少年は魔族の少女と旅をする

第三章

73.棒振り

　天井から降り注ぐ暖かな光。

　その光を浴びながら、アルゴとエマは森の中を歩いていた。

「ねえ、アルゴ！　冒険者についてもっと教えて！」

　相変わらず、エマとの質疑応答が継続中。

「あー、詳しく話せるほど俺も知らないんだ。さっきも言ったけど、ダンジョンに潜って魔物を狩ったり、貴重な物を外に持ち帰る人たち。これ以上のことは言えないよ」

「うーん、分かんないんだよね。なんでそんなことするの？」

「なんでって……ルグを稼ぐためかな」

「ルグ？」

　そこからか。

　内心げんなりしたが、顔に出すことはしなかった。

　エマには親切にしてもらっているのだ。

　ならば、自分の出来る範囲で恩を返さねば。

　アルゴはざっくりとルグについて説明をした。

　ルグとは通貨の単位で、通貨とは、それ自体に価値があり、同じ価値の物と交換することができる加工された金属。

　と説明したが、エマは腑に落ちない顔をしていた。

　だが、質問を重ねられることはなかった。

　理解できなさずぎて、何を質問するべきか迷っている。

　そういった表情だった。

　アルゴは、密かに胸を撫でおろした。

　これ以上質問されても答えられない。

　教会で教えられたことをそのまま伝えただけなのだから。

「まあルグのことはいいや。それより、冒険者よ！　ここはダンジョンよね？　だけどわたし、冒険者を見たことがないわ！　変じゃない？　なんで冒険者はここにこないの？」

「それは、ここがダンジョンであると同時に、誰も近づけない島だからじゃないかな？　霧の島って言うらしいけど……」

「島？　島ってなに？」

　うーむ。

　アルゴは頭を悩ました。

　島って何なんだろう？

　そこで気付いた。知っていることと、説明できることはまったくの別物だと。

　悩むアルゴだったが、次の瞬間、その悩みを脇に放り捨てた。

　気配を感じた。

　魔物の気配だ。

　気配は一つではない。複数だ。

　魔物はこちらに意識を向けていない。

　別の何かに意識を向けている。

　何かに狙いを定めているような、そういった気配。

　アルゴは焦った。

　もし魔物の狙いがエマのお爺さんだったのなら、助太刀しなければ。

「エマ、ごめん！」

　そう言うと同時に、アルゴはエマを担ぎ上げた。

　エマの腰に腕を回し、右肩にエマの腹を乗せる。

「ちょ、ちょっと！」

「ごめん、急ぐ！」

　狼狽えるエマをよそに、アルゴは腰を屈めた。

「舌を噛むといけない！　口を閉じてて！」

　そう叫び地面を蹴る。

「えっ―――」

　加速。エマは、これほど強い加速度を感じたのは初めてだった。

　疾走。アルゴは、エマを担ぎ上げたまま森を駆けた。

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　森を駆ける。

　前方に魔物。

　緑色の肌をした人型の魔物。ゴブリン。

　ゴブリンは、石と木の棒と縄で作り上げた斧を握り、目標へと狙いを定めていた。

　ゴブリンの数は四体。

　そのゴブリンたちの狙いは、魔族の老人。

　ツノの生えた白髪の老人で、目を閉じて胡坐をかいている。

　老人は目を閉じてじっとしている。

　ゴブリンたちの存在には気付いていないようだ。

　アルゴは走り続けた。

　エマに確認するまでもない。あの老人がエマの祖父だろう。

　老人は動かない。

　アルゴは焦る。老人との距離が遠い。

　このままでは間に合わない。

　アルゴは叫び声を上げようとした。

　しかし、その必要はなかった。

　老人は傍に置いてある剣を握ると、ゆっくりと立ち上がった。

　老人らしいゆっくりとした動き。

　だが、剣を振る速度だけは、常識から外れていた。

　一瞬の内に四度剣を振った。

　並みの人間には捉えることが不可能な老人の剣筋。

　老人が剣を鞘に収めると同時に、ゴブリンたちの胴体に切れ目が入った。

　スッ、とゴブリンたちの胴体がずれ、ボトッと地面に落ちた。

　四体のゴブリンは完全に死亡した。

　神速とも言える老人の剣技。

　アルゴは驚いていた。見惚れたといってもいい。

　これほどの技をこの目で見れたことは、幸運なのかもしれない。

　老人はアルゴの存在に気付いた。

「おんやぁ……そこにいるのは……」

「爺ちゃん！」

　エマは駆けながら叫んだ。

「おいおいエマ、ここは危険だから来ちゃいけねえって、前にもいったじゃねえか」

「大丈夫！　アルゴと一緒だったから！」

「アルゴ？　……ああ、そっちの人はアルゴっていうのかい？」

　老人は、そう言ってアルゴの方へ顔を向けた。

　老人の目は閉じられたままだった。

　アルゴは気付いた。

　この老人は盲目なのだと。

「初めまして、アルゴです。地上からやって来ました」

「ほほう、こいつは驚いたなあ。地上の人間と会うのは何十年ぶりかねえ」

　老人は顎を擦りながらそう言った。

　目は閉じているが、しげしげとアルゴを眺めるような所作。

　まるで、アルゴの姿が見えているかのようであった。

　アルゴのことを黙って見つめる老人に、エマが明るく言い放った。

「爺ちゃん、アルゴが困ってるよ！」

「おっと、これはすまねえ。俺はシュラだ。地上の人、これからもエマと仲良くしてやってくれ」

「はい、それは勿論。それでいきなりですが、教えて欲しいことがあります」

「ああ、だろうねえ」

「え？」

「まあ慌てなさんな、地上の人よ。俺はこの通り目が見えねえがよ、読み取ることはできる。目が見えねえ代わりに他が敏感でね、お前さんが今どういう表情をしているか、何を考えているか、何となく分かるぜ」

　シュラに対し感じていた違和感の正体はこれだ。

　見えていないのに見えている。アルゴは、そんな風に感じていた。

　シュラの発言に納得しつつ、それならば話が早いとも思った。

「じゃ、じゃあ―――」

「待て待て。俺の知っていることなら教えてやるさ。それは約束しよう。だけど、せっかくじゃねえか」

　シュラはそう言って周囲を見回した。

　顔をゆっくりと動かしていき、ある一点で止めた。

　その後、飛び上がって剣を振る。

　剣が太い枝を斬り、枝は地面に落下。

　落下中に枝が二つに別たれ、余計な部分が削ぎ落ちていく。

　二つの枝は落下しながら、真っ直ぐで余計な箇所のない木の棒となっていった。

　地面に落ちた二つの木の棒。

　シュラはその棒を拾い上げ、片方をアルゴへ放り投げた。

「それ」

「―――とっ」

　アルゴは反射的に木の棒を掴んだ。

「お前さんも男の子だろう？　まさか棒振りごっこが嫌いなわけはあるまい？」

　アルゴは、どう反応するべきか迷った。

　こんなことして何になる。

　こんなことより早くドラゴンフライについての情報が欲しい。

　と思ったが、シュラの機嫌を損ねたら終わりだ。

　他に縋るものがないのだから。

「分かりました。約束ですよ？」

「おう、男に二言はねえ。ああ、それとな、盲目のジジイだからって手を抜くなよ。じゃねえとお前さん―――死ぬぜ？」

　シュラから放たれる絶大な気迫。

　アルゴは確信する。

　シュラの宣言通り、本気でやらなければ殺される。

　シュラが握る棒切れが名剣に見えた。

　それほどの殺気と気迫だった。