少年は魔族の少女と旅をする

第二章

56.本選開始

　闘技大会予選が終了し、本選に勝ち上がる者たちが出揃った。

　本選に出場するのは、アルゴとチェルシーの組を含めて八組。

　本選はトーナメント方式。

　つまり、三回勝てば優勝となる。

　本日も闘技場は熱気で満ちていた。

　観客たちの高揚と興奮。

　闘技場は予選以上の盛り上がりを見せていた。

「フン、あんなことがあったっていうのに随分と能天気な連中だよ」

　闘技場アリーナにて、チェルシーは観客席を眺めながら毒づいた。

　アルゴはその発言に頷いた。

「ですね。この熱気、むしろ人が死ぬことを望んでいるような……」

「人っていうのは場の空気に流されやすい生き物だからね。この場の異様な空気が、人が死ぬことを是としている。どいつもこいつも理性が薄れ、空気に操られてしまっているんだ。ある意味では、空気の奴隷、といってもいいかもしれないねえ」

「奴隷ですか……」

「笑えるだろう？　闘技場で闘う奴隷と、それを見る奴隷。この場には奴隷しかいないのさ。まったく、本当に馬鹿げているよ」

「いえ、俺は奴隷ではありません。チェルシーさんも」

　チェルシーは、わずかに笑みを浮かべアルゴの背を軽く叩いた。

「悪かったよアルゴ。そうだ、アタシらはもう奴隷じゃない」

「はい」

「じゃあ見せてやろうじゃないか、奴隷の観客たちに。真の闘士の闘いってやつを」

　そう言ってチェルシーは前方に目を向けた。

　前方には対戦相手の闘士二人。

　どちらも男でエルフだった。

　エルフの二人。片方は銀髪。もう片方は金髪。　

　二人とも細身でスラリと伸びた四肢。

　その姿を見てアルゴはリューディアことが頭に浮かんだ。

　闘技大会に参加してからというもの、リューディアと会っていない。

　リューディアさん、どうしているかな？

　たった数日会っていないだけで、随分と懐かしい気持ちになった。

　メガラもどうしているだろう？

　メガラのことも気がかりだった。

　アルゴは観客席に目を向けた。

　メガラとリューディアの姿を探す。

　だが、見つけられなかった。

　大勢の観客の中からメガラとリューディアの姿を探すのは至難の業だ。

　じっくりと時間を掛ければ見つけられるのかもしれないが、その時間はなかった。

　銅鑼の音が響いた。

　闘いの合図だ。

　音が響くと同時に、二人のエルフは動き出した。

　素早い動きでアルゴとチェルシーに接近。

　銀髪はアルゴへと、金髪はチェルシーへと狙いを定めた。

　剣と剣が打ち合う。

　それぞれの剣が、金属音を響かせた。

　金髪の剣を受けながら、チェルシーは声を上げた。

「一対一がお望みかい？　いいだろう。―――アルゴ！　そっちは任せたよ！」

「分かりました！」

　そう返事し、アルゴは目の前の敵に集中した。

　銀髪のエルフの剣技は流麗。

　流れるような剣技。演舞のように美しい剣技だった。

　アルゴはその剣を受け続けた。

　初めて見た剣技であったが、上手く剣を合わせ続ける。

「その剣技、勉強になります」

　アルゴは右脚を軸にして、腰と剣を回転させた。

　続いて、流れるように下から上。上から下に剣先を走らせる。

　アルゴの剣を受け、銀髪のエルフは顔を歪めた。

「小僧！　下手な猿真似を！」

「猿真似ですか……」

　アルゴは銀髪のエルフの言う事を真に受けた。

　もっと上手く剣を振らなきゃ。

　その思いが、アルゴ剣を更に進化させた。

　アルゴの剣が鋭さを増す。

　鮮やかに華麗な剣技。

　それはすでに、銀髪エルフの剣技とは別物だといえるかもしれない。

「こ、小僧！」

　銀髪のエルフは押されていた。

　焦りと憎悪。

　それとともに、畏怖の感情。

　目の前の少年は、短時間で我が剣技を模倣し、それどころか進化させた。

　世界は広い。世界にはいるのだ、このような理を超えた存在が。

　そう思った時、銀髪のエルフは剣を投げ捨てた。

「……我の負けだ」

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　アルゴとチェルシーは初戦に勝利した。

　二回戦が行われるのは明日。

　アルゴは再び牢獄の中に居た。

　アルゴにとってこの牢獄生活はそれほど苦ではなかった。

　多少のことに目を瞑れば、寧ろ快適といえるかもしれない。

　静かで、惰眠を貪っても誰にも文句を言われない。

　食事もしっかり出されるし、しかもそれなりに旨い。

　この牢獄は闘士の待機場であると同時に、休息を取る場だ。

　闘士ならば、闘いの疲れを少しでも癒すため、出来るだけ体を休めるべきなのだ。　

　しかしアルゴは、そんな牢獄の中でそわそわと動き回っていた。

　牢獄の中を歩き回り、一度座ってはすぐに立ち上がる、といった動作を繰り返していた。

　何故こんなにも落ち着かないのか。

　答えを出してしまわないように必死に自制した。

　しかし。

「メガラ……」

　つい言葉が漏れてしまった。

　アルゴが落ち着かない理由は一つ。

　メガラのことだ。

　メガラとは四日間会えていない。

　口にするのは憚られる。男としてどうかと思う。

　恥ずかしさと情けなさに苛まれる。

　だが、認めるしかない。

「メガラに会いたい……」

　アルゴは牢獄の格子を両手で握り、そのまま崩れ落ちた。