少年は魔族の少女と旅をする

第二章

55.三人の王子

　闘技大会一日目が終了した。

　王都バファレタリアは、闘技大会の話題で持ちきりだった。

　獅子の魔物が闘技場に現れ、闘士たちを殺しまくった。

　しかし、闘士たちは生き残った。

　闘技場には、二人の英雄がいたからだ。

　茶髪の少年と仮面の女。その二人が獅子を打ち倒した。

　獅子を相手に立ち回る二人の動きは鮮やかだった。

　少年と女は軽やかに動き、鋭く剣を叩き込んだ。

　その姿は、絵物語に登場する英雄のようであった。

　話題の殆どはアルゴとチェルシーのことであったが、時折、別の話題を口にする者もいた。

　それは、闘技大会の主催者、セオドア・ブルファレースのことだ。

　セオドアは王家が定めていた制限を破った。

　獅子を闘技場に召喚し、多くの死をもたらした。

　この事実は、王子と言えども立場を危うくするには十分だった。

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　フレムベルク王宮、とある一室。

　煌びやかな室内にて、第一王子セノールド・ブルファーレスは、拳を机に叩きつけた。

「どういうつもりだ！　セオドア！」

　セノールドの怒声。

　セノールドから放たれる気迫は、なかなかのものだった。

　並みの戦士ならば怯んでいたかもしれない。

　しかし第三王子セオドアは、涼しい顔で受け流す。

　セオドアは怯んでいない。それはセオドアが剛の者であるからではない。

　セノールドへの対抗意識が、セオドアを奮い立たせたのだ。

　セオドアは胸の内に巣くう黒い感情を見せぬよう、飽くまで冷静に返した。

「落ち着いてください、兄上」

「貴様、落ち着けだと？　自分が何をやったのか分かっているのか？」

「勿論分かっていますとも。私がマンティコアを闘技場に召喚しました」

「セオドア、貴様すでに正気ではないのか？」

「いいえ、兄上。私は正気ですよ。私は正気のままで、あれを為したのです。兄上も感じておられるでしょう？　この都市に満ちる熱気を。民は望んでいたのです。本当の血と暴力を。それを求めるのは人の本能。私は、その求めに応えたのです」

「何を言っている？　そんなことをして貴様に何の得がある！」

「兄上も理解しているでしょう？　民たちに不満が募っています。この都市の歪な構造に対する反感、厭悪。一部の特権者たちが富を独占し、下々の者にはわずかな施しさえ与えられない。この歪みは、いずれ都市を崩壊させるかもしれません」

「民たちの不満を解消するため、過激な催しを演出したと？　ぬけねけと言えたものだな。貴様も富を独占する者の一人だ。真にこの都市を憂うのなら、まずは貴様の全財産を民に配ればよい」

「分かっていませんね、兄上。そんなことをしても、ほんの一時凌ぎにしか過ぎません。今後百年、この都市の繁栄を願うならば、そんなことでは駄目なのです。本当に必要なのは、熱なのです。心を奮い立たせる熱。真に生死を懸けた闘士たちの闘いを目の当たりにして、みな熱き血潮を感じることでしょう。その熱は、成り上がるための原動力。そういった者たちが沢山現れれば、きっとこの都市はよくなりますよ」

