、刺されれば命はないだろう。体の表面には硬質な毛皮を覆い、子供や雌を守るようにして雄が周囲を固めている。
中々優秀なリーダーが居るのだろう。
一頭一頭がゴブリンよりも上位の種である。ゴブリン・レアであるギ・ガーと同等かそれ以上の獲物。しかも、しっかりとした統率の元に機敏に動いている。
俺はゴブリン共に投石の準備をさせると、一人でゆっくりとその群れに近付いていった。
ギ・ガーに周囲の警戒をさせると、俺と手下のゴブリン達で槍鹿を挟み込むように包囲を作る。
十分に射程圏内と感じた頃には、既に槍鹿の群れは俺の存在に気が付いていた。だが、それでも悠然と水を飲んでいるのは逃げ切れる自信があるからだろう。
確かにその判断は間違っていない。
俺が野生の動物であったなら、という条件付きだが。
「グルルアァァアア！」
威圧の咆哮を叫ぶと同時に、地面に伏せていた体を起こして鋼鉄の大剣を抜く。肉どころか骨すら叩き潰せるそれを肩に担ぐようにして、一気に加速。
当然、鹿の群れは俺の現れた方向とは逆方向へ進路を取る。
だが、そちらからもゴブリン達による容赦のない投石が待っていた。すぐさま反転し、湖に背を向ける鹿の群れ。だが、俺にはそれで十分。
群れの最後尾に追いつくと同時に、担いだ大剣を鹿の首筋目掛けて振り下ろす。未だ子供の鹿で、頭に生えた角は小さく細い。
肉もろとも骨ごと叩き折る手応えを置き去りにし、次の獲物を求めて走る。
次に目に入ったのは、成人した雄の槍鹿だった。
反転する群れを守ろうと俺に向かってくる。その頭上に大剣を振り下ろす。だが、大剣は硬質な音を立てた鹿の角に受け止められていた。
三叉の槍を連想させる大角を振り回し、俺を近付かせまいと暴れる。それを冷静に去なすと、距離を取ろうと後ろに跳ねた鹿との距離を一気に詰めた。
完全な俺の間合いの中で振り下ろされた大剣の一撃は鹿の足を叩き折り、動けなくなった鹿に俺は止めをくれてやった。
鹿２匹を手下に担がせて集落へ戻る頃には、そろそろ昼になるかという時刻だった。
傷口から短剣を差し入れて、内側から皮を裂いていく。この硬質な鹿の毛皮は、衣服にでも用いれば有用そうだ。
肝の部分を幼生のゴブリンに与えると、俺が内臓を最初に食い、後は貪るようにゴブリン全員での食事となる。
その他には三角猪を三頭と兎を数匹、適当な木の実などを朝食として集めてきていた。
その中で、俺は兎の皮を手早く短剣で削ぎ、内臓を取り除く。
後は焚き火で炙ってやり、牢屋に持っていった。
「食え」
差し出された食事に不審の目を向ける女剣士。無表情ながら警戒を解かないレシア。
まあ、これで警戒を解いていたら逆にこちらが驚くが。
皿に盛ったそれを牢屋の前に置くと、もう一匹の兎を同じように調理して、男二人にも与えてやる。
こっちは恐怖の視線を向けながらも、きっちり食っていた。
怯えるのだけは一人前にしやがる。
そうしておいて、俺は再び女の方の牢に戻った。
「……何故、私達に食事を与えるのです？」
「これは取引だ。貴様らの好きな、な」
空腹に腹を鳴らしながら、それでも食事に手をつけないレシアが真っ直ぐな視線で俺を見る。その視線に、俺は邪悪としか言いようがない笑みを返した。
「俺はお前らを利用する。その間、お前らは殺さないし、危害を加えない」
「利用価値がある内は生かしておいてやる……そういうことですか」
「魔物風情が、何様のつもりだ！」
女剣士の罵倒に、口の端が持ち上がる。
「その魔物風情にいいようにされたのは誰だったか。こんな境遇に落ちたのは、貴様らの力不足が原因だろうに」
低い嘲笑の声に、女剣士は怒りで顔を真っ赤にしながら反論しようと口を開く。だが、それを制したのはレシアだった。
「リィリィさん」
首を振って女剣士の言葉を止めると、レシアは俺を見据える。紫水晶の瞳に煌くのは知性の色か、それとも諦めを知らない不屈の闘志か。それはそれで、どちらでも楽しめる。
この女には踏み台になってもらわねばならない。
「それで、貴方は私達に何をしろと？」
「子を産め」
間髪入れない俺の答えに、一瞬固まるレシアの表情。それを十分楽しむと、苦笑して口の端を持ち上げる。
「と、いうのは冗談だ」
心底ほっとした様子のレシアに、女剣士は怒りを露わにする。
「貴様っ！」
「お前には治療を担ってもらう。それと、お前は裁縫でもしてもらおうか」
女剣士の言葉を遮るように、俺は言葉を継ぐ。
「わ、私は、冒険者だぞ！」
女剣士──リィリィは怒りに顔を赤くするが、俺は挑発を返すだけに留める。
「その冒険者というのは、裁縫すらも出来ないのか」
「リィリィさん」
「くっ……！ 分かった……」
「後は、俺が気が向いた時に質問に答えてもらおう」
「それだけですか？」
「ああ、それだけだ」
怪訝な視線を向けるレシア。
「何だ？」
不機嫌そのものの視線を向ける俺に、レシアは僅かな怯えも見せず質問する。
「三つ、質問があります。一つ、チノスさんとマチスさんはどうなったのですか？ 二つ、フィンラーという女性を知りませんか？」
「あの男共にも、貴様らと同様の仕事と食事を与える。役に立つなら生かすし、役に立たぬのなら生きる資格はない。俺がこの集落を奪った時に居た女達は既に死んだ。そこにフィンラーという女が居たかどうかは知らん」
敵意を増していくリィリィとは対照的に、質問したレシアは学術を探求する学徒のように、俺の言葉を自身の中に取り込んでいく。
「三つ目の質問です。貴方のお名前を教えてください」
「……名などない。どうしても呼びたければ、王とでも呼ぶがいい」
「そうですか」
さして残念そうでもなく応えるレシアに、俺は問答を切り上げてその場を立ち去る。
【スキル】《反逆の意志》の為だろうか。
昨日のような衝動に襲われることはなかった。
それを確認出来ただけでも、良しとせねばならないだろう。
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レベルが上昇。
４３→４５
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