少年は魔族の少女と旅をする

第一章

7.暗闇に

「だから言ったじゃないか」

「勝ち誇るな。せめて、この危機を脱してからにしろ」

　アルゴとメガラは、住居の二階に居た。

　夜になり、就寝の準備を整えていた時だった。

　なんとなしに、アルゴは窓から外を眺めた。

　その時に気付いた。闇の中で蠢く、複数の影に。

　その影の動きは素早かった。

　人の動きではない。それは、獲物を狩ろうとする獣の動き。

　影の正体は、四足歩行の魔物だった。

　大きさは、人の子供より少し大きい程度だが、口元には鋭い牙が並んでいる。

　おそらく、野盗を喰い殺したのはこの魔物たちだろう。

　アルゴが懸念した通り、魔物たちが集落に戻ってきたのだ。

「やっぱこれって……この家を囲んでるよね？」

　外を覗きながら、アルゴがそう言った。

「ああ、間違いない。奴らは、我々の存在に気付いている」

「なんで？」

「知らん。我らの臭いを辿ったか、何かに気付いたか。おそらく、そういう感覚に優れた魔物なのだろう」

「やっかいだな。それでどうする？　ここに立てこもる？」

「それは悪手だろうな。飢えた獣は、獲物を絶対に逃さない。奴らは、しぶとく外に張りつくはずだ。持久戦は我らに不利。食料がないのだから、疲弊するだけ。時間は我らに味方をしない。ならば、今こそが戦う時だ」

「なるほど。でもそうなると……」

「そうだ。出番だぞ、我が騎士よ」

　アルゴは、大きく溜息を吐いた。

「どうしても？」

「例えお前が行かなくても、我らは死ぬ。餓死という形でな。だったらせめて、戦った方がよかろう？」

　アルゴは、また大きな溜息を吐いた。

「……だね」

　アルゴは直剣を手に取り、階段を下りた。

「行くか」

　と言って、外へと通じる扉を開けた。

　まずは、臭いを感じた。

　強烈な獣臭。それから腐臭。

「グルルルルッ」

　魔物は、唸りながらアルゴに狙いを定めた。

　魔物の数は五。

　四足歩行で、鋭い双眸と鋭い牙。

　犬のような顔をしているが、丸い耳と垂れ下がった瞼が、どことなく間抜けな印象を抱かせる。

「暗いなあ……」

　暗くてよく見えない。月は出ているが、その月明かりは頼りない。

　夜目が効く獣に有利な状況だった。

　魔物たちは、ゆっくりと動きながら、アルゴに鋭い視線を向けている。

　アルゴには分かった。

　魔物の息遣いや、足音から予想できた。

　夜の闇はアルゴに不利益をもたらしたが、アルゴには大した問題ではなかった。

　次に魔物が動き出すタイミングが、手に取るように分かる。

　どうして分かるのか、理由は分からない。

　まあ、理由は別にいいか。

　アルゴがそう考えた時、魔物は動いた。

　鋭い牙を剥き出しにして、二体の魔物がアルゴへと接近。

　アルゴも動き出した。

　迫りくる二体の魔物へと駆けだし、魔物が眼前に迫った時、アルゴは跳んだ。

　アルゴは剣を抜き、空中で体を横回転させた。

　剣も合わせて回転し、鋼が闇の中で円を描いた。

　魔物の赤い血が飛び散り、地面に魔物の頭部が二つ転がった。

　一瞬で二体の魔物の首を刎ねたアルゴは、地面に着地し、間を置かずに次の行動を起こした。

　魔物は残り三体。

　アルゴは地面を蹴り上げ、一体の魔物の方へと急接近。

　剣を振り、魔物の顎から頭頂部を両断。

　これで、魔物は残り二体。

　その内の一体の牙を身を捻り躱し、蹴りを魔物の顔面に放った。

　アルゴの蹴りが直撃し、魔物は後方へと吹き飛ぶ。

　アルゴは腰から短剣を抜き、その魔物へと投擲。

　短剣は魔物の右目を貫き、脳へと突き刺さった。

　残す魔物はあと一体。

　最後に残った魔物は、他の個体とは違う動きをした。

　魔物は、アルゴから距離を取り、闇の中に身を溶け込ませた。

「へー、結構かしこいな」

　アルゴは素直に感心した。

　血に飢えて理性を失った獣かと思いきや、案外、考えて狩りをするものなのだな。

　自身がその狩りの標的になっているのにも関わらず、アルゴは他人事のように考えた。

　アルゴに焦りは見られない。

　焦る必要がなかった。

　最早、見なくても分かる。この程度の魔物ならば、目を使う必要なんてない。

　アルゴは目を閉じた。

　視覚を遮断し、それ以外の感覚を研ぎ澄ませる。

　聞こえる。魔物の荒い呼吸が。

　肌に伝わってくる。魔物が動き、大気を震わす感覚が。

　アルゴは体を正面に向けたまま、直剣を肩に担ぐようにして背後に突き出した。

　直剣を通じ、肉を貫く感触が伝わってきた。

　アルゴは目を開き、後ろを向いて直剣の切っ先へと目を向ける。

　直剣は、魔物の首を貫いていた。

「ふう」

　と息を吐いて、直剣を抜いて血を払った。

　五体の魔物は、アルゴによって全滅。

　アルゴは無傷。完勝だった。

「流石だ、我が騎士よ」

　メガラはそう言って、小さく拍手しながらアルゴに近寄った。

「どうも、我が主さま」

「うむ、よくやった。さあ、危機は去った。今日はもう休むぞ」

「あー、悪いけど先に休んでて」

「何故だ？」

「何故って、そりゃあ……」

　アルゴはそう返事し、周囲を見回した。

　怪訝に思ったメガラは目を細め、闇の中で目を凝らす。

「んん？」

　少し離れた位置、闇の中で、何かが鈍く光っている。

　その数は、ざっと数えただけで二十は超える。

　その正体は、魔物の双眸。

「まだまだ沢山いるから……」

「ば、馬鹿者！　それを早く言わんか！」

　と怒声を上げて、メガラは足早に室内に戻っていった。