ゴブリンの王国

王の帰還

生まれいずる

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　ここは、どこだ？

　目の前に広がる闇と、腹が軋む程の極度の空腹。

　それは空腹というより、飢餓だった。

「ギギ──」

　──腹、減った。

　真面に言葉も出ないのか、俺の喉から出たのは、引き攣り掠れた悲鳴みたいなものだった。

　目を閉じる。

　耐え切れない飢餓に襲われて、目を開いているのも億劫だった。

「──ガグルル！」

　そう遠くない所で喧騒が聞こえる。

「──ギ？」

　近付いてくる喧騒が、俺の前で止まる。鼻につく異臭と目の間に投げ出される肉のようなもの。

　何の肉なのか、考えるまでもなく俺はそれに齧り付いた。

　──美味い！

　──ははは！　美味い！！

　何の肉なのかは知らないが、肉がこれ程美味いものとは知らなかった。

　齧り付き、引き千切って咀嚼する。

　骨に齧り付き、全く躊躇せず噛み砕く。

「ギギ──ギギギギ！」

　気が付けば、目の前の肉は俺の胃の中へ消えていた。

　──もっとだ、もっとほしい！

　足りないのだ、もっともっともっともっと！　この体の中に渦巻く飢餓がもっと肉を欲しがっている。

　突如首の後ろを引っ掴まれ、すごい力で持ち上げられる。

「ギ？」

　見上げれば、大きな手が俺を掴んでいる。歩いているのだろう。風を感じる。

　徐々に光が……視界に光が入ってくる。

　途端に俺は目を細めた。眩し過ぎる。これまでの一生を穴倉の中で過ごしていたかのような、網膜を焼く程の光の洪水だった。

　目を細め、ゆっくりと光に慣らしていけば。

「ギギ？」

　──ああ？

　そこは鬱蒼と茂る大森林だった。

　そこで初めて、乱暴に揺れる視界に気が付く。

　生まれてこの方、２０年ぶりぐらいにこんな運ばれ方をされているんじゃないだろうか？

　いや、赤ん坊でも、もう少しマシな運び方をされている筈だから、人生初……？

　俺を運んでいるのは一体何者なのかと視線を転じたその先には、冗談としか思えない緑の巨躯が俺をぶら下げて歩いていた。

「ギ？」

　いや、これはどう見ても。

　人間じゃない。

　いわゆるアレ。俺の知識では、他に言葉を知らないんだが。

「ギギ」

　──ゴブリン。

　そう表現するしかない。化け物の姿。

　俺の呟いた声に、そのゴブリンは憎悪に歪んでいるとしか思えない醜悪な顔で俺を見つめた。

　──やべえ、死ぬわ。俺。

　睨まれただけで死を覚悟する程の視線。

　だが、化け物は俺を一瞥しただけでそのまま歩き続けた。

　そして、唐突に俺を鬱蒼とした森を抜けた先の湖畔に投げ捨てた。綺麗な水が揺蕩っている。

「エサ。トレ。ダメナら、シネ」

　片手に棍棒らしき凶器を提げて、俺を投げ捨てた化け物はそう言って背を向け、歩いていった。

　餌取れ。だめなら死ね？

　餌？

　さっきの肉だろうか？　しかしあれって、何の肉だったんだ？

　不思議と化け物の言葉に逆らう気も起きず、取り敢えず水でも飲もうと湖へ向かう。

　……飲めるよな？

　水でも飲んでこの空腹を紛らわそう。

　逃げ出そうかと思ったが、しかし状況が掴めない。自分でも不思議な程に落ち着きながら水面を覗き込んだ瞬間──俺は一切の思考が停止した。

「ギ？」

　──あ？

　水面に映る、醜悪な緑の化け物。

「ギギ？」

　──あぁ？

　俺が手を捻れば、水面のそいつも生意気に手を捻る。

　俺が疑わしそうに顔を触れば、同じ動作を繰り返す。

　そして水面に手を入れれば、揺れる水面と共にそいつは波に掻き消えた。

「ギギ？　ギゥ」

　化け物？　俺が？

　そうして自分の手を見下ろす。

　緑色の醜い手。これが人の手だというなら、豚も犬も猿も人の手ってことになる。

　そうして、その手で自分の顔を触り、水面を確かめる。

