第2章 第3話 鍛冶屋親方と煙の病
昼下がりのアーデは、槌の音で賑やかだった。
灰雨が止まったおかげで、鉄は赤々と燃え、火花が空気を割って飛ぶ。けれどその音に混じって、ひどい咳の音も響いていた。
「ごほっ、ごほっ……！」
鍛冶屋の親方――大きな体と太い腕を誇る男が、作業の合間に咳き込んでいる。胸板は岩のように厚いのに、その咳だけが彼を小さく見せていた。
「親方、少し休んでください！」
「休んでたら、注文に追いつかん！ 剣も釘も馬蹄も足りねぇんだ！」
弟子たちの必死の声を振り切り、親方はまた槌を振り下ろす。その度に火の粉が舞い、煤と粉塵が肺を蝕んでいく。
「……薬師。来てくれたのか」
工房の隅で私を見つけた親方は、額の汗を拭いながら言った。
「約束したでしょう。街を救うだけじゃなく、人を救うって」
「だが、鍛冶屋の肺はしょうがねぇ。火と鉄を吸って生きてるんだ。薬でどうにかなるもんじゃ――」
「それをどうにかするのが、薬師よ」
私は薬袋を広げた。弟子たちが目を輝かせ、ルゥが工房の中をちょこちょこと歩き回る。
私は三つの素材を取り出した。
一つは「灰笠茸」。普通なら発熱毒を持つが、反転すれば呼吸を整える滋養となる。
二つ目は「煤草の根」。黒く硬い根だが、砕けば痰を切り、肺を潤す作用を持つ。
三つ目は「薄青石の粉」。粉塵を吸着し、体外へ流す特性がある。
「この三つを組み合わせれば――」
私は乳鉢で混ぜ合わせ、指先に力を込めた。紋が淡く光り、毒が薬へと編み変わっていく。
湯気を帯びた液体が生まれ、私はそれを小瓶に注いだ。
「《煙切りの滴》。一口で、胸の重さが軽くなるわ」
親方は逡巡したが、弟子たちの「試してみてください！」の声に背を押され、小瓶を受け取った。
一口。
飲んだ瞬間、親方の肩が大きく上下し、喉からごろりと黒い痰が吐き出された。
「……っ、息が……軽い」
目を見開いた親方が、深く息を吸い込む。肺が広がり、胸が軽くなる。弟子たちが歓声を上げ、工房に笑い声が広がった。
「薬師……お前はすげぇな」
親方が大声で言う。その声は咳に邪魔されず、力強かった。
「十年、この胸の重さは仕方ないと思ってた。けど違った。俺は、まだ槌を振れる」
「槌を振るのは大事。でも、薬も続けて。無理すればまた苦しむわ」
私は追加の瓶を弟子に渡し、服薬の間隔を丁寧に説明する。
夕暮れ。
工房を出ると、親方が私を呼び止めた。
「これを」
差し出されたのは、一振りの短剣。銀色に輝く刃に、花の模様が彫り込まれていた。
「俺の礼だ。護身にしろ。薬師だからといって、世の中の全部が優しいわけじゃねぇ」
私は刃を見つめ、静かに受け取った。
「ありがとう。大切にするわ」
ルゥが尻尾を振り、親方の足元に擦り寄った。親方の大きな手が、優しくその頭を撫でた。
その夜。
街の広場では、子どもたちが走り回り、鍛冶屋の弟子たちが笑って酒を飲んでいた。
私の小さな薬房に、再び灯がともる。
「少しずつね」
私は呟き、ルゥを抱き上げる。
「毒を薬に、絶望を希望に。手順どおり、一歩ずつ」
だがその時、窓の外に灰色の影がよぎった。
王都からの伝令兵――。彼らはもう、アーデを放ってはおかないだろう。
