少年は魔族の少女と旅をする

第一章

9.燃える家

　魔物肉でたっぷり腹を満たしたアルゴは、腹を擦りながら大きく溜息を吐いた。

「……食いすぎた」

　土のような味の魔物肉。

　二口目にはすっかり食欲が失せていたが、メガラが残さず全て食えというものだから、無理やりに胃の中に押し込んだ。

　魔物肉は、もう当分いいや……。

　そんな感想を浮かべ、窓の外へ視線を向けた。

　雨は未だに降り続けている。

　今は昼時。日の位置は高い。

　このまま夜まで降り続けるのだろうか。

　アルゴは、窓から外を眺めるメガラに声をかけた。

「ねえ、いつ出発するの？」

「そうだな。このまま雨脚が弱まらなければ、もう一泊してもいいかもな」

「そっか」

「なんだ、えらく素直だな」

「うん、なんかもういいや。というか、腹が膨れすぎて動ける気がしない」

　メガラは首を振って、溜息を吐いた。

「やれやれ。我が騎士はだらしがないな」

　メガラは続けて述べる。

「まあいい。ではこの時間を使って、我が騎士の教育をしようか」

「教育？」

「ああ。時にアルゴよ、読み書きは出来るのか？」

「まあ、多少なら」

「ほう。どこで覚えた？」

「どこって、教会だよ」

「教会で読み書きを教えるのか？」

「うん。メガラの国は違うの？」

「違うな。ルタレントゥムでは、子供たちは学校で学習することになる」

「学校？　なにそれ？」

「読み書きや計算、歴史学、魔術などを学ぶ場所。子供のための教育施設だ」

「へー。でも子供といっても、そこに行けるのは上流階級の子供だけなんでしょ？」

「いいや。ルタレントゥムでは、出自や貴賤に関係なく、全ての子供たちが平等に教育を受けることが出来る。まあ、無償というわけにはいかんが、それでも庶民の生活を圧迫するほどの額ではない」

「全ての子供たちが？　そりゃあすごい」

「だろう？　我が祖先が、その制度を整えたのだ。エウクレイア一族が成した偉業の一つでもある」

「へー」

　メガラは顎に手を置いて、少し思案する。

「それにしても、読み書きはできるのだな……。ふむ、では魔術だな」

「ん？」

「魔術だ。魔術をお前に教えてやろう」

「え？　俺、魔術使えるの？」

「それはお前の才能次第だ」

　メガラは、ゆっくりと歩きながら説明を始める。

「まずは魔力について話そう。今のお前ならば分かるだろう。魔力の存在を感じているはずだ。己に内在する魔力を知覚し、使いこなすには才能が必要だ。どうやら、お前にはその才能があるようだな」

「うん。正直なんとなくでやってるけど……」

「それこそが才能というやつだろう。魔力を用い、身体能力を強化する技法。それは、万人が成せるわけではない。なんとなくでやってのけるお前は、常識から外れているといえるな。そして魔術。魔術については、また別の才能が必要になる」

「別の才能？」

「魔術とは、魔力を用い、奇跡を呼び起こす技法。そしてその真髄は、心象を具現化する力。それ即ち、想像力」

「なんだか難しいね」

「難しくはない。炎の魔術ならば、燃え盛る炎の姿を想像せよ。風の魔術ならば、突き抜ける突風を想像せよ。ただそれだけだ」

「ふーん」

「まあ、言うは易しだがな。それに、魔術の才は個人による差が大きい。才のない者がどれだけ鮮明に炎を思い描こうとも、ほんの小さな火ですら生み出せぬであろう」

「へー」

「魔術を覚えるのに効果的なのは、まず実物を見ることだな。本物を見れば、想像もし易いと言うもの」

「本物？」

「そうだ。前置きが長くなったが、余が本物を見せてやろう。以前にもダンジョンで見たはずだが、今度は漫然と見ずに、覚えることを意識しろ。しかと目に焼き付けるのだぞ」

　メガラはそう言うと、窓の方へ歩き出した。

　そして、窓を全開にし、外へ右手の掌を向けた。

「アルゴよ、今の余の魔力量では、日に一発が限度だ。瞬きは許されぬぞ」

「わ、分かった」

　アルゴは固唾を呑んで見守る。

　メガラは、前方に建つ朽ちた民家に標準を定めた。

　メガラの体の内側で、魔力が活性化する。

　意識を右の掌に向け、心の眼で思い描く。

　それは、燃え盛る炎。全てを焼き尽くす灼熱の火球。

「フレイムボール！」

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　雨が降りしきる中、女が声を発した。

「これは……どういうことなの？」

　その女は、美しい容姿をしていた。

　黄金の長い髪に、碧い瞳。

　そして最たる特徴は、長い耳。

　その耳は、決して人族の耳ではない。

　エルフ。そう呼ばれる種族の特徴そのものであった。

「どうするよ？　リューディア」

　エルフの女をリューディアと呼んだのは若い男であった。　

　その男はリューディアとは違い、耳は人族のものだ。

　つまりは人族の男。短く刈り込んだ青い髪に、茶色い瞳。

　精悍な顔つきで、屈強な体躯。

　エルフの女と人族の男が、雨の中周囲の状況を窺っていた。

　リューディアは口を開いた。

「このまま帰るわけにはいかない。調べてみましょう」

　リューディアはそう言って、顔をしかめた。

　鼻を刺激する腐臭と、何かが焼け焦げた臭い。

　周囲に散らばる魔物の死骸。

　そして、黒焦げとなった何か。

「了解だ」

　二人は、周囲を警戒しながら歩き出した。

　慎重に歩みを進めながら、集落を観察。

　この集落に人の気配はない。

　あるのは古い木造の民家と、魔物の死骸と、黒焦げた何か。

「おいこれ……」

「ベイン？　どうしたの？」

　ベインと呼ばれた青髪の男は、しゃがみ込んで黒焦げの何かを観察している。

　ベインは顔を上げて、リューディアに言う。

「こいつは……焦げた死体だ。そんで間違いねえ。これは、レインズの……指輪だ」

「―――なッ！」

　絶句するリューディアにベインは言う。

「この指輪に描かれた模様……レインズから何度も自慢されたから分かる。これは、好いた女と同じもの……なんだとよ……」

「そんな……それじゃあ、あちこちに散らばる焦げた死体は、私たちの同胞……？」

「そういう……ことになるな」

「くッ！　なんでッ！　なんでよッ！」

　拳を握りしめ、体を震わせるリューディア。

　そんなリューディアにベインは言う。

「落ち着けリューディア。今は、何が起きたかを調べなきゃならねえ」

「そう……ね」

　リューディアは冷静さを取り戻し、思案を始める。

　魔物の死骸と、黒焦げとなった同胞。

　同胞たちは、襲い来る魔物たちと戦った。

　そして、争った結果同士討ちとなった。

　そこまでは想像つくが、同胞たちが黒焦げになっている理由が分からない。

　偶然、この集落を訪れた何者かが、同胞たちの死体を焼いた？

　それなら理屈は通ってる。しかし、何故燃やした？

　野ざらしとなった死者を放っておけなかったのか？

　リューディアがそこまで考えた時だった。

　約二十メートル前方に、朽ちた民家があった。

　突然、その民家の壁が爆ぜ、燃え上がった。

　リューディアが声を上げた。

「一体なにッ！？」

　リューディアとベインは顔を見合わせた。