「言ってることが支離滅裂だ。話にならない」

　セノールドは頭を振って立ち上がった。

「セオドア、貴様の罪については追って沙汰を下す。覚悟しておけ」

　セオドアはセノールドの様子を眺めながら思った。

　分かってはいたが面倒だな。

　王宮ではこのセノールドが大きな力を持っている。

　いまや王でさえセノールドの言う事に耳を貸す。

　私にはアルテメデス将軍の後ろ盾がある。

　そう簡単に失脚することはないだろうが、このままでは少々厄介だな。

　いっそのこと、ここで始末するか……。

　そうだ、そうすればいい。そもそもこいつさえいなければ……。

　セオドアは衣服の内側に隠した短剣に手を掛ける。

　立ち上がり、背後からセノールドに近付いた。

　セオドアは気が大きくなっていた。

　クリストハルトに気に入られたことで、アルテメデス帝国の威光でさえ振り翳せる気になっていた。

　そんなものは、全てまやかしであるとも知らずに。

　セオドアが殺しを決意した時、ある男が部屋に入ってきた。

「聞かせてもらいましたよ、兄上」

　そう言って部屋に入ってきたのは、小太りの男だった。

　第二王子セルビスである。

　セルビスはセノールド、セオドアとは違い、醜男だった。

　セノールドは少し怪訝な様子でセルビスに言う。

「セルビスか。丁度いい、貴様の意見を聞かせろ」

「では兄上、結論からいいましょう。此度のセオドアの行い、無罪でよろしいかと」

「貴様まで……我が兄弟はいかれているのか？」

「お聞きください兄上。私には分かっております。そこにいるセオドアは、アルテメデス帝国の大将軍、クリストハルト殿と懇意にしていると聞きます。あのお方は大層変わり者だと聞きます。きっと今回の件、あのお方の入れ知恵でしょう」

　それを聞いてセオドアが声を上げようとするが、セルビスは手でセオドアを制した。

「いや結構ではありませんか。これからの時代、世界を牽引するのはアルテメデス帝国です。かの国の上層部に近付くことは、我々の利になると私は思いますよ」

「セルビス、セオドア、やはり貴様らは正気ではないようだな。いいか、世界を照らし、人々を導くのはアルテメデス帝国ではない。それは、女神アンジェラにのみ許された御業だ。ゆえにアルテメデス帝国に心酔するな。彼らは所詮、人の子たち。信じるべき指針を見誤るな」

　アッカディア教会が崇拝する女神アンジェラ。

　セノールドは敬虔なアッカディア信徒であった。

　セオドアは内心、うんざりとする思いだった。

　なにが女神だ。馬鹿らしい。どれだけ祈っても、腹の一つも満たせやしない。

　そんなものに縋っていても、何も変わらない。

　セルビスは少し唸った。

「うーむ、そうですなあ。女神アンジェラこそが世界を照らす唯一神。では私は女神に祈りましょう。弟の無罪を。その代償として、私は私の命を差し出しましょう。今夜、私は女神アンジェラ像の前で首を掻っ切りましょうぞ」

　セルビスのその宣言は、セノールドとセオドアを驚かせた。

「貴様、いよいよ正気ではないようだな」

「いいえ、私は本気です。私は今日、死ぬ覚悟です」

　セノールドとセルビスは、視線を合わせ沈黙。

　セノールドは相手の真意を測ろうとする。

　セルビスは目で己の決意を語る。

　やがて、セノールドは溜息を漏らした。

「……分かった。王家の者が自刃するなどあってはならん」

「おお……では」

「ただし、今回だけだ。セオドア、同じようなことがあれば、次は容赦はせん」

　セノールドはそう言って、足早に退出した。

　部屋にはセオドアとセルビスだけとなった。

　セオドアは尋ねた。

「兄上、何故私を助けたのです？」

「そう警戒するな弟よ。お前の考えは分かっている。セノールドを打倒し、王の座に就きたいのだろう？　私は常々思っていたのだ。次の王はセノールドではなく、お前にこそ相応しいと」

「……」

「警戒するなと言っただろう？　今言ったことは本当だ。だから私が手を貸してやろう。お前が王位に就くためにな」

「兄上からそのような言葉が出てくるとは、予想外でしたね。まあ、いいでしょう。貴方に助けられたことは事実です。一先ずは感謝しておきますよ」

「それでいい。さあ、誓いの握手だ」

　そう言って、セルビスは右手を差し出した。

　セオドアは、少し間を置いてセルビスの右手を握った。

　相手の右手を握りながらセオドアは考えていた。

　何を考えているのか知らないが、お前など眼中にない。

　まあいい、上手く利用してやる。

　セルビスも考えを巡らせていた。

　堅物の兄と馬鹿な弟。この二人を上手くぶつければ、都合のよいことが起きそうだ。

　馬鹿な弟が最近になって活発に動くようになってきた。

　これを利用しない手はない。

　セオドアは心の内で強く意識した。

　セルビスは内心ほくそ笑む。

　次の王は私だ。