少年は魔族の少女と旅をする

第一章

6.死臭

　森を抜けた先には、広大な牧草地帯が広がっていた。

　地面には青々とした牧草と、背の低い樹木がまばらに生えている。

　日の位置は低い。日没まで、あと数刻といったところか。

　アルゴとメガラは、ミュンシア王国の領内に入っていた。

　港町に辿り着くためには、ここから更に南下しなければならない。

「あれを見ろ」

　メガラはそう言って、人差し指を前方へ向けた。

　アルゴは目を細めて、その方向へ目を向ける。

「あれは……」

　視線の先には、複数の建築物。

　遠目であるため詳細は不明だが、木造建築の民家がまばらに建っている。

「あれは集落だね」

「そうだ。あそこへ行くぞ」

「え？　何で？」

「アルゴ、考えろ。このまま旅を進めるには、水と食料が足りん。ゆえに、補給が必要だ」

「それは分かるけど、それと集落の関係は？」

「ここまで言って分からんか？　あの集落の者から、水と食料を分けてもらえばいい」

「いや、それは無理なんじゃないかな」

「何故だ？」

「何故って……。俺たちのような部外者に、貴重な水と食料を分けてくれる人なんて居ないんじゃないかな？」

「そうなのか？」

「そうだよ」

　メガラは顎に手を当てて思案する。

　しばらくして口を開いた。

「ならば買えばいい。幸い、ここに銅貨十枚ある」

　メガラはそう言って、銅貨が入った革袋を揺らした。

「そっか。それなら、まあ……」

「分かったなら行くぞ」

　そして二人は歩き出した。

　この時、メガラは考えていた。

　集落の人間から、水と食料を購入できなかった場合のことを。

　集落の人間から、集落に立ち入ることすらも断られた場合のことを。

　その時のために、我が騎士を上手く動かす方法を考えておかねばな。

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　辺りには、腐臭が充満していた。

「これは……」

　メガラは顔をしかめながら、周囲を見回した。

　周囲には、簡素な木造の民家。

　少し離れた位置には、小さな教会。

　人の気配はない。

　少なくとも、見える範囲では人の姿を確認できない。

　確認できる生者の数はゼロ。

　しかし、死者は複数。

　周囲には、複数の死体が転がっていた。

　アルゴは、不安気な表情でメガラに尋ねた。

「ねえ、早くここから離れた方がよくない？」

「確かにな。これは只事ではない。だが……」

　メガラは死体に近付いて、死体の観察を始めた。

「ふむ。だいぶ腐敗が進んでいるな」

　死体は酷く傷み、腐臭を漂わせていた。

「見たところ男で、装備を見るに……荒事を生業にする者？」

「ね、ねえ」

「これは……咬み傷？　魔物にでも襲われたか？」　

「ねえってば」

「しかし……子供の死体が見当たらないな。何故だ？」

「ねえ！　メガラ！」

「ああ、もう！　うるさいな、お前は！」

「いや、早くここから離れた方がいいって！」

「アルゴ、しっかり考えろ。おそらくだが、この集落は魔物に襲われたのだ。死体の傷跡から予想するに、鋭い牙を持つ魔物にな。しかし今、魔物の姿は見えない。人を喰いあさり、満足したので巣に帰っていったのだろう。死体の腐敗がかなり進んでいるということは、この集落が魔物に襲われたのは、三日以上前と予想できる。死体はこうして三日以上放置されているのだ。であれば、ただちに何かが起きるというものでもなかろう」

「そ、そうかなあ……。また魔物がここに戻ってくるかもしれないじゃないか」

「その可能性はある。だとしても問題なかろう？」

「なんで？」

「余が何のためにお前に力を与えたと思っている。魔物が襲ってきたのならば、返り討ちにしてやればいい。お前ならそれができる」

「できる……かな？」

「できる。自信を持て」

　メガラはそう言って歩き出した。

「それに、この集落の者たちには悪いが、我々にとっては都合がいいではないか。誰にも邪魔をされず、隅々までこの集落を物色できる。きっと食料が残っているはずだ」

「う、うん。まあ……」

　そして、アルゴとメガラは、集落の物色を開始した。

　それから約二時間が経過した。

「ば、馬鹿な……」

　住人不在の民家一階で、メガラはそう呟いた。

　メガラは大きな溜息をつき、木製の椅子に腰を下ろした。

　そして、木製のテーブルに突っ伏した。

「何故だ……何故、食料の一つも見つからない」

　集落を散々荒らしまわったが、パンの一欠片すら見つからない。

　あり得ないことが起きている。

　いや、考えろ。事実を事実として受け止めろ。

　起きた事象から、起き得る可能性を考察しろ。

「他の何者かに先を越されたか……」

　我々より先にこの集落に訪れた何者かが、食料を根こそぎ奪っていった。

　その可能性が一番高そうだ。

「しかしな……」

　それにしたって、只の一つも食料が見当たらないとは不思議だった。

　この規模の集落であれば、それなりに備蓄があったはず。

　それを全て奪っていった。

　もしそうだとしたら、単独では不可能。徹底的に奪い取るには、かなり人数をかけたはずだ。

「ふーむ」

　なにか腑に落ちない。

　むしろ、こう考えた方が腑に落ちる。

　初めから、この集落に食料は無かった。

　だとしたら、それは何故か？

　表に転がっている死体と結びつけて考えてみる。

　死体を観察した時、違和感があった。

　どの死体も、村人、という印象は受けなかった。

　装備や恰好から考えて、戦いに身を置く者たち、という印象を受けた。

　ならば、こじつけるとしたらこうか。

　この集落は、何らかの理由で放棄された。

　放棄する集落に、食料を残しておく理由はない。

　物資は全て、村人自身の手で持ち去られた。

　その後、もぬけの殻となった集落に、間抜けにも野盗どもが押し寄せた。

　その野盗どもが、表で転がっている死体であろう。

　野盗どもは、不運に見舞われた。

　それは魔物だ。野盗どもは、不運にも鋭い牙を持つ魔物に襲われたのだ。

　そして、今に至る。

「だから……」

　メガラはそう呟き、机から顔を上げた。

「だから何だと言うんだ！」

　何が起きたか考察したとて、食料が無い事実は変わらない。

　頭を使った分、余計に腹が減ったではないか。

　メガラは自分自身に憤り、拳を机に打ち付けた。

　その時、家の外から少年の声が聞こえた。

「おーい！　メガラー！」

　メガラは、家の扉を開けて外に出た。

「何か見つかったか？」

「いーや、何も」

「そうか……」

「で、これからどうする？」

「そうだな……」

　メガラは空を見上げた。

　既に夕暮れ。もうすぐ夜になろうとしていた。

「残念だが、食料は無かった。そう割り切るしかない。しかし、雨風凌げる寝床ならある」

「え……それって……」

「今日はこの集落で夜を明かす」

「いやー、それは流石に……」

「何だ？　怖いのか？」

「怖いって言うか……嫌じゃない？」

　アルゴは死体に目を向けてそう言った。

「まあ、気持ちは分かるが、時に図太さは必要だぞ？　我が騎士よ」

「うーん。でもなー」

「そんなに不安か？　よし分かった」

「ん？」

「特別だぞ。今宵は余が添い寝してやろう。どうだ？　永久の魔女と寝床を共にするは誉の極み。涙を流し、感嘆の声を上げよ」