少年は魔族の少女と旅をする

第三章

83.竜殺し

「くッ……に、人間風情が……」

　邪竜の顎が地面に衝突。

　地面が激しく揺れ、土埃が舞い上がる。

　邪竜はもう戦える状態ではなかった。

　全身から血を流し、地に伏せる邪竜。

　アルゴは、顔面に付着した血を手の甲で拭った。

「まだ死なないのか……流石は竜」

　邪竜の生命力に驚いた。

　百回以上斬り付けたはずだが、まだ息がある。

　しかし、その邪竜の命も風前の灯。

　邪竜の瞳は未だアルゴへの敵意と憎悪を宿しているが、すでに瀕死の状態。

　死を迎えようとしている邪竜にアルゴは言う。

「……ごめん」

「人間め……儂を憐れむか……」

「別にそういうわけじゃない。ただ、お前にはお前の事情があったのかもしれない……。いまさらだけどそう思った」

「……フンッ、塵芥の人間めが。ああ……悔しいぞお……人間。人間どもの怨嗟、憤怒、憎悪、悲壮……ああ、なんと美味か。儂に喰わせろ、腹が減った……儂に……」

　アルゴは認識を改めた。

　一方的に蹂躙してしまい少し不憫に思ったが、この竜はまぎれもなく邪悪な存在。

「邪竜……か」

「ハハハハハハッ！　そうだ！　儂は邪竜エレボロアス！　儂はここで死ぬが、勝った気でいるなよ、人間！」

「どういう意味だ？」

「お前は儂の血を浴びすぎた。それは人間にとっては猛毒よ。お前の命もそう長くはない。さあ、あの世でもう一度殺し合おうぞ！」

　邪竜は最後の力を振り絞り、長い首を持ち上げた。

「ハハハハッ！　先に逝ってるぞ！」

　その言葉を最後に、邪竜の瞳から光が消え失せる。

　何千年と生きた邪竜は、この日、永遠の眠りについた。

　その時、邪竜の口から何かが飛び出した。

　細長い体躯に透き通る四枚の羽。

　ドラゴンフライ。別名、幻視虫。

　驚きつつも、アルゴは素早く動いた。

　絶対に逃せない。

　地面を蹴り上げてドラゴンフライに接近。

　ドラゴンフライの羽を指で掴む。

　殺さないように気を付けながら、麻の小袋に入れた。

「や、やった……」

　捕まえた。これでスキュロスのお題はクリアだ。

　邪竜も退治できた。

　あとは帰るだけ。

「あれ―――」

　目眩がした。

　アルゴは頭を抑えてしゃがみこんだ。

　不調に襲われる。

　頭が割れそうなほどの頭痛。呼吸困難。酷い倦怠感。

　休めば治るような生易しいものじゃない。

　どれもが耐えがたい苦痛。

　明らかな状態異常。

「まずい……」

　お前は儂の血を浴びすぎた。それは人間にとっては猛毒よ。

　邪竜はそう言っていた。

「帰らなきゃ……」

　アルゴは己を奮い立たせた。

　立ち上がり、ゆっくりと歩き出した。

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　ダンジョン内の集落。湖の畔にて。

「まさか、まだ生きてたとはなあ……スキュロス」

「ふん、それはこちらの台詞だ」

　会話を交わしているのはスキュロスとシュラだ。

　スキュロスはメガラと共にダンジョンに訪れた。

　目的はアルゴを探すためだが、ダンジョン内を闇雲に探すわけにもいかない。

　情報収集のため、まずはダンジョン内の集落へ足を向けたというわけだ。

　シュラは湖に視線を向け、小さく溜息を吐いた。

「なんて間の悪い……」

「何のことだ？」

「ああ……さっきはエマの手前、言えなかったがよお。アルゴは……」

「なんだ？　小僧は森に修行に行ったわけではないのか？」

「ちげえ」

「ではどこに行った？　はっきりと言え」

「邪竜退治だよ」

「なに？」

「お前も見ただろ？　エマの首の紋章を。アルゴはエマを救うため、邪竜退治に行ったんだよ」

「馬鹿な。邪竜をどうやって殺すというのだ？　死にに行ったのか？」

「俺も同じようなことをアルゴに言ったさ。けどよ、あいつの決意は固かった。それに、あいつのあの気迫は……本気だった」

「なんということだ……。では、儂は我が君になんとお伝えすればよいのだ？」

「知るかよそんなこたあ」

　スキュロスは指先で眉間を押さえ、呻くように呟いた。

「ああ……我が君よ、申し訳ありません……」

「なんだお前さん、何故悩む？」

「何故？　それは儂が聞きたい。何故か我が君はあの小僧に御執心だ。小僧が死んだと知れば、我が君がどう思われるか……。ああ……我が君よ……」

「だから、何で悩んでんのか分んねえんだよ。それはアルゴが死んだ時に考えればいいじゃねえか」

「貴様、ふざけているのか？」

「あ？　どのへんがだよ？」

「……小僧はもう帰ってこん。邪竜に勝てるはずがない。それとも何か？　道中怖くなって引き返してくるとでも？」

「ちげえちげえ。アルゴは勝つさ。生きて帰ってくる。約束したんだ」

「とうとうボケたか。生きて戻ってくるはずがない」

「ボケてねえよ。それに何度も言わせるな。あいつは帰ってくる」

「もういい。お前と話していても時間の無駄だ。しかたがない、儂は我が君に報告を―――」

　その時、誰かの叫び声が聞こえた。

「エマ！　待ちなさい！」

　ヴァンの叫び声だった。

　ヴァンはエマの背中に向かって叫んでいる。

　エマは全速力で走っていた。

　ただならぬ様子のエマ。

　シュラはその気配を遠くから感じ取った。

　スキュロスはシュラに問う。

「何事だ？」

　シュラは笑う。

「分からねえか？」

　盲目のシュラには見えなかった。

　だが、何が起きたかは分かり切っている。

　駆けるエマ。そのエマの首もとから紋章が消え去っていた。

　その様子を思い描いたシュラは、笑みを深めて言う。

「ドラゴンスレイヤーの誕生だ」