「ギギ」

　──化け物だ。

　作り物かと思って抓ったり、引っ張ったり、他にも色々してみたが、これが偽物であるという確証を俺は遂に得られなかった。

　それどころか、俺は自分の手で体を触れば触る程、これは自分の体であるという実感を抱かざるを得なかった。

「ググググ」

　──クックックック。

「ギャーガッグググ！」

　──アッハッハッハ。

　笑うしかない。何の冗談だ？　誰か出てきて説明しろ！

　俺はどうした？

　何不自由なく育ってきた筈だ。

　数ヵ月後には就職も決まっていた。

　なのに、何だこれは？

　化け物？　何故？　夢か？

　乾いた笑いに続いて、沸いてきたのは怒りだ。

　何故だと。誰も答えてくれる筈のない憤怒に、俺は水面から目を背けて、両腕を地面を叩き付ける。

　地面の手触り、草の感触。

　潰した羽虫の汁までも、この現実(くそったれ)を俺に突き付ける。

「ギグルア！！」

　叫びたいのに、俺の喉から迸るのは、意味不明で言葉にすらなっていない歪な音だ。

　獣の唸り声ですらない。これでは赤ん坊の泣き声と変わらない。

　理性の叫びの直ぐ後に、本能の叫びが上がる。

　腹が減った。

　ついさっき肉を貪ったばかりだというのに、何なんだこの飢餓感は？

　目を背けながら湖に顔を浸け、呑み干す勢いで湖の水を飲む。

　喉を鳴らし、腹が水で一杯になるまで飲んだ俺は、湖から離れて地面に横たわる。

　体と網膜を焼く太陽の日差しが忌々しい。

　くっそ、馬鹿らしい。

　寝よう。

　あまりにも眩しい日差しに木陰に入ると、そのまま瞼を閉じる。

　空腹に耐え切れない腹も湖の水で幾許か満たされたようで、俺はあっさりと眠りに落ちた。

　△▼△

　目を覚ませば、周囲は既に夜だった。

「ギ」

　くそっ。

　毒付いて瞼を開ける。

　喉から漏れる声は、やっぱり意味不明な音だ。

　持ち上げてみた手は、当然の如く緑の醜い手だ。所々に瘤があり、優美さなど全く感じさせない。

「ギ──？」

　──おい？

　転がりながら木陰の外に出て空を見た途端、俺は頭を殴られたような衝撃に襲われた。

　天上に輝く満月。

　俺の常識より遥かにでかく、そして二つあるソレは、俺が知らないものだった。

　ふと、以前に読んだ小説の一端が頭を過る。

　異世界。

　だが、その物語では異世界に来た少年少女には特別な力があり、勇者となって魔王を倒してハッピーエンドで終わるという、実にありふれたヤツだった。

　内容すら碌に覚えていない、陳腐な物語だった。

　それと酷似する状況に、俺は初めて冷や汗をかいた。

　人間ですらないのは、神様の悪意なのだろうか？

　馬鹿げている。

　馬鹿げているが……そうは言っても、俺は醜い化け物だ。

　……腹が減った。

　思考を巡らしている間にも急激な飢餓感が襲い掛かる。

　それは意識せず思考を麻痺させ、周囲を見渡す視線は次第に獲物を探すものへと変わっていった。

　取り敢えず、再び湖の水を飲む。

　腹に溜まる程飲むと、俺は立ち上がった。

　空腹を満たそう。

　今の状況も、俺が元に戻れるかどうかも、どうでもいい。

　肉が食いたい。

　肉が。

　──食いたい食いたい食いたい食いたい食いたい食いたい食いたい食いたい食いたい！！

　不思議な程夜目が利く。

　これも化け物になった利点だろうか？

　周囲を見渡して、獲物を探す。

　視界の端で動く影を見つけて、俺は瞬時に駆け出した。

「グルアア！」

　草むらで動いていたのは、茶色の兎だ。

　こちらに気付いて逃げ出す兎を、自分でも驚く程の跳躍で追い詰めると、一息に絞め殺して頭から齧り付く。

　牙を立てた毛皮から滴る血潮すら舐め取って、俺は一心不乱に獲物を貪った。

　頭蓋骨すら噛み砕き、脳漿を啜る。

　そうして、飢えを僅かながら満たして思い出す。

　そういえば昔、虎になった男の話を読んだな、と。