少年は魔族の少女と旅をする

第三章

67.海と森

　アルテメデス帝国直轄、東部領軍事防衛拠点。

　通称ヴィラレス砦。

　マティアス・アルヴェーンは、指令室へと通じる通路を進んでいた。

　マティアスの歩調に合わせて、白い毛がわずかに揺れる。

　人の毛ではない。獣の毛だ。マティアスは、狼の頭部を持つ獣人である。

　マティアスは指令室の扉の前で足を止め、軽く身なりを整えた。

　そして、軽く咳払いをして声を上げた。

「閣下！　マティアスです！」

　マティアスがそう呼びかけると、中から反応があった。

「どうぞー！」

　マティアスは扉を開けて中に入った。

　羊皮紙にペンを走らせる音が聞こえた。

　その音は、クリストハルトが職務を全うしている証拠。

　マティアスは、執務机に齧りつくクリストハルトの姿を確認し、わずかに眉を持ち上げた。

　最近、クリストハルトの様子がおかしい。

　真面目に事務仕事をしているクリストハルトの姿を見るのは、何年ぶりだろうか。

　熱心に仕事に取り組む姿勢は是とされるべきだが、ことクリストハルトに関しては喜ぶべきか心配をするべきか、マティアスの胸中は少し複雑であった。

　クリストハルトは、視線を机に落としたままマティアスに尋ねた。

「それでマティアスくん、何か見つかったかい？」

「はっ。見つかったのは、二十代と思われる男と年老いたの男の死体です。……人族の少年と魔族の少女の死体はあがっておりません」

「ふーむ。よろしい、捜索を続けたまえ」

「あの……閣下」

「なにかな？」

「何故、その二人に拘るのでしょう？　閣下は何を気にされているのですか？」

「言っただろ？　彼らはヴァルナーくんを倒せるほどの実力者であり、アルテメデス帝国に対して反抗心を抱いている危険思想の持主。見過ごすわけにはいかないよ」

「それは……」

　それは嘘だ。

　マティアスはそう確信している。

　確かに、狂獣ヴァルナーを倒せるほどの実力は驚嘆に値する。

　しかし、それだけでは理屈に合わない。

　今まで黎明の剣という反抗勢力を放置してきたクリストハルトが、今は二人の子供の生死に拘っている。

　どう考えてもおかしい。　

　何かあるのだ。人族の少年と魔族の少女には何かがある。

「閣下、私にも……教えてくださらないのですね……」

「マティアス……」

　クリストハルトはペンを止めて述べる。

「この件は非常に大きな問題なんだ。私は私の勘を信じているが、確証は得られていない。だからもう少し、待っていてくれ……」

「……畏まりました。それが閣下の御意思ならば」

「ありがとう」

　クリストハルトは少しだけ笑い、その後、またペンを走らせた。

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

「うっ……」

　アルゴは、ゆっくりと目を開けた。

　まず感じたのは、眩い日光。

　次に、舌の上でざらつく違和感。

「うっ……なんだこれ」

　渋い顔をして、口の中に入った異物を吐き出す。

　口には濡れた砂が入っていた。

　唾液と共に砂を追い出し、口元を手で拭った。

　その後アルゴは上体を起こし、周囲を見回した。

　波打つ海。白い砂浜。

　砂浜を挟んで海と反対の位置には森林。

　アルゴは、顔に着いた砂を払いながら立ち上がった。

　今アルゴが立っているのは砂浜。

　視線の先には、鬱蒼と樹木が生い茂る森林があった。

　見たところ、人の気配はない。

　周囲には誰一人いなかった。

　アルゴの心臓が飛び跳ねる。

　メガラがいない。メガラの姿を確認できない。

「メガラ！」

　と叫ぶが、それに応える者はいない。

　メガラはどこにいった？

　縄で自分とメガラの体を括りつけたはずだが、離れ離れになってしまった。

　アルゴは海の方へ視線を移した。

「嘘だろ……メガラ」

　メガラは海の中。そう考えるのが自然。

　荒波に揉まれ、縄がほつれてしまったのだろう。

　自分は運よくこの砂浜に流されたが、メガラはここまで辿り着けなかった。

　だとすれば、メガラが生存している可能性は……。

「い、嫌だ！」

　アルゴは海に向かって砂浜を駆けた。

　砂に足を取られながら走り、海に足を入れた。

　膝の位置まで海水に浸かった時、足を止めた。

「無理だ……」

　この広い海の中、泳げない俺が探せるわけがない。

　絶望。

　真っ暗な闇が押し寄せる。

　アルゴは膝から崩れ落ちた。

　海水が口に入り、不快な塩味を感じた。

「くそっ！」

　海水に思いっきり拳を叩きつけた。

　しかし、その行動は何も意味を為さない。

　落ち着くのだアルゴ。そして考えろ。

　周囲を観察し、打開策を探れ。

　お前の目と頭は、飾りではないのだろう？

　不意に、アルゴの頭にそんな台詞が響いた。

　メガラがここにいたら、きっとこんな風に言うのだろう。

「……わかったよ、メガラ」

　アルゴは、注意深く周囲を観察した。

　砂浜には船の破片と思われる木の板や、杭、鉄板が散らばっていた。

　その破片の中で、ある物を見つけた。

「縄だ……」

　その縄を拾い、よく観察する。

　縄の結び目には見覚えがあった。

　素人が結んだと思われる無茶苦茶な結び方。

　間違いない。

　これは、自分とメガラの体を括るときに使った縄だ。

　縄の結び目と反対の位置に、縄が切られた痕跡があった。

　鋭利な刃物で切り裂いたような切り口だった。

　これが何を意味しているのか。

　しっかりと考えてみる。

　ふむ、縄が刃物で切られているな。

　誰かが縄を切ったのだろう。

　では、何故切ったのか、それを考えよう。

　余とアルゴを引き離すため、あるいは余とアルゴの状態を確認するため。　

　そう予想しよう。

　しかしだ。お前はこの場に放置され、余はこの場にはいない。

　情報が少ないが、無理やり繋げてみよう。

　縄を切った何者かは、余だけに用があった。

　ゆえに、縄を切り、余をここから攫った。

「なるほど……」

　問題は、余がまだ生きているかどうかだな。

　アルゴよ、お前はどう思う？

「勿論、生きてるさ」

　アルゴは歩き出した。

　海の方ではなく、今度は森林の方へと。