少年は魔族の少女と旅をする

第二章

51.頼もしき闘士

　闘技大会は、予選と本選に別れている。

　予選は三日間行われ、勝ち残った者のみが本選に出場できるという流れだ。

　闘技場特権席にて、アルテメデス帝国将軍、クリストハルト・ベルクマンは、左手に持った杯を口元に運び、酒を喉に流し込んだ。

　うーん、旨い。

　と声に出すことなく、そう感想を浮かべた。

　それから、独り言のように虚空に向け言葉を放った。

「随分と参加者が集まったようですなあ」

　クリストハルトの発言を聞き、ブルファレース王家の第三王子であるセオドアは、爽やかな笑みを浮かべた。

「ええ、ええ、そうなのです。今大会、思った以上に参加者が集まりまして、参加者の選別には苦労しました」

「ほう、どうやって選別したのですか？」

「選別方法自体は難しくありません。武器を数回ほど振らせれば、その者のある程度の技量は見抜けます。参加者たちには、宮廷武官の前で武器を振らせました。宮廷武官が見込みありと判断した者にだけ、参加資格を与えたというわけです」

「ほーう」

　と興味深げに返事をしたが、クリストハルトの心は少しも動かなかった。

　なんだそれ、つまらない。

　そう感想を浮かべ、また酒を口に含んだ。

　酒は上手い。闘技大会にも、まあそれなりに興味はある。

　しかし、この王子だけはいけない。

　クリストハルトは、セオドアのことをツマラナイ男と評価している。

　セオドアは見た目もよく、そこそこに有能。

　だが、万事が常識の範囲内に収まっている。

　言い換えれば、十人並みの器と言ってもいいかもしれない。

　小物ではないが、大物でもない。小国ならば上手く治められるかもしれないが、大国を治めるには荷が重い。

　クリストハルトから見たセオドアは、そういった存在だった。

　クリストハルトは、そういった手合いが苦手だった。

　退屈は体に毒だ。

　それがクリストハルトの信条だった。

　欠伸を噛み殺し周囲に目をやると、興奮気味の観客たちの姿。

　観客席は殆ど埋まっていた。これから始まる催しにざわめき立ち、闘技場は異様な空気で満たされていた。

「クリストハルト殿、今大会に関しての提案、ありがとうございました」

「ああ……提案ね」

　クリストハルトはセオドアの言葉を聞いて思い出した。

　そういえば、闘技大会が面白くなるように、セオドアに色々と提案していたのだった。

　酒の席での提案だったし、その場の思いつきだったのですっかり忘れていた。

「楽しみにしていてください。きっと、ご満足頂けるかと」

「それはつまり……」

「ええ」

　セオドアはニッコリと笑みを向けた。

　クリストハルトは薄い笑みを浮かべた。

　ツマラナイ王子だと思っていたが、なるほど使い方次第か。

　クリストハルトは杯を掲げ、これから戦う闘士たちへ祝辞を述べた。

「武運を祈る」

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　闘技場アリーナ入場口前にて。

　入場口前には、闘士たちが集まっていた。

　見たところ百人前後だろうか。

　そのほとんどが屈強な男たちだ。

　その中でアルゴは浮いた存在だった。

　荒々しい男たちの中に、痩せ細った少年が紛れている。

　紛れ込んだ異物。そう言ってよいだろう。

「アルゴ、準備はいいかい？」

　チェルシーにそう声を掛けられた。

　赤い仮面を装着しているため、少し声がくぐもっている。

「はい」

「フッ、流石だよアンタ。随分落ち着いてるね」

「そうでしょうか？」

「こういったものに参加するのは初めてなんだろう？　なのに、その妙な落ち着き方はなんだい。まったく……頼もしいよ」

「は、はあ……」

　アルゴは、生返事をして視線を前に向けた。

　前方には巨大な鉄の扉。

　この扉の先には、闘士たちが戦うアリーナが存在する。

　今日は予選一日目。参加人数は約百人。

　武器は刃を潰した直剣。

　随分と軽い。戦闘用ではなく、儀礼用として使われる剣。

　確かにこれなら、一太刀で相手を殺してしまう可能性は低いだろう。

　しかし、何事にも絶対はない。相手を殺してしまう可能性はゼロではないのだ。

　相手を殺してしまった場合、即失格となり、その場で殺人の罪を問われる。

　殺人者は裁定者の気分次第で裁かれる。生か死か。生かすか殺すか。どちらが面白いかを。

　ゆえに、対戦相手を殺すリスクは途轍もなく大きい。

　アルゴにとっては、負ける事よりもそちらの方が心配だった。

　殺さないように気を付けなきゃな……。

　人知れず、そう自分に言い聞かせた。

　闘士たちを監視するように、四隅に兵士たちが居る。

　兵士たちの目があるため、闘士たちは比較的大人しくしている。

　そして、時はきた。

　兵士たちが数人がかりで鉄の扉を押し始めた。

　ゆっくりと開いていき、同時に日の光と大歓声が飛び込んできた。

　闘技場は熱気で満たされていた。

　観衆たちの興奮と歓声。

　今まで感じたことのない独特の空気。

　熱と圧力。決して錯覚ではない。確実に肌で感じる。

　アルゴは気圧されてしまった。

「これは……」

　アルゴは、目を見開き固まってしまった。

　どこを見回しても人の目。群衆から向けられる視線。

　それが、アルゴの全身を縛っていた。

　ただ戦うだけならば、何も思う事はない。

　しかし、現実とは思えない場の空気。

　この異界のような場所で、上手く手足が動くだろうか。

　ドン。

　と、アルゴは背中を叩かれた。

　チェルシーがアルゴの背中を叩いたのだ。

「アンタも人の子なんだね。少し安心したよ」

　かすかに笑みを浮かべ、チェルシーはそう言った。

「チェルシーさんは平気なんですか？」

「当然さ。アンタとは場数が違うんだ。見せてあげるよ、本物の闘士ってやつをね」

　チェルシーはそう言って、右拳をアルゴの胸に突き付けた。

　それなりに強い力を胸に受け、アルゴの呼吸が一瞬止まる。

　アルゴは軽く咳き込むが、少しだけ体の縛りが緩くなっていることに気付く。

「チェルシーさん、頼もしいです」