少年は魔族の少女と旅をする

第二章

46.怪しき者

　つまり、黎明の剣とはどういった組織か？

　その問いにリューディアは、はっきりと答えた。

　正義の組織と。

　団長はそれを否定するだろうけど、私はそう思っているわ。

　リューディアは、そう付け加えた。

　チェルシーはリューディアから黎明の剣について聞かされた。

　サルディバル領、サン・デ・バルトローラに本部を置く傭兵組織。

　それなりに大きな組織のようで、サルディバル領の領主レアンドロ・サルディバルと長期契約を結んでいるらしい。

　その活動理念は、黎明の剣を磨き上げ、世界を飲み込もうとする闇を切り裂くことにある。

　と、リューディアはぼかすように答えたが、なんとなく察しはついた。

　最後にリューディアは言った。

　闘技大会が終わったら、黎明の剣本部を訪れなさい。

　君に道を指し示すことができるかもしれない。

　リコル村という小さな村は、復興と人の受け入れを始めている。　

　そこに貧しい子供たちを移住させる道もある。スラムの劣悪な環境よりは良いのではないかしら？

　チェルシーは下級市民区画を歩きながら、そのリューディアの言葉を思い出していた。

　ちなみに、リューディアは今、この都市にはいない。

　この都市で足止めとなり時間ができたので、一時的に黎明の剣本部に戻るらしい。

　おそらく、団長にこれまでのことを報告するのだろう。

　チェルシーは今、宿屋アレッテからアジトへと帰るところだった。

　宿屋でアルゴと軽く打ち合わせをした帰りだった。

　闘技大会に備え、アルゴと共に打ち合わせと訓練の毎日である。

　アルゴに訓練は不要かもしれないが、チェルシーには必要だった。

　ペアとなる者の戦い方をよく知らなければ、本番で息を合わせるのは難しい。

　そんなことを考えつつ、人通りの少ない路地を曲がった時、妙な人物が居た。

「まいったなあ。まいったなあ……」

　その人物は、しきりにそう呟きながら、小さな円を描くように歩いていた。

　若い男だった。年頃は二十代。

　その人物は異質だった。言動もさることながら、外見的にも他の者とは異なっていた。

　肌は薄青色。額に第三の目。頭部から太い二本のツノ。

　その外見的特徴からいってまず間違いない。

「魔族……か」

　チェルシーはそう声を漏らしてしまった。

　そのチェルシーの呟きに、男は反応した。

「おや？」

　男はチェルシーの方へ顔を向けた。

　青い肌や第三の目は異質だったが、男の顔は眉目秀麗といってよかった。

　男はチェルシーの姿を確認したのち、照れたような笑みを浮かべた。

「ああ、はい。魔族です。珍しいですよね？」

「あ、ああ……いやすまない、不躾だったね。他意はないんだ。それじゃあ、アタシはいくよ」

　チェルシーは、そう言って素早く身を翻した。

　なんとなく思った。こいつとは関わってはいけない気がする。

　しかし、チェルシーは足を止め、背後に視線を向けた。

　チェルシーは男に腕を掴まれていたのだ。

「どういうつもりだい？」

「ああ、いえ、すみません。実は私、困っていまして。お力をお貸し頂きたいのです」

「まあ、困っているのは見れば分かるが……」

　チェルシーは、肩をすくめて続きを言う。

「分かったよ。聞くだけ聞いてやる」

　男は満面の笑みを浮かべた。

「ありがとうございます！　いや、助かります。通りゆく者に声を掛けていたのですが、何故だか避けられているようでして、話を聞いてもらえなかったのです。やはり、私が魔族だからでしょうか？」

　知らないよ。とチェルシーは答えそうになったが、咄嗟に口を噤んだ。

　ミュンシア王国は魔族に対して偏見の少ない国ではあるが、それイコール友好的というわけではない。

　それに、実際に額の三つ目を目の当たりにすれば、よほど肝が据わっている者でなければ面食らってしまうだろう。

「まあ、残念だけどそうなのかもねえ。……で、用件は？」

「おっと、そうでした。いえね、私の相方を探しておりまして。私と同じ魔族で大きな男なのですが、見かけなかったでしょうか？」

「魔族で大きな男……か。悪いけど知らないねえ」

「そうですか……」

　男の返事を聞いて、チェルシーは「それじゃあ」と言って身を翻した。

　しかし、また男に腕を掴まれた。

「まだ何かあるのかい？」

「ええ、ありますとも。思い出したのです。相方は確か、無産者たちが集まる場所に興味を持っていました。そこがどこにあるのか分かりませんか？」

「……」

「おや、その顔、ご存じなのですね？」

　男は僅かに笑みを浮かべ、目を細めた。額の目も細まり、その相貌はどこか怪し気で不気味だった。

　だが別段、悪意のようなものは感じなかった。

　チェルシーは、肩をすくめ返事をした。

「知ってるもなにも、そこがアタシのホームさ」

「おお！　そうでしたか！」

「アンタ、名は？」

「おっと、申し遅れました。私はザムエル・ゴードンと申します。流れの魔族で御座います」

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　チェルシーはザムエルを連れ立ってスラム街に到着した。

　今にも崩れそうなボロ小屋。路肩に積み上げられたゴミの山。

　漂う汚臭。衛生環境は最悪の部類だった。

　通りを歩く者たちの表情には、生気や活力といったものは見られない。

　路地に座り込んでいる者や、呆けたように立ち尽くしている者が居る。

　最下層者たちの掃き溜め。そんな表現がしっくりとくるような場所であった。

　この場所には、親が居ない子供はざらにいる。

　そういった子供たちは、その日を生きることに全力を傾けなければならない。

　施しを受けることはなく、大抵の子供たちは悪事に手を染める。

　下級市民区画に繰り出して盗みを働く者、商店に押し入って強盗を行う者、なかには殺人を犯してしまう者もいた。

　チェルシーの目的は、そういった子供たちを一人でも減らすことであった。

　しかし、スラム街に生きる全ての子供を救うことは不可能。

　現状は、チェルシーが支配する地域の子供たちを救うだけで精一杯であった。

　チェルシーは歩きながら、隣のザムエルに話しかけた。

「驚かないんだね。こういった場所には慣れているのかい？」

　ザムエルは平然と答えた。

「ええ、慣れています。むしろ懐かしさすら覚えますよ」

「へえ……」

　チェルシーは、ザムエルの発言を深堀することはしなかった。

　気を使ったわけではない。なにより興味がなかった。

　その時だった、前方から足音と大声が聞こえた。

「ボ、ボス！　た、大変です！」

　坊主頭の若い男。チェルシーの部下だった。

　慌てた様子の部下に対し、チェルシーは冷静に問い掛けた。

「どうしたんだい？」

「みょ、妙な大男がアジトにやってきて、こ、子供たちが―――」

　その瞬間、チェルシーの目つきが変わった。

　表情が険しくなり、眼光が鋭さを増す。

　そして、チェルシーは飛び出した。

　ザムエルと部下を置いて、全力で駆ける。

「ま、待ってください！」

　ザムエルが呼び止めるのを無視し、チェルシーは走り続けた。