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8.雨天

　翌日、アルゴは雨の音で目を覚ました。

　硬い床から起き上がり、窓から外を眺める。

「うわ、けっこう降ってるな」

　降りしきる雨が、地面を激しく打ち付けている。

　土の地面はぬかるみ、あちこちに水溜まりができていた。

　アルゴは軽く伸びをして、ベッドの方へ視線を向けた。

　ベッドには、静かに眠るメガラの姿。

　半裸の状態で眠るメガラであったが、起伏の乏しい幼児体型なので、アルゴは少しも動揺しなかった。

　アルゴは、ベッドに近付いてメガラの肩を揺すった。

「メガラ、起きて」

　メガラは起きない。

「メガラ、メガラってば」

「……う？」

　ようやく起きた。メガラは朝に弱いのだ。

「ん……朝……か」

「そう、朝だよ。さあ、準備して早くこの村から離れよう」

「そう……だな……ん？」

　メガラは、窓へ視線を向けた。

「どうしたの？」

「雨だ！　雨が降っているではないか！」

「うん。そうだけど？」

「それを早く言わんか！」

　メガラはそう言って、素早く立ち上がった。

　それから慌ててローブを身に纏い、その後、一階へと通じる階段を駆け下りた。

「な、なにをそんなに……」

　一人残されたアルゴはそう呟き、メガラのあとを追いかけた。

　メガラは外に出ていた。雨に打たれ、全身ずぶ濡れとなっている。

　そして、メガラの足元には桶が置かれていた。

　雨で重くなった水色の髪をかき上げ、メガラは言う。

「これは助かる。まさに恵みの雨だ。ちょうど飲み水が切れそうだったのだ」

「ああ……そういうこと」

「そういうことだ」

　メガラはそう言って、扉を開けて家の中に戻っていった。

　メガラのあとを追いかけ家の中に戻ったアルゴは、メガラに声をかける。

「で、溜まったら出発？」

　メガラは、濡れた長い髪を絞りながら答える。

「お前は意外とせっかちだな。余とて、一早く目的の地へ行きたいさ。だがな、何事にも機というものがある。出発する時機は、雨の状況を見て考える」

「えー」

「えー、とはなんだ」

「人の死体に魔物の死骸。こんなとこ、早く離れたいに決まってるじゃないか。というか、この臭いはキツイ」

「ふむ……」

　メガラは、小さく唸りながら考える。

　アルゴの言う通り、臭いは厄介な問題だった。

　昨日、死体は全て燃やしたが、それでも腐臭が漂っている。

　燃やした分多少はマシだが、焦げ臭さと腐臭が合わさった臭いは、吐き気を催すほどだ。

　そう思いつつ、メガラは騎士に試練を課すことにした。

「アルゴよ、余の騎士ならば、こういったことには今の内に慣れておくことだ」

「えー」

「えー、じゃない」

　メガラは嘆息して、アルゴの尻を軽く叩いた。

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　雨は降り続けている。雨脚は強い。一向に止む気配はなかった。

　住居の一階で、アルゴは魔物の死体を担ぎ上げた。

　それは昨日、血抜きだけ済ませておいた魔物の死体だった。

　死体を調理台に寝かせ、短剣を構える。

　慣れない手つきで、適当に短剣を死体の腹に入れた。

　そして、聞きかじった知識を頼りに工程を進めていく。

　こぼれ落ちる内臓を掻き出したあと、皮を剥ぐ。

　それから、肉を小切りに切断。

「メガラー！　準備できたよー！」

　とアルゴが叫ぶと、階段を踏みしめる音が聞こえた。

　メガラが二階から降りてきた。

「出来たか」

　メガラはそう言うと、人差し指を立て、魔術を発動した。

　メガラの人差し指から五センチほど先に、小さな炎が出現。

　メガラはその炎で竈(かまど)の薪を燃やした。

　次第に薪が激しく燃え上がり、準備は整った。

「いいぞ」

　メガラはそう言って、アルゴに許可を出した。

　アルゴは、切り分けた肉を竈に設置された鉄鍋に乗せていく。

　肉が焼ける香ばしい匂いが立ち込めた。

　肉汁が鉄鍋に広がり、油が弾ける音が響いた。

　ごくりと、アルゴは唾を飲み込んだ。

「うまそう……」

「ふむ。ではアルゴよ、一つ食べてみるがよい」

「じゃ、じゃあ、遠慮なく」

「うむ」

　アルゴは短剣で肉を刺して、それを口元に運ぶ。

「あ、あつッ！」

　熱に苦戦しながら、肉を噛みしめる。

　噛み応えのある肉をアルゴは咀嚼する。

　そして、ポツリと感想を言う。

「……まずい」

「フッ」

　メガラが笑った。

　アルゴはメガラに問う。

「何これ？」

「肉だ」

「いや、それは分かるけど不味すぎる。土みたいな味だし、硬すぎる」

「それこそが魔物肉の特徴だな。食用には向いていないのだ」

「早く言ってよ……」

「アルゴよ、何事も経験してこそだ。それに―――」

　メガラはアルゴから短剣を奪い、その短剣で肉を刺した。

　それから、肉を口に運ぶ。

「肉は肉だ。こんなものでも腹は膨れる」

「まあ、そうだけど……」

「さあ、残さず食え。次はいつ肉にありつけるのか分からんぞ」

「う、うーん」

「アルゴ」

「わ、分かったよ……」

　アルゴは渋々ながらも、肉を頬張り続けた。