少年は魔族の少女と旅をする

第二章

40.小さな守護者たち

　アルゴは、チェルシーの隙を突いて拳と蹴りを放つ。

　チェルシーはアルゴの攻撃を躱すが、時間の経過と共に被弾回数が増えていく。

　アルゴの拳がチェルシーの脇腹に沈んだ。

「くッ……」

　顔をしかめ、チェルシーは鉤爪を薙いだ。

　アルゴはそれを後ろに下がって躱し、お返しに中段蹴りを放った。

　アルゴの蹴りがチェルシーの脇腹に直撃。

「くそッ！」

　チェルシーは痛みをこらえ、怒号を上げた。

　それからチェルシーは、少しだけ戦闘スタイルを変えた。

　攻撃に蹴りを織り交ぜ始めた。鉤爪と蹴りのコンビネーションがアルゴに襲い掛かる。

　しかし、アルゴに攻撃が当たることはなかった。

　アルゴはチェルシーの攻撃を躱し、正確に隙を突いて反撃。

　アルゴの蹴りが、またチェルシーの脇腹に入った。

「くッ……同じところを何度も……」

　チェルシーは後ろに跳び退いてアルゴと距離を取ったのち、地面に膝をつけてしまった。

　苦し気な表情で脇腹を押さえるチェルシー。

「降参しますか？」

「くッ、舐めてくれるじゃないか……」

　チェルシーは地面に唾を吐いて立ち上がった。

　背を若干前に曲げ、わずかに左右に揺れる。

　仮面に空いた二つの穴から、チェルシーは標的を見据える。

「アンタが強いのは分かったよ。もしアンタがその気なら、アタシはとっくに死んでるね。だけどね、アタシは死んでない。結局はね、生き残った方が勝者だ！」

　チェルシーは地面を蹴り上げた。

　素早い動きでアルゴへと接近。

　そして、鉤爪を振るった。

　アルゴは無表情で鉤爪を避けた。攻撃を避けるだけならば、もはや見なくてもできる。

　鉤爪が空を裂いた直後、チェルシーは右脚で上段蹴りを放った。

　右脚がアルゴの首へ迫る。

　鋭い蹴りだったが、躱すのは容易だった。

　すでにチェルシーの蹴りが届く範囲は見切っている。

　アルゴは蹴りの範囲から逃れるため、わずかに後ろに下がった。

　その刹那。チェルシーは笑みを浮かべた。

　チェルシーの靴の先から刃が出現。隠されていた刃。刃渡り約十八センチの刃がアルゴの首筋へと振るわれる。

　獲った！

　チェルシーは勝利を確信した。この刃は、間合いを正確に読む相手にこそ通りやすい。

　通常の蹴りを十分に意識させたあと、突然現れる刃。これを躱すのは至難の技。

　一撃必殺。逆転の一手。

　しかし。

「なに！？」

　刃が空を切った。

　アルゴの首を裂くことは出来なかった。

　アルゴは刃の範囲から逃れていた。

　驚愕の表情を浮かべるチェルシーにアルゴは言う。

「やっぱり、何か仕込んでいると思ったんですよね」

「な、なんだって？　ど、どうして気付いた？」

「さあ？　なんとなくです」

「なんとなく……だって？」

　チェルシーは怒りの形相で怒号を上げた。

「ふざけるな！」

　そう叫び、アルゴへと突撃。

　両手の鉤爪を打ち鳴らし、勢いよく横に払った。　

　しかし、アルゴを捉えることは出来なかった。

　鉤爪が空振り、チェルシーに隙が生まれる。

　その隙を逃さず、アルゴはチェルシーの顔面に蹴りを入れた。

「―――くッ！」

　チェルシーはアルゴの蹴りの衝撃を利用し、転がるように後ろに退避。

　そして体勢を立て直そうとしたところに、再びアルゴの蹴り。

　顔面に蹴りを入れられ、チェルシーは意識が飛びそうになるが、どうにか持ちこたえる。

　脳が揺れて平衡感覚を失うが、アルゴの気配を感じ、鉤爪を薙いだ。

　鉤爪が空を裂き、アルゴの蹴りがチェルシーの顔面に直撃。

　チェルシーは地面を引きずるようにして吹き飛んだ。

　この時点で勝負はついていた。

　チェルシーは、すでにまともに立てる状態ではない。

　対するアルゴは無傷。

　どちらが勝者であるかは、誰の目にも明らかだった。

　しかし、チェルシーの闘志はまだ消えていなかった。

　地面に右の掌を付けて、チェルシーは叫んだ。

「まだだッ！」

　チェルシーはアルゴを睨みつけた。チェルシーの瞳に映るのは、アルゴの姿のみ。

　その時だった。チェルシーの仮面がひび割れ、砕け散った。

　アルゴの蹴りによって、仮面が壊れたのだ。

　チェルシーの顔が露わになった。

　意志の強そうな眼差し。剥き出しの犬歯。

　顔立ちは整っているが、野性的で荒々しい表情が狂暴な肉食獣を思わせる。

　そして、どうしても目に留まる特徴があった。

　顔には傷があった。顔の中心に斜めに入った大きな傷痕。

「その傷、どうしたんですか？」

「はっ、答える義理はないね」

「確かに。余計なことを訊いてすみませんでした」

「……なんだいアンタ。調子が狂うねえ」

「それでどうします？　まだ続けますか？」

「当たり前だ。アタシはまだ動けるよ」

「そうですか。じゃあ次で決めます」

　アルゴは地面を蹴り上げて加速。

　チェルシーへと接近。

　チェルシーは実のところ、もう動けなかった。

　だから、アルゴの攻撃が放たれるまでの数秒間で考えなければならない。

　ここから逆転をする方法を。

　どうする。どうすれば勝てる。

　頭をフル回転させるが、逆転の一手は浮かばなかった。

　アルゴはもう目と鼻の先に居る。

　アルゴの蹴りをもう一発喰らえば、意識が飛んでしまうだろう。

　そうなればアタシの負けだ。

「くそがッ！」

　チェルシーが怒鳴り声を上げたその時だった。

「やめて―――！」

　と子供の声が聞こえた。

　アルゴは、ピタッと動きを止めてしまった。

　突然聞こえてきた声は、幼い子供の声だった。

　子供特有の高い周波数。声の感じから言って、メガラと同じぐらいの年頃だろう。

　そして、複数の足音が聞こえた。

　足音と共に、沢山の子供たちがチェルシーに駆け寄る。

　子供たちの年齢は、十歳前後といったところ。

　その子供たちが、アルゴの前に立ち塞がった。

　それはまるで、チェルシーを守るかのようだった。

　一人の少女が声を上げた。

「チェルシーお姉ちゃんをイジメないで！」