少年は魔族の少女と旅をする

第三章

76.夜明け前

「我が君、お加減はいかがですか？」

　スキュロスはそう言って、ベッドに横たわるメガラに顔を向けた。

「よい……とは言えないな」

　メガラの体調は快復していなかった。

　むしろ、さらに悪化していた。

　何もしていないのに体は疲弊し、自分一人で立ち上がることもおぼつかない状態だった。

「今は体を休めることを第一にお考え下さい。案ずることはありません。きっとよくなりますゆえ……」

「そう……だな。それでスキュロスよ、何か見つかったか？」

「いいえ、アルゴという少年の痕跡は何も」

「そうか……。無事だとよいのだがな……」

　スキュロスは何かを考えこむように黙り込むが、やがて口を開いた。

「一つ、お尋ねてしてもよろしいでしょうか？」

「かまわん」

「何故それほどまでに、人族の子供のことを気にするのでしょう？」

「……ここまでの道中、あいつには助けられたからな。あいつがいなければ、余は今頃死んでいたかもしれん。それに、あいつは余の契約者だ。そう簡単に捨て置けるものでもない」

「しかし我が君、相手は人族ですぞ」

「お前は変わらんな。確かに我らは人族に負けた。憎きアルテメデス帝国の人族どもにな。だがな、人族を一括りにするな。人族にも色々いるのだ。魔族と同じようにな」

「私には、分かりかねます……」

「よい。お前はそれでよいのだ。余はお前の考えを矯正などせん。それはそれで一つの答えよ。だが、お前とは違う答えを持った者も確かに存在する。それを……心に……とめて……」

　メガラは最後まで言い切ることができなかった。

　迫りくる睡魔に負け、深い眠りについてしまったのだ。

　スキュロスはメガラの寝顔をじっと眺め、囁くように言った。

「我が君よ、貴方様は変わりませんな。高潔なその御心は、何一つ変わっておりません。それゆえに……残念でございます」

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　まだ薄暗い夜明け前の時間。

　アルゴは目覚めた。

　横になったまま視線を漂わせる。

　狭い部屋。家具はない。

　だが、きちんと清掃はされている。

　ここが他人の家だと理解するのに約五秒かかった。

　そうだ、そうだった。

　と頭の中で現状を整理し、起き上がって歩き出した。

　部屋の扉を開けて、廊下へ出る。

　静かだった。この家の者たちはまだ寝ているのだろう。

　ここは二階。

　二階から一階へと下りる。

　居間を通り過ぎ外へ。

　アルゴを迎えたのは、朝の静けさ。澄んだ空気。

　アルゴは息を吸い込み、肺に綺麗な空気を取り込む。

　肺と頭をクリアにし、散策を開始した。

　外に出ている者はいなかった。

　この集落の住人は、アルゴに警戒心を向けている者が殆ど。

　シュラの口利きでどうにか滞在は許されているが、下手な事をすれば追放されてしまうかもしれない。

　可能なかぎり住人を刺激しないようにしなければ。

　ゆっくりと集落の様子を眺めることができるのは今しかない。

　集落の規模は小さい。

　特段目新しいものはないが、それでも気になってあちこちに目を走らせる。

　木造の小さな家が並んでいる。二階建てが多いが、一階建ても存在する。

　教会は見当たらない。あるのは住居だけ。

　シュラから聞いた話では、この村の者たちは魚を獲ったり、森に入って動物を狩るなどして食料を確保しているらしい。

　食料を確保するのは自分たちのため。

　売る、という考えはなく、またその必要もない。

　商人はおらず、商売という概念もない。

　巨大な湖に、豊かな森。

　なるほど、これならば食料には困らない。

　そう納得していると、水晶の光が強まりつつあることに気付いた。

　そろそろ戻るか。

　アルゴは体を翻して足を速めた。

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　家に戻ると、ルイサが起きていた。

「まあ、びっくりした。起きてたのね、アルゴくん」

「あ、はい。ちょっと散歩に。驚かせてすみません」

「え、ええ……いいのよ。朝食の準備をしているから、適当に寛いでてちょうだい」

　ルイサは優しかった。

　自分に親切にしたところで、ルイサには何の得もないはずだが。

　アルゴは、その親切さに感謝した。

「俺、なにか手伝います」

「いいのよ。君はゆっくりしていてちょうだい」

「いえ、なにか手伝わせてください」

「……そう？」

「はい」

「それじゃあ……」

　アルゴはルイサの指示を聞いた。

　短剣を磨き、食材を切り分けていく。

「へえ、手際がいいわね」

「でしょうか？」

「ええ、エマなんかよりもよっぽど」

「ははは……」

　と苦笑を交えて笑っていると、背後から声が聞こえた。

「誰がガサツだって？」

　エマがそう言いながら近づいてきた。

「あら、エマ。ガサツだなんて言ってないわよ。そう聞こえたのなら、それはあなたがそう思っているからでしょ？　もっと精進なさい」

「はいはい」

　と頭をかいて、エマは居間に置いてあった棒切れを手に取った。

「朝食までには戻るから」

　そう言って、どこかに行ってしまった。

「まったくあの子は……」

　ルイサは大きな溜息をついた。

　エマ本人から聞いたが、エマは毎朝棒切れを振って修行をしているらしい。

　ここは平和な村だ。　

　外敵はおらず、争いもない。

　武力は一部の者だけが持っていればいい。

　女であるエマが強くなる必要はないのだ。

　ルイサはそう考えているようだった。

「アルゴくん、君にこんなことを言うのは変かもしれないけど、何かあった時はエマのことをよろしく頼むわね」

　ルイサはエマのことを心配していた。

　我が道を行くエマは頼もしい反面、見ていて危なっかしいところがある。

「はい！　勿論！」

　ルイサの不安をかき消すように、アルゴは力強く言い放